Le soleil se couchait à la périphérie de Douala, la plus grande ville du Cameroun, où GN se cache depuis son expulsion le 13 octobre. Demandeur d’asile camerounais qui a passé deux ans et demi en détention à l’ICE, la plainte de GN était toujours en appel dans le Cinquième circuit lorsque l’ICE l’a enchaîné et l’a contraint à prendre un vol charter Omni Air au départ de Fort Worth, au Texas, vers Douala, avec 56 autres demandeurs d’asile camerounais et 28 Congolais qui ont été emmenés à Kinshasa, en RD du Congo.
Il vit maintenant avec des membres de sa famille, craignant d’être ciblé à la fois par le gouvernement et par des séparatistes armés.
La majorité des Camerounais expulsés disent craindre d’être arrêtés dans un proche avenir parce qu’ils sont anglophones et ont demandé l’asile aux États-Unis.Deux hommes expulsés et des médias pro-gouvernementaux ont déclaré que les autorités camerounaises avaient emprisonné au moins deux personnes depuis leur retour, une autorité pénitentiaire camerounaise de la capitale, Yaoundé, a nié cela. L’ICE a programmé un autre vol d’expulsion pour les Camerounais mardi, et les détenus de ce vol craignent de subir un sort similaire.
GN et les autres demandeurs d’asile ont été renvoyés dans un Cameroun assiégé, pris entre un gouvernement francophone répressif et un mouvement séparatiste anglophone qui mène une lutte armée brutale pour un État indépendant depuis 2017. Des hommes armés ont récemment attaqué une école à Kumba, une ville de la région anglophone du sud-ouest, tuant sept enfants et en blessant 13 autres. Mardi dernier, des assaillants ont pris d’assaut une autre école dans la ville anglophone de Kumbo et enlevé 12 enseignants . Le gouvernement camerounais, dirigé par le président Paul Biya, âgé de 87 ans en charge du pays depuis 38 ans, a arrêté des politiciens clés de l’opposition plus tôt en octobre.
À leur arrivée à l’aéroport international de Douala, la police et les gendarmes camerounais ont rassemblé les 48 hommes et neuf femmes pendant plus de 12 heures pour administrer des tests COVID-19, se demander pourquoi ils ont quitté le Cameroun et leurs liens avec les groupes séparatistes. Les policiers qui les ont interrogés ont confisqué leurs cartes d’identité nationales et autres documents personnels, y compris les passeports s’ils en avaient, selon les demandeurs d’asile et les avocats de l’immigration qui se sont entretenus avec eux depuis leur retour.
«Nous sommes toujours en prison»
Sans carte d’identité nationale, les demandeurs d’asile expulsés sont incapables de travailler légalement, d’envoyer ou de recevoir de l’argent, de rester dans un hôtel, de louer un appartement, d’enregistrer une carte SIM, de quitter le pays ou d’accomplir d’autres tâches essentielles qui leur permettraient un semblant de la stabilité. La police leur a remis à chacun un document unique sur papier pour imprimante qui décrit la situation des hommes et des femmes en tant que déportés, a expliqué qu’ils ont fait confisquer les cartes d’identité et qu’ils devraient utiliser ce papier s’ils veulent voyager à l’intérieur du pays.
Incapables de gagner de l’argent et replongés dans une situation politique instable, les demandeurs d’asile sont totalement dépendants de la bonne volonté de leurs amis et de leur famille pour trouver de la nourriture et un logement. «Nous sommes toujours en prison», a déclaré un demandeur d’asile, qui a demandé à ne pas être nommé pour des raisons de sécurité.
Après leur séjour à l’aéroport, des gendarmes ont emmené les 57 hommes et femmes dans un complexe de logements du gouvernement à Yassa, un quartier de la banlieue sud-est de Douala, où leurs séjours ont varié d’un jour à plus d’une semaine. De Yassa, ils ont été libérés et ont cherché des familles et des amis avec qui rester.
Lorsque la police a interrogé GN, elle a trouvé une carte de membre du Southern Cameroons National Council, un groupe interdit qui milite pacifiquement pour un État anglophone, a-t-il déclaré. GN avait demandé aux responsables de l’ICE de retirer la carte de ses dossiers avant le décollage du vol, mais ils ont refusé de le faire. Lorsque la police camerounaise a retrouvé la carte, ils l’ont arrêté en disant: «Vous êtes ceux qui apportent l’instabilité dans le pays, vous devrez payer un prix, nous vous jugerons devant un tribunal militaire.» Ils l’ont conduit à Yaoundé, où ils l’ont détenu pendant six jours et l’ont battu. Il a été libéré lorsque son oncle a payé un pot-de-vin de 1 000 dollars, a-t-il dit. Les autorités de la prison ont nié ses allégations d’arrestation, d’abus et de pot-de-vin.
FB, un demandeur d’asile déporté qui a déclaré que sa mère avait été tuée par des soldats camerounais et qui avait été brièvement emprisonné avant de fuir le pays en 2018, a déclaré que quatre policiers l’avaient interrogé à son arrivée à l’aéroport de Douala. «Des militaires camerounais sont venus et ont emmené huit à dix personnes hors de l’aéroport, et nous n’avons plus jamais entendu parler d’eux», a-t-il déclaré dans une interview dans la petite ville anglophone où il se cache. «Si je retourne dans ma ville natale, Je pourrais retourner en prison ou ils pourraient me tuer. J’ai toujours peur pour ma vie », dit-il.
Sur les 57 Camerounais expulsés, au moins huit étaient des victimes et des témoins clés dans des affaires de violations des droits humains lors de leur détention par l’ICE, sur lesquelles l’agence a déclaré qu’elle enquêtait. Deux femmes, Josephine Lawong Kinaka et Noela Kah Sala , avaient allégué une faute professionnelle médicale pendant leur détention au centre de détention du comté d’Irwin à Ocilla, en Géorgie, où au moins 57 femmes ont déclaré «avoir subi ou avoir subi des pressions pour subir des traitements inutiles».
Six hommes ont déclaré avoir été torturés , sous pression pour signer leurs ordres d’expulsion, dans le centre de détention du comté d’Adams à Natchez, Mississippi. Un autre homme faisait partie d’ un groupe de 48 grévistes de la faim qui ont protesté contre le traitement raciste et ce qu’ils ont qualifié d’actions illégales de juges d’asile au centre de détention de Pine Prairie en Louisiane. Aucun des 57 ne s’est vu montrer ses documents de voyage que l’ICE a utilisés pour les expulser, ce qui est illégal selon les défenseurs de l’immigration.
Scènes de torture
DF, l’un des hommes qui a été torturé dans le comté d’Adams, a déclaré que les agents de l’ICE lui avaient dit de prendre des empreintes digitales sur ses ordres d’expulsion. Lorsqu’il a refusé, un officier de l’ICE «a enfoncé mon cou contre le sol. J’ai dit: ‘S’il vous plaît, je ne peux pas respirer.’ J’ai perdu ma circulation sanguine. Puis ils m’ont emmené à l’intérieur, les mains dans le dos, là où il n’y avait pas de caméras », a-t-il raconté. «Ils m’ont mis à genoux là où ils me torturaient et ils ont dit qu’ils allaient me tuer.
Peu de temps après qu’une plainte officielle a été déposée par huit groupes de défense de l’immigration, les hommes du comté d’Adams ont été transférés au centre de détention de Prairieland à l’extérieur de Dallas, au Texas, pour être expulsés. Alors qu’ils étaient transférés de Prairieland à l’aéroport de Fort Worth Alliance, certains demandeurs d’asile ont résisté et ont été confrontés à une violente répression, alors que des manifestants camerounais juste à l’extérieur de l’aéroport scandaient des slogans pendant des heures pour libérer les femmes et les hommes.
“Il y a tellement de gens qui ont résisté à monter dans l’avion”, a déclaré FB “Ils ont dû les attacher, ils ont dû les rouler dans de la mousse, comme un matelas, mettre des casques sur la tête, des menottes aux mains et aux pieds, attacher leurs deux jambes et les mettre dans l’avion et les attacher à la chaise”.
Deux des hommes ont été retirés du vol après que les représentants Bennie Thompson (D-MS) et Karen Bass (D-CA), présidents du Comité de la sécurité intérieure et du Congressional Black Caucus, respectivement, ainsi que trois autres démocrates de la Chambre dirigé par le représentant Ilhan Omar (D-MN), ont envoyé deux lettres distinctes à l’ICE le 13 octobre pour demander l’arrêt des expulsions et une enquête sur les allégations de torture. ICE n’a toujours répondu à aucune de ces lettres, selon un membre du bureau du représentant Omar et un porte-parole du Congressional Black Caucus. ICE n’a pas répondu à une demande de commentaires sur l’enquête.
«Ce que c’est, c’est un schéma de disparition de l’ICE et d’expulsion de témoins clés vers des enquêtes. ICE fait cela afin qu’ils puissent continuer à prospérer dans le secret », a déclaré l’un des auteurs de la plainte du comté d’Adams, Sofia Casini, directrice des stratégies de promotion des visites chez Freedom for Immigrants. «Ces hommes sur ce vol pourraient corroborer la torture physique qui a eu lieu au centre correctionnel du comté d’Adams pour eux-mêmes ainsi que pour les deux hommes qui restent pour l’enquête que nous espérons avoir lieu», a-t-elle déclaré.
La PDG du Conseil américain du Cameroun, Sylvie Bello, fait pression pour le départ forcé différé (DED) ou le statut de protection temporaire (TPS) pour le Cameroun pour une période de 18 mois, ce qui garantirait que les demandeurs d’asile ne sont pas renvoyés dans une situation qui met leur vie en danger. «Alors que le Cameroun sombre rapidement dans de multiples crises aux conséquences humaines dévastatrices, il est impératif que les États-Unis veillent à ce que les ressortissants et ceux qui résidaient habituellement au Cameroun pour la dernière fois puissent rester ici», a écrit Bello dans une lettre adressée au président Trump et au secrétaire par intérim de l’ICE Chad Wolf.
D’autres expulsions se profilent le 10 novembre, selon les défenseurs de l’immigration, et les Camerounais en détention ont peur de ce qui pourrait leur arriver.
L’administration Trump a mis fin au statut de protection temporaire de plus de 300000 immigrants en provenance d’El Salvador, d’Haïti, du Honduras, du Népal, du Nicaragua et du Soudan, bien qu’il y ait encore des affaires judiciaires bloquant ces décisions dans un certain nombre de pays. Le président élu Joe Biden a déclaré qu’il «protégerait les détenteurs de TPS et de départ forcé différé (DED) d’être renvoyés dans des pays dangereux», bien qu’il n’ait pas précisé de quels pays il s’agirait et qu’il n’ait pas défini de politique pour les immigrants africains dans sa plate-forme.
Bien que le Cameroun ne figure pas comme une priorité majeure pour le Département d’État, les États-Unis ont une influence démesurée dans le conflit entre anglophones et francophones, un héritage colonial qui a déclenché une guerre civile et contraint plus de 500000 personnes à quitter leurs foyers, selon l’ONU . Quelque 10000 Camerounais ont demandé l’asile ou ont tenté d’immigrer aux États-Unis depuis 2016, selon Sylvie Bello.
Les États-Unis et la France ont la capacité de faire pression sur le président Biya en donnant la priorité au conflit camerounais au Conseil de sécurité de l’ONU, mais ont choisi de ne pas le faire . Les États-Unis ont formé et équipé le BIR , une unité militaire d’élite camerounaise qui a commis certaines des pires violations des droits humains dans les régions anglophones.
Les efforts du Congrès pour mettre fin au conflit sont limités. La résolution 684 du Sénat , présentée par le sénateur James Risch (R-ID), appelle le gouvernement du Cameroun et les groupes armés séparatistes des régions anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest à mettre fin à toutes les violences, à respecter les droits humains de tous les Camerounais, et poursuivre un dialogue véritablement inclusif pour résoudre le conflit civil en cours au Cameroun anglophone.
En attendant, d’autres expulsions se profilent le 10 novembre, selon les défenseurs de l’immigration, et les Camerounais en détention ont peur de ce qui pourrait leur arriver. Au moins une personne sur le vol est un ancien membre du BIR qui a déserté l’armée et qui fera face à un certain emprisonnement à son arrivée, selon son cousin.
GN a mis en garde contre les dangers auxquels ils pourraient être confrontés et a plaidé pour obtenir de l’aide pour mettre fin à une autre série de déportations. «La crise au Cameroun est pire que lorsque je suis parti. Les gens devraient s’il vous plaît, essayer d’entendre le cri des Camerounais anglophones et des Camerounais dans leur ensemble », a-t-il dit. “S’ils avaient entendu mon cri en premier lieu, je n’aurais pas été dans cette situation”.
Joe Penney a contribué au reportage depuis New York et Christian Locka a contribué au reportage depuis Douala et Yaoundé, au Cameroun.