Non, cet ancien vice-président ne peut pas récupérer ses sept avions.
En mai, la Cour pénale internationale a statué que Jean-Pierre Bemba Gombo, ancien vice-président de la République démocratique du Congo, ne serait pas indemnisé pour avoir passé plus d’une décennie en détention pour crimes de guerre et autres chefs d’accusation pour la plupart annulés en appel. Il ne retrouvera pas ses avions, ses villas et son croiseur fluvial, et il ne recevra pas non plus les 77 millions de dollars qu’il a réclamés en compensation.
Après 12 ans et plus de 100 témoins, l’histoire enregistre désormais un seul jugement de culpabilité: que Bemba a soudoyé des témoins en utilisant Western Union et MoneyGram International, les plus grands émetteurs de fonds au monde.
Bemba et ses alliés, a conclu le tribunal, ont offert aux soldats et aux civils 100 dollars ou plus – et dans certains cas à la réinstallation en Europe – pour mentir dans le procès de Bemba.
En 2002 et 2003, Bemba a commandé 1 500 soldats congolais qui sont intervenus dans un conflit en République centrafricaine voisine. Ses forces ont tué de nombreuses femmes et violé des femmes et des filles dès l’âge de 10 ans, ont affirmé plus tard des victimes et d’autres témoins. La CPI a déclaré Bemba coupable de crimes de guerre, de crimes contre l’humanité et de falsification de témoins en 2016. Les deux premières accusations ont été annulées en appel en 2018.
La condamnation pour corruption a tenu bon. Une fuite des dossiers bancaires du gouvernement américain révèle de nouveaux détails sur les prétendus gains – et le rôle que Western Union y a joué.
Bemba et quatre collaborateurs, également reconnus coupables de corruption de témoins, ont envoyé plus de 429000 dollars par Western Union de 2005 à 2015, selon un rapport d’activité suspect soumis par Western Union au Financial Crimes Enforcement Network, une division du département du Trésor américain. On ne sait pas combien de cet argent a été utilisé pour des pots-de-vin.
Le rapport d’activités suspectes cite des centaines de destinataires dans 23 pays et nomme trois personnes qui n’avaient pas encore été identifiées. L’un des principaux alliés de Bemba, Narcisse Arido, a reçu près de 30000 dollars via Western Union, selon le rapport.
Le rapport Western Union est également remarquable pour son timing. Les institutions financières sont tenues d’examiner régulièrement les transactions et les comptes pour déceler des signes de blanchiment d’argent et d’autres types de délits financiers. Western Union n’a pas déposé le rapport d’activité suspect, ou SAR, décrivant les paiements jusqu’en 2015 ou plus tard – au moins sept ans après l’arrestation de Bemba.
Le document non daté de Western Union est l’un des plus de 2 600 documents obtenus par BuzzFeed News et partagés avec le Consortium international des journalistes d’investigation dans le cadre de l’enquête FinCEN Files. L’équipe de reporting a constaté que les banques, les entreprises de services monétaires comme Western Union et d’autres institutions financières ont transféré d’énormes sommes d’argent pour des personnes accusées de corruption et d’autres crimes, souvent longtemps après que les allégations ont été rendues publiques pour la première fois.
Les flux d’argent de Bemba font partie des transferts suspects d’une valeur d’au moins 150 millions de dollars qui sont passés par Western Union et MoneyGram entre 2005 et 2017, selon une analyse ICIJ des transactions des fichiers FinCEN. Les deux sociétés ont déposé – ou ont été citées par d’autres institutions financières dans 236 rapports d’activités suspectes, selon l’analyse de l’ICIJ. Les rapports d’activités suspectes reflètent les opinions des professionnels de la banque et ne constituent pas en eux-mêmes des preuves de criminalité.
Les paiements effectués par les entreprises de services monétaires, bien que souvent de petite taille, sont au cœur de la criminalité moderne. Le FBI considère ces paiements comme la troisième méthode la plus courante pour blanchir de l’argent, après les transactions bancaires et les paiements en espèces. Les cas récents dans lesquels les expéditeurs de fonds auraient joué un rôle central comprennent plusieurs cas impliquant des réseaux de trafic d’opioïdes et le déchaînement criminel d’un gangster eurasien violent.
«Certaines sociétés de transfert d’argent ont démontré à plusieurs reprises qu’elles étaient prêtes à apporter un soutien essentiel aux criminels et aux terroristes», a déclaré David Pressman, un avocat poursuivant Western Union, MoneyGram et deux banques russes au nom des familles des victimes tuées par les séparatistes ukrainiens qui ont abattu Malaysian Airlines. vol MH17 en 2014. «Le modèle commercial est basé sur le transfert rapide de liquidités, à l’échelle mondiale, même lorsqu’il s’agit de transférer des liquidités à ceux qui ont l’intention de commettre des actes meurtriers.»
Grands gars et petits gars
Le montant d’argent que Western Union, MoneyGram et d’autres expéditeurs d’argent envoient dans le monde en un an dépasse le produit intérieur brut de la Suisse ou de l’Arabie saoudite. Plus de 689 milliards de dollars ont été envoyés en 2018, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles.
Alors que les envois de fonds – en particulier les transferts aux proches – sont une source de revenus cruciale pour de nombreuses personnes, en particulier dans les pays les plus pauvres, les agences criminelles affirment que les trafiquants de drogue et d’êtres humains, les fraudeurs et les trafiquants d’armes abusent du système.
Le Groupe d’action financière, un réseau international d’agences gouvernementales de lutte contre le blanchiment d’argent, a constaté que de nombreux criminels évitent les banques car ils considèrent les sociétés de services monétaires «comme offrant moins de risque de détection».
Les entreprises de services monétaires sont difficiles à surveiller; il y en a 23 968 aux États-Unis seulement. Ils sont basés dans les bureaux de poste, les banques, les magasins d’alcool, les Walmarts et les stations-service. Ils vont de mastodontes comme Western Union à une tenue pour trois personnes à Pago Pago, aux Samoa américaines.
Les entreprises de services monétaires américaines, comme les banques, doivent signaler les activités suspectes au FinCEN, l’agence américaine qui supervise la lutte contre la criminalité financière. Pourtant, les fonctionnaires reconnaissent qu’ils attrapent peu d’argent illicite qui passe par les expéditeurs de fonds.
L’exploitation criminelle des entreprises de services monétaires est l’une des «vulnérabilités les plus importantes» aux États-Unis, selon le rapport 2020 du Département du Trésor sur la stratégie nationale de lutte contre le financement illicite. Il n’y a tout simplement pas assez d’auditeurs pour surveiller l’industrie, indique le document de stratégie.
Dans le vaste secteur des services monétaires, le FBI appelle MoneyGram et Western Union les «Big Guys».
Les grands ont une grosse feuille de rap.
En 2012, le ministère américain de la Justice a accepté de ne pas poursuivre MoneyGram, la deuxième plus grande entreprise de services monétaires du monde, basée à Dallas, après que ses agents aient conspiré avec des fraudeurs pour inciter les victimes à envoyer de l’argent avec de fausses promesses de gains de loterie et de bonnes affaires.
«Les agents MoneyGram ont sciemment saisi de fausses adresses, des numéros de téléphone et des pièces d’identité» et ont pris des frais pour le traitement des fraudes, a admis la société dans un exposé des faits déposé devant la Cour fédérale.
Pour échapper aux poursuites, MoneyGram a accepté de créer un système permettant de détecter et d’arrêter les fraudes potentielles, de lier les primes des dirigeants au respect de la loi et d’exiger de chaque bureau MoneyGram dans le monde entier de suivre les règles américaines de lutte contre le blanchiment d’argent, entre autres conditions. MoneyGram a rompu l’accord lorsque son nouveau système anti-fraude n’a pas réussi à empêcher un nombre substantiel de transactions criminelles, selon le ministère de la Justice. MoneyGram a payé une amende de 125 millions de dollars.
Citant «l’environnement de fraude» de MoneyGram, le ministère de la Justice a pris en 2014 la décision inhabituelle de poursuivre un cadre supérieur. Il a accusé le chef de la conformité de la société, Thomas Haider, d’avoir autorisé des criminels à utiliser MoneyGram «pour frauder des consommateurs innocents, puis blanchir le produit». Haider a réglé et payé 250 000 $.
Western Union, dont le siège est dans le Colorado, opère dans plus d’un demi-million de sites dans le monde, contre plus de 350 000 points de vente MoneyGram.
En 2010, la société a accepté de mettre à niveau ses systèmes de lutte contre le blanchiment d’argent et a payé 94 millions de dollars pour régler les accusations selon lesquelles des trafiquants de drogue, d’êtres humains et d’armes avaient abusé de l’entreprise pour déplacer de vastes sommes d’argent à travers la frontière américano-mexicaine.
Sept ans plus tard, Western Union a accepté de payer 586 millions de dollars après qu’une enquête américaine a révélé que la société avait permis à des escrocs de frauder des centaines de milliers d’Américains qui avaient payé pour réclamer des prix ou des offres d’emploi qui n’existaient pas. «Divers agents de Western Union ont été complices de ces stratagèmes de fraude, traitant souvent les paiements de fraude en échange d’une réduction du produit de la fraude», a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué de presse.
Un an plus tard, l’État de New York a infligé une amende de 60 millions de dollars à la société, entre autres, pour avoir distribué de l’argent à des criminels en Chine. Et en 2019, les responsables français ont infligé une amende à l’entreprise pour ne pas avoir alerté les régulateurs des clients suspects en Afghanistan, en Iran et en Turquie.
Western Union a déclaré à l’ICIJ qu’elle répondrait aux questions. Cela ne l’a jamais fait; la responsable des communications de l’entreprise, Clairey Treacy, n’a pas retourné de courriels ou d’appels téléphoniques ultérieurs.
MoneyGram a proposé une conversation téléphonique avec l’ICIJ pour «potentiellement aider» dans la recherche. MoneyGram a annulé l’appel et a envoyé une réponse écrite dans laquelle la société déclarait qu’elle avait trouvé «plusieurs déclarations totalement sans fondement». L’entreprise n’a pas expliqué ce qu’elle considérait comme «sans fondement».
«MoneyGram prend très au sérieux la criminalité financière et ne tolère aucune conduite contraire à l’éthique ou illégale», a déclaré la société dans un communiqué. MoneyGram «a investi des dizaines de millions de dollars dans notre programme de conformité de pointe» et «a l’un des taux de fraude les plus bas du secteur», a-t-il déclaré.
« Exploitation »
La détention de Jean-Pierre Bemba en 2008 a fait la une des journaux du monde entier après que la police à Bruxelles l’ait arrêté et que la CPI ait demandé aux capitales africaines et européennes de saisir des villas, des voitures, des comptes bancaires et un Boeing 727-100.
La CPI, qui a été créée pour traduire en justice les pires criminels de guerre du monde, a conduit Bemba à La Haye, où son procès s’est ouvert en novembre 2010. Il a été accusé de falsification de témoins trois ans plus tard.
«Whisky» était le nom de code de Bemba pour Western Union et «Mike» pour MoneyGram, selon les écoutes téléphoniques obtenues par les procureurs de la CPI. «Jamais, jamais, jamais» les paiements devraient passer par un compte bancaire, a déclaré Bemba à un assistant.
Bemba a conspiré avec des assistants – qui ont tous également été condamnés, y compris son avocat de la défense et un membre du parlement de la RDC – pour entraîner des témoins à faire semblant d’être des soldats et à témoigner en faveur de Bemba. Au cours de son procès, les procureurs ont allégué que Narcisse Arido, un témoin expert de la défense de Bemba, avait attiré des témoins centrafricains dans l’espoir d’obtenir l’asile en Europe et «exploitait la situation personnelle précaire de ces témoins, leur vendant l’illusion qu’en témoignant faussement pour Bemba, ils aurait un meilleur avenir.
Quelque temps après le 12 octobre 2015, Western Union a déposé un rapport d’activité suspecte au FinCEN disant qu’un employé avait «identifié» des nouvelles de Bemba sur le site Web de la CPI. Western Union a signalé près de 2000 transferts de 2005 au 12 octobre 2015, impliquant Bemba et ses complices. Arido, par exemple, a reçu 28 732 dollars de 30 succursales Western Union dans sept pays, selon le rapport d’activité suspect. La CPI avait émis un mandat d’arrêt contre Arido au moins un an et 10 mois avant que Western Union ne soumette son rapport au FinCEN.
Le rapport de Western Union indique qu’Arido a envoyé des paiements à trois personnes au Cameroun et en France: Arlette Josiane Tongui Bengue, Louis Kotys et Sylvie Ngo Manding. La transaction moyenne valait moins de 300 $. On ne sait pas si les paiements faisaient partie du système de corruption.
Kotys et Ngo Manding n’ont pas pu être joints. Tongui Bengue, qui vit maintenant au Québec, a refusé de répondre aux questions lorsqu’il a été contacté.
Vous n’avez pas besoin de Western Union ou des banques pour «faire le tour et menacer un témoin avec une clé à molette», a déclaré Robert Cryer, professeur de droit à l’Université de Birmingham en Angleterre. «Mais l’argent est au cœur des autres formes d’intimidation des témoins.»
Lors d’un appel WhatsApp avec ICIJ, Bemba a nié avoir corrompu des témoins. «Non, c’est absolument faux», a déclaré Bemba. « Je n’étais pas en mesure de le faire. » Il a fait appel du rejet de sa demande d’indemnisation.
De trafiquants de drogue au parrain
Des métropoles animées comme Tokyo à la plus petite capitale du monde, Ngerulmud à Palau, le logo noir et jaune de Western Union ou la flèche blanche de MoneyGram se trouvent presque partout. Moyennant des frais, les entreprises offrent un moyen facile de transférer de l’argent à un être cher en panique ou de conclure une entente commerciale à une date limite. Ils jouent un rôle essentiel dans la vie de dizaines de millions de personnes qui utilisent leurs services, des vice-présidents aux journalistes.
Si un virement bancaire peut prendre plusieurs jours, les deux sociétés affirment que les espèces sont disponibles «en quelques minutes».
Il est impossible d’arrêter tous les transferts d’argent illicites, en particulier ceux qui impliquent de petits montants et des personnes inconnues des forces de l’ordre. Mais les institutions financières sont censées être à l’affût de personnes comme Anthony Gomes et ses copains.
Gomes et d’autres ont aidé à introduire le puissant fentanyl opioïde aux États-Unis, acheminant le médicament des laboratoires chinois aux revendeurs et utilisateurs américains via le système postal. Plus de 36 000 Américains sont morts l’année dernière d’une overdose de fentanyl et de drogues synthétiques similaires.
Son réseau de trafiquants a caché des transactions via des comptes offshore et a viré de l’argent via Western Union, selon des documents judiciaires. Les dossiers montrent que lui et d’autres ont envoyé 17 600 dollars en Chine en un seul mois par l’intermédiaire de l’expéditeur.
« J’ai le gars sur le chemin de wu [Western Union] maintenant, donnez-moi quelques-uns », a envoyé Gomes à un autre concessionnaire, selon les archives judiciaires. «Ok, bonne chose», a répondu le marchand de fentanyl. «Le nouveau lot est encore plus fort que [le] dernier.»
Au moins quatre Américains, dont Daniel Latjerman, 19 ans, dans le Dakota du Nord, ont été tués par du fentanyl importé par le ring de Gomes, ont indiqué les procureurs. Gomes a plaidé coupable en 2018 à des accusations de complot liées au trafic de drogue et au blanchiment d’argent.
Gomes et huit autres personnes apparaissent dans une feuille de calcul incluse avec un rapport d’activité suspecte en rapport avec plus de 403 000 $ de paiements effectués via MoneyGram de 2012 à 2017. Également nommé dans le rapport non daté de MoneyGram était Darius Ghahary, un homme du nord du New Jersey accusé en 2014 d’homicide involontaire coupable. après la mort de Latjerman. Ghahary est mort en détention. On ne sait pas pourquoi MoneyGram a déposé le rapport alors qu’il l’a fait.
MoneyGram a aidé à transférer de l’argent pour Ghahary malgré sa condamnation bien médiatisée pour fraude sur Internet plus d’une décennie plus tôt.
Les entreprises de services monétaires sont l’un des «deux principaux systèmes de paiement qui soutiennent l’achat illicite d’opioïdes», a déclaré au Congrès les services d’immigration et de douane américains en 2018. Quelques mois plus tôt, un agent d’infiltration de la Drug Enforcement Administration des États-Unis a déclaré à un tribunal fédéral qu’il reçu du fentanyl dans une boîte marquée «arachides» après avoir transféré 80 $ à la Chine via MoneyGram.
L’année dernière, le Département du Trésor a alerté les institutions financières sur les abus potentiels des entreprises de services monétaires dans le trafic de fentanyl et d’opioïdes synthétiques.
Les fichiers FinCEN montrent que l’un des mafieux eurasiens les plus dangereux d’Amérique a construit son empire avec l’aide d’entreprises de services monétaires.
En 2018, Razhden Shulaya, directeur d’une société de location de dépanneuses à Brooklyn, a été condamné à New York pour avoir orchestré «une vaste et violente entreprise criminelle» impliquant des jeux de hasard, des fraudes par carte de crédit, des cigarettes de contrebande et des chocolats volés. Les autorités ont déclaré qu’il avait également l’intention de frauder les casinos avec des machines à sous truquées.
Shulaya était un «beau-voleur» l’équivalent russe d’un parrain, selon les procureurs américains. « Il a utilisé son pouvoir pour voler, frauder, extorquer et défigurer », ont déclaré les procureurs. Ils ont cité des occasions où Shulaya avait fouetté son neveu au pistolet et frappé le visage d’un lieutenant après une insulte perçue. Les membres de son gang battent les ennemis avec des queues de billard. D’autres, pour faire plaisir, ont donné à Shulaya une Mercedes et une arbalète en cadeau.
Il purge une peine de 45 ans de prison en Virginie-Occidentale, mais a fait appel de sa condamnation.
Deux ans avant la condamnation de Shulaya, le FinCEN a rapporté qu’un «associé» nommé George Meskhishvili avait envoyé 12 600 $ depuis les sites de Western Union à New York à huit personnes, dont Shulaya. Le rapport de l’agence qualifie Meskhishvili de l’un des «facilitateurs centraux» possibles des réseaux financiers des gangs du crime eurasien. Meskhishvili n’a pas été inculpé au pénal.
Le FinCEN a déclaré que les transactions étaient suspectes car de nombreux montants étaient inférieurs au seuil de 10 000 $ que les banques doivent déclarer dans les transactions en devises ou ont été envoyés le même jour ou des jours consécutifs.
En mai 2014, Meskhishvili a viré 1 200 $ de Brooklyn à Shulaya à l’hôtel et casino Bellagio à Las Vegas quelques semaines avant que les États-Unis ne lancent leur enquête. Au moment où Western Union a approuvé le paiement de Meskhishvili à Shulaya, le beau-voleur avait déjà été arrêté en Europe lors d’une répression anti-mafia très médiatisée. Shulaya était également recherchée en Russie pour des accusations non précisées, selon les procureurs américains.
ICIJ n’a pas pu joindre Meskhishvili pour commenter via les médias sociaux ou sa dernière adresse répertoriée à Brooklyn.
Interrogé cinq fois sur la raison pour laquelle il approuvait les paiements à Shulaya, Western Union n’a jamais répondu.
Par Will Fitzgibbon & Mago Torres
Contributeurs: Agustin Armendariz, Christian Locka, Scott Pham, Frédéric Zalac
