La petite cité de Manono, en République démocratique du Congo (RDC), est au centre d’une ruée géopolitique vers les minerais qui font partie intégrante des technologies vertes et militaires. Les entreprises chinoises et américaines se disputent l’accès à ce qui est considéré comme l’un des plus grands gisements de lithium au monde. Mais, l’arrivée des superpuissances mondiales n’est que le dernier chapitre d’une vague d’activités commerciales qui a vu des millions de dollars générés par des transactions entre des ressortissants politiquement connectés et un petit groupe d’hommes d’affaires étrangers, laissant les habitants de Manono avec peu de choses à montrer sur les richesses qui se trouvent sous leur sol.

Le 27 juin dernier, le Rwanda et la République démocratique du Congo ont signé un accord de paix sous l’égide des États-Unis, suscitant un optimisme international prudent quant à la fin du conflit en cours sur le sol congolais, qui a coûté la vie à des millions de personnes et en a déplacé autant. Faisant écho au récent accord américano-ukrainien sur les minerais, cet accord établit également un lien étroit entre l’accès aux ressources stratégiques et ce qu’il est convenu d’appeler la « stabilisation politique ».

Selon les termes de l’accord, les deux nations africaines se sont provisoirement engagées à mettre fin aux hostilités, au retrait des troupes et à la neutralisation, et la cessation de tout soutien aux groupes armés opérant dans l’est du pays.

Les titans de la technologie s’installent

Dans le cadre de cet accord, le Président congolais Félix Tshisekedi a une fois de plus offert de nombreuses richesses minières de la RDC à des intérêts extérieurs, cette fois-ci à des entreprises américaines, dans le but d’obtenir le soutien des États-Unis pour les efforts de paix. L’accord stipule explicitement que le Rwanda et le Congo « réduiront les risques des chaînes d’approvisionnement en minerais et formaliseront les chaînes de valeur des minerais qui lient les deux pays, en partenariat, le cas échéant, avec le gouvernement américain et les investisseurs américains ». On ne sait toujours pas comment cela se passera, ce qui signifie réellement « l’élimination des risques » et qui pourrait en bénéficier. « Nous obtenons, pour les États-Unis, une grande partie des droits miniers du Congo dans le cadre de cet accord », a déclaré le Président Trump avant la cérémonie de signature.

L’accord a relancé l’attention sur le plus grand gisement de lithium inexploité du Congo, situé dans le Territoire de Manono, adjacent à la cité de Manono, dans la Province du Tanganyika, en RDC. Depuis près d’une décennie, la mine est au centre d’une concurrence féroce entre les intérêts commerciaux chinois, australiens et congolais qui se disputent l’exploitation de l’une des réserves de lithium les plus riches au monde.

À la suite de l’accord de paix, la startup minière américaine KoBold Metals, soutenue par les géants de la technologie Jeff Bezos et Bill Gates, ainsi qu’un autre géant minier mondial Rio Tinto, s’intéressent désormais au lithium de Manono. KoBold a signé avec la République démocratique du Congo un accord qui lui permet d’acquérir le gisement controversé de lithium  de Manono. Cependant, un réseau de procès enchevêtrés et d’allégations de corruption pèse sur la mine, car des entreprises, dont le méga-minier chinois Zijin, revendiquent déjà des droits sur le même gisement de lithium. Entre-temps, la communauté locale affectée et qui souhaite désespérément que les richesses minières participent au développement indispensable, est de plus en plus frustrée.

Les espoirs en matière d’énergie verte ne se sont pas concrétisés jusqu’à présent

La cité de Manono est entourée de rizières et de plantations de manioc, dont l’horizon est brisé par les squelettes géants des infrastructures minières de l’époque coloniale belge. Ses routes étroites sont bordées de haies d’euphorbes, créant une sorte de labyrinthe de jardin botanique qui contourne les écoles, les églises et les magasins et qui est animé par des familles, des commerçants et des artisans. Les routes plus larges en terre rouge sont bordées de magnifiques manguiers, dont les fruits sont récoltés au crépuscule, à la saison des mangues, par les écoliers qui se rendent en classe. Parfois, les mangues sont le seul aliment qui ira sous la dent  ce jour-là. La ville manque d’infrastructures, d’eau et d’électricité. Le chômage sévit. De nombreuses personnes se sont lancées depuis longtemps dans l’exploitation minière artisanale, à la main avec des pelles et des seaux, pour joindre les deux bouts.

L’ancienne mine coloniale de Manono est toujours présente dans les mémoires et de nombreux habitants se souviennent de cette période comme d’une période de stabilité, ce qui reflète peut-être les difficultés auxquelles la cité  est  confrontée aujourd’hui.  Lorsque, ces dernières années, la découverte massive de lithium a propulsé Manono au devant de la scène  des énergies vertes, les espoirs se sont accrus avec l’arrivée de nouvelles sociétés d’exploration minière.

Les habitants ont ensuite attendu le début de l’exploitation minière industrielle, avant de voir les prix du lithium grimper et s’effondrer à nouveau. Alors qu’un cortège d’entreprises se succédait, chacune essayant de revendiquer le gisement, le gouvernement congolais n’est pas parvenu à tirer parti de la flambée des prix ou à s’assurer un partenaire stable, gérant le projet d’une manière qui semble au mieux confuse, au pire profondément inepte, en entretenant une masse complexe de spéculations, d’accords commerciaux et de négociateurs itinérants passant d’une entreprise à l’autre, signant des contrats lucratifs et engrangeant des bénéfices.

En août 2024, dans un rayon de 50 kilomètres autour de la cité de  Manono, cinq entreprises liées à un réseau d’hommes d’affaires internationaux détenaient des permis d’exploration et d’exploitation minière couvrant plus de 1 220 kilomètres carrés, soit une superficie supérieure à celle de Hong Kong.

Ces hommes d’affaires ont gagné des millions de dollars américains en paiements fondés sur des actions, en ventes d’actions et en honoraires de conseil au cours des 15 dernières années, grâce à des transactions liées à Manono. Pourtant, malgré tous les échanges d’argent et les forums d’investisseurs annonçant un « nouvel Eldorado du lithium » à Manono, aucune de ces entreprises n’a encore exploité de mines ou mis du lithium sur le marché.

« Un petit groupe de personnes s’enrichit au détriment de notre pays »

Des groupes de la société civile ont critiqué la manière dont se sont déroulées les principales transactions de ce carrousel. Jean Claude Mputu, de l’ONG Resource Matters, a déclaré à Museba Project que « la mauvaise gouvernance du secteur [du lithium], le manque de transparence, les conditions opaques de distribution des licences et la complicité de la classe politique entre toutes sortes d’intermédiaires, permettent à un petit groupe de personnes de s’enrichir au détriment de notre pays ».

Un groupe d’hommes d’affaires internationaux collaborant avec des parties congolaises ayant des liens politiques est au cœur des accords de Manono sur le lithium. Du côté congolais, on trouve notamment Guy Loando, un avocat qui occupe le poste de ministre d’État chargé de l’aménagement du territoire depuis avril 2021 et qui a récemment été muté au poste de ministre des relations avec le Parlement. (Il dirige également une organisation de lutte contre la pauvreté appelée Fondation Widal ).  

Aux côtés de Loando se trouve Jean-Félix Mupande,  un ancien chef du Cadastre minier de la République Démocratique du Congo (CAMI). Le CAMI, qui relève du Ministère des mines, est chargé de superviser les titres miniers et de gérer l’accès aux vastes ressources minérales de la RDC.

Le CAMI est censé servir les intérêts des investisseurs, de l’Etat et du peuple congolais, en vérifiant la solidité financière, la capacité technique et le respect des normes environnementales et sociales des candidats. Elle s’occupe également de l’approbation et de l’enregistrement de tous les droits  d’exploration et d’exploitation  minière, qui sont ensuite transmis au Ministère des Mines, qui délivre les permis. Le  CAMI du temps de  Jean-Félix Mupande a supervisé plus d’une décennie de contrats de lithium à Manono, jouant un rôle clé  pour les entreprises qui s’intéressent aux richesses minières du Territoire. Bien que les recommandations du CAMI influencent normalement les décisions du Ministère, Mupande a insisté sur le fait que la CAMI « n’accorde pas de droits miniers » et que « cette autorité relève du ministre des Mines ».

Un vétéran allemand de l’industrie minière, un « parrain » chinois et des liens avec le régime

Du côté international, ces VIP congolais travaillent en réseau avec Klaus Eckhof, un vétéran allemand de l’industrie minière et prospecteur de minerais en série, et Cong Maohuai, un homme d’affaires chinois réputé proche de l’ancien régime de Kabila, qui a été surnommé le « parrain » des transactions minières chinoises au Congo par les médias. Les relations de travail entre Loando et Eckhof remontent vers 2011, lorsque l’avocat congolais a été témoin d’un accord entre Ferro Swiss AG d’Eckhof et la société d’État SOKIMO. En 2014, des documents réglementaires américains montrent que Loando est actionnaire d’une autre société, Panex Resources Inc, alors dirigée par Maohuai, Eckhof et son partenaire Mark Gasson.

Guy Loando, Klaus Eckhof et Cong Maohuai sont bien connus dans le secteur minier de la République démocratique du Congo et ont créé des dizaines de sociétés d’exploration minière. Selon les analystes, Klaus Eckhof et Cong Maohuai se sont fait un nom au fil des ans en identifiant avant les autres des actifs miniers congolais de classe mondiale. « Malheureusement pour les investisseurs, aucun des projets de lithium de Manono ne rapporte d’argent, bien qu’Eckhof, et sans doute Maohui aussi, en aient profité largement », a commenté Gregory Mthembu-Salter de Phuzumoya Consulting, un cabinet de recherche spécialisé dans l’économie politique de la RDC.

Dans une correspondance avec Museba Project, Jean-Félix Mupande, chef du CAMI, a confirmé qu’en 2012, son registre avait accordé deux concessions d’exploration en forme de croissant aux abords de la banlieue de Manono à Alphamin Resources Corp. Peu après, Klaus Eckhof a rejoint Alphamin, où il n’est resté que quelques mois. Après son départ, la société a déclaré les concessions de Manono « sans valeur ».

Ce qui suit est un aperçu des transactions, des relations et des profits considérables qui ont façonné les activités des sociétés d’exploration minière à Manono.

C’est après Alphamin qu’AVZ Minerals, fondée et dirigée par Klaus Eckhof et l’une des premières entreprises à tenter d’explorer le lithium à Manono, est entrée en scène. Selon les archives publiques, AVZ a acheté cette année-là les concessions d’Alphamin à Manono à une société appelée Medidoc FZE, qui appartenait à l’associé de longue date d’Eckhof, le Dr Andreas Reitmeier. Il n’existe aucun document public indiquant comment les concessions d’Alphamin se sont retrouvées entre les mains de Medidoc FZE, qui aurait normalement dû obtenir l’approbation du CAMI pour toute revente.

Interrogé sur cette transaction, M. Reitmeier a déclaré à Museba Project qu’Alphamin avait considéré les concessions comme « sans valeur » et que Medidoc les avait donc acquises sans indemniser Alphamin. Le directeur du CAMI de l’époque, Mupande, avait contredit cette version, déclarant à Museba Project qu’Alphamin était simplement « devenue AVZ » par le biais d’un changement de nom. Eckhoff avait donné quant à lui, une autre explication.

Il avait déclaré à Museba Project : « Nous avons proposé de payer les droits et accepté qu’Alphamin nous transfère les licences. Personne d’autre n’était intéressée par ces licences de base. Nous ne sommes pas les plus favorisés, mais nous sommes les seuls à être performants, à trouver des gisements et à pouvoir lever des fonds sur les marchés internationaux. Il n’y a pas de préférence pour nous, si ce n’est qu’il [Jean-Félix Mupande] sait que nous sommes capables de réaliser et de faire avancer des projets.

Quoi qu’il en soit, les rapports publics montrent qu’AVZ a payé à Medidoc FZE 200 000 USD et 30 millions d’actions ordinaires pour acquérir les mêmes concessions qu’Alphamin avait déclarées ‘sans valeur’ quelques années auparavant.

Dans les mois qui ont suivi, une troisième concession située au centre de l’acquisition de Medidoc par AVZ a été révoquée et réattribuée, dans des circonstances qui restent contestées, à une nouvelle coentreprise, Dathcom Mining SA, formée entre la société Dathomir Mining Resources de Cong Maohuai et l’entreprise d’État Cominière. AVZ a ensuite rejoint Dathcom, en versant 750 000 USD à Dathomir, la société de Maohuai, et en lui accordant une participation de 12,71 % dans AVZ.  Le rapport de Boatman Capital indique que Dathomir était détenue à 20 % par Guy Loando et sa famille.

Dans le cadre de l’accord, Loando a ensuite rejoint le Conseil d’Administration d’AVZ en tant que représentant de Dathomir. AVZ a ensuite versé à Loando et à Dathomir de Maohuai un total de plus de 6 millions de dollars US et des actions d’une valeur de près de 5 millions de dollars US, tandis que Loando a reçu au moins 800 000 dollars US en actions.

 L’opération a permis d’obtenir des droits sur l’un des plus grands gisements de lithium inexploités au monde.

Au milieu de toutes ces transactions, aussi complexes et déroutantes pour les étrangers qu’elles sont profitables à ceux qui les organisent, ce qui est clair, c’est que les accords ont assuré à Eckhof, Loando et Cong des postes au sein des conseils d’administration des entreprises détenant des droits sur l’un des plus grands gisements de lithium inexploités au monde.

AVZ n’était que l’acte d’ouverture dans la saga des hommes d’affaires de Manono. Eckhof et Loando ont quitté AVZ en 2016 et 2019, respectivement, après quoi la fortune de l’entreprise a commencé à se défaire. Un arrêt de négociation de deux ans, une série de batailles judiciaires et la révocation de sa concession centrale par le ministère des Mines n’ont cependant jamais permis à ce que du lithium quitte le sol. Cela a été suivi d’un désengagement dramatique de la Bourse australienne en mai 2024, piégeant des milliers d’investisseurs et effaçant des milliards de dollars américains de valorisation. (AVZ n’a cependant pas encore abandonné : elle continue de se battre pour de nombreux cas devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements et la Chambre de commerce internationale pour les droits à la concession de Manono.)

«AVZ avait initialement donné de l’espoir à la communauté »

« AVZ avait à l’origine donné à la communauté l’espoir d’un avenir meilleur, y compris le développement et des emplois », déclare Abbé Moise Kiluba, Prêtre catholique de Manono et représentant respecté de la société civile/Forces vives de la cité. « La population de Manono aimerait, grâce à l’exploitation du lithium, voir la transformation de la vie socio-économique vers la modernité ; obtenir des emplois, de préférence avec plus que des miettes comme salaire. »

 Nous rencontrons Kiluba fin 2024, dans son modeste bureau au cœur de Manono, où une file de personnes attend patiemment à l’extérieur pour obtenir des conseils sur une gamme de problèmes sociaux et juridiques auxquels la communauté est confrontée. À proximité, des motos et des camions lourds traversent à toute vitesse un carrefour menant aux périphéries de la ville. S’élevant au centre, un panneau publicitaire promeut le Programme de Développement Local du Président Tshisekedi pour les 145 territoires de la RDC. 

Juste à quelques kilomètres du bureau de l’Abbé Moïse Kiluba, derrière la cathédrale, en briques,  de la ville, se trouve le siège local de Tantalex Resources, qui a accueilli le retour d’Eckhof et de son groupe lors du deuxième acte. En juillet 2021, six mois avant que Klaus Eckhof ne rejoigne officiellement l’entreprise, Tantalex a conclu un accord avec Minor SARL, détenue par Maohuai, promettant 4,5 millions de dollars et 55 millions d’actions à l’entreprise congolaise et donnant à Tantalex une part dans une licence d’exploration pour une concession qui se trouve directement au-dessus de celle d’AVZ.

À peu près au même moment, Rome Resources — une entreprise dirigée par Mark Gasson, dans laquelle Eckhof détenait une participation de 18 % — a acquis Medidoc RD Congo, une autre société dirigée par Gasson et détenue par Reitmeier. Le nom de la société ressemblait étroitement à celui de Medicoc FZE de Reitmeier, qui avait joué un rôle  centrale dans les accords originaux de Manono entre Alphamin, Medidoc FZE et AVZ. L’acquisition a donné à Rome Resources une participation dans un permis d’exploration situé à des centaines de kilomètres au nord de Manono, dont l’actionnaire majoritaire était Investissement et  Développement Immobilier (IDI), une entreprise appartenant à des membres de la famille de Jean-Félix Mupande, le chef de CAMI.

De retour à Manono, dans les mois suivant les accords impliquant Medidoc Congo et IDI, Tantalex a obtenu un nouveau permis minier. Développant déjà son prochain projet à Manono, Eckhof a quitté Tantalex, et environ un an plus tard, il a conservé plus de 251 000 USD en unités d’actions restreintes et options d’actions. Simultanément, le CAMI traitait une offre d’une autre entreprise d’Eckhof, AJN Resources, pour une partie de la concession originale d’AVZ actuellement révoquée.

Les documents montrent que Loando, maintenant employé par le gouvernement, faisait partie du comité de surveillance proposé pour l’accord. Si cela réussissait, Eckhof devait toucher des frais de découverte de 10 % sur une licence qu’il avait déjà « trouvée » deux fois auparavant, d’abord pour Alphamin, puis pour AVZ. Dans un communiqué de presse à l’époque , Eckhof a exprimé sa confiance quant à la proximité de l’acquisition, la qualifiant de « moteur clé pour alléger la pauvreté et améliorer les conditions sociales » grâce à des améliorations des infrastructures locales et à la création d’emplois.

Future Mining appartient à l’épouse du ministre Loando 

Cependant, malgré l’optimisme d’Eckhof et les intérêts commerciaux convergents avec la famille de l’ancien chef du CAMI Monsieur Mupande, cet accord n’a pas abouti. Une deuxième offre d’AJN pour des permis dans la zone de Manono, via Mbanga Mining SARL de Cong Maohuai, a également échoué, mais finalement une troisième a réussi. AJN a payé 100 000 $ US à Future Mining Company SARL pour une participation dans une concession à moins de deux kilomètres de  l’entreprise chinoise, Manono  Lithiums à Manono. 

Les choses ont commencé à changer à Manono. En août 2023, Jean-Félix Mupande a quitté CAMI. Il a été remplacé par Paul Mabolia, l’ancien responsable du Processus de Kimberley en RDC, une initiative visant à maintenir le commerce des diamants libre des « diamants de sang ». Depuis, le géant minier chinois Zijin et sa coentreprise, Manono Lithium, ont obtenu des droits à Manono, contestés par AVZ. 

Eckhof, Maohuai et Loando semblent avoir pris du recul après l’entrée en scène de Manono Lithium. Mais ce qu’ils ont fait à travers des transferts de permis antérieurs, des paiements importants et des échanges d’actions, ainsi que la participation de membres de la famille des régulateurs miniers et des parlementaires dans des coentreprises (légal sous la loi congolaise mais discutable dans la pratique), a contribué à générer jusqu’à 28 millions de dollars pour Cong et Dathomir de Loando seulement, bénéficiant à des « sociétés écran mystérieuses contrôlées par des négociants controversés », selon un rapport de Global Witness de 2024. 

Pendant ce temps, bien qu’AVZ ait été évaluée à des milliards de dollars américains en 2022, sa coentreprise Dathcom a payé moins de 260 000 USD en impôts en 2021 et 2022, selon l’ITIE. Pour mettre cela en perspective : les contributions fiscales d’une entreprise d’un milliard de dollars équivalent à peu près à la valeur des actions et options que Klaus Eckhof a reçues en une seule année de Tantalex, soit environ quatre pour cent de ce que la société de la femme de Loando, Future Mining Company SARL, a reçu d’AJN, et juste 2,2 pour cent de ce qu’AVZ elle-même a payé pour rejoindre la coentreprise Dathcom de Maohuai.

Tantalex, Gasson, Loando et Maohuai n’ont pas répondu à la demande de Museba Project pour un commentaire, mais Mupande a dit à Museba Project qu’il « n’y a aucune loi au Congo interdisant aux membres de la famille des agents de l’État de détenir des concessions minières » et n’a pas nié que des membres de sa famille le fassent. Reitmeier a dit qu’il ne savait pas qui possédait IDI au moment de l’établissement d’un permis d’exploration et qu’il n’a jamais eu de communication avec Mupande.

«Il n’y a pas de loi en RD-Congo contre les membres de la famille des agents publics de détenir des concessions»

Eckhof a déclaré à Museba Project qu’AJN avait cessé de poursuivre le projet avec Future Mining et qu’il ne possède pas personnellement de licences minières ou d’exploration, travaillant uniquement pour des sociétés publiques. « C’est normal que les entreprises viennent et repartent… L’un des problèmes est que l’Europe ne fait pas partie du jeu de l’exploration car le capital nécessaire pour réaliser un rêve ou un espoir n’est pas là. En raison de ce manque de financement, la compréhension est limitée », a conclu Eckhof.

Critiquant les schémas qui ont vu des millions de dollars circuler entre des entreprises et des hommes d’affaires, mais qui ont laissé le secteur minier avec peu de bénéfices, un membre de la coalition de la société civile Tous Pour la RDC, qui a parlé de manière anonyme pour des raisons de sécurité, a déclaré que le secteur minier de Manono reflète une culture politique plus profonde d’auto-enrichissement. « Tout vient d’un désir égoïste de s’enrichir – un désir qui peut être observé en même temps dans la sphère politique, parmi les commerçants travaillant pour des multinationales, et parmi les dirigeants d’entreprises du portefeuille de l’État, en particulier les entreprises minières », a expliqué le membre de la coalition.

Manifestations et arrestations

Il n’est pas certain que l’arrivée de KoBold et l’accord « minerais contre sécurité » conclu avec les États-Unis marquent la fin de la frénésie spéculative à Manono. Avec la politique opaque du gouvernement, les procès en cours et les multiples entreprises qui revendiquent des droits sur le gisement de lithium de la ville, tout cela ressemble plus à un nouveau chapitre qu’à la fin d’une époque.

L’entreprise  chinoise Manono Lithium fait sentir sa présence : de nouvelles routes et de l’électricité pour alimenter la mine sont à l’horizon, et des travailleurs de Chine et de toute la RDC arrivent chaque jour. Cependant, son rôle en tant que partenaire communautaire semble beaucoup moins prometteur. Le 20 août 2025, l’Initiative pour la bonne gouvernance et les droits de l’homme a signalé un conflit impliquant KAMOA COOPER S.A., une autre filiale de Zijin, la société mère de Manono Lithium, près du centre minier de Kolwezi. Les conclusions font écho à des problèmes déjà apparus à Manono : violations du code minier, manque de dialogue et de transparence, et recours à l’influence politique.

À Kolwezi, les communautés locales accusent l’entreprise d’épuiser les rivières, de polluer par des déchets toxiques, de saisir des terres, de procéder à des expulsions forcées et d’arrêter arbitrairement 72 manifestants pacifiques qui réclamaient une indemnisation équitable et la réinstallation de leurs familles.

À Manono même, les tensions s’intensifient. L’entreprise a commencé à expulser les mineurs artisanaux de ses concessions et les communautés voisines sont confrontées à un avenir incertain. Des villages comme Majondo, Matala et Lwamba risquent maintenant d’être déplacés à mesure que les activités minières préliminaires s’étendent vers leurs terres.

L’abbé Moïse Kiluba se souvient de la décennie qui s’est écoulée depuis l’arrivée d’AVZ et des années qui se sont écoulées depuis que Manono Lithium SA a pris le relais : « Jusqu’à présent, il n’y a eu que des recherches et la vente de périmètres miniers, avec des millions de dollars qui se sont évaporés entre les individus. Ni le trésor public, ni la communauté locale n’en ont profité ». Il appelle le gouvernement de la RDC à devenir « réaliste et concret ». « Il doit s’éloigner des discours creux et, surtout, être plus proche des populations et plus sensible à leurs cris d’alarme… car les entreprises et les investisseurs se voient comme des ennemis de la communauté. »

 

Cet article a été produit par le collectif de recherche The Rock Pool  en collaboration avec The Museba Project et a été soutenu par Journalismfund Europe.