Il y a quelques années, Samuel et d’autres leaders de la société civile ont défendu les droits des communautés face à l’octroi de 73 mille hectares de forêt du Sud-ouest du Cameroun, à SG Sustainable Oils Cameroon PIC (SGSOC), filiale de l’américaine Heraklès Farms. Leur combat avait poussé le gouvernement Camerounais à diminuer la superficie octroyée à SGSOC, passant de 73 mille hectares à 20 mille hectares. Aujourd’hui, une histoire similaire se reproduit dans le Sud du Cameroun avec l’implantation de l’agro-industrie Cameroun Vert Sarl (Camvert), dans l’arrondissement de Campo. Et cette fois-çi, le combat de la société civile semble plus rude.

Au moment où InfoCongo bouclait cette enquête, 1850 hectares de forêts avaient déjà été rasés à Campo pour la création de la plantation industrielle de palmier à huile de Camvert. D’après des données liées à la perte du couvert forestier de Global Forest Watch, analysées par InfoCongo, cette surface de forêt a été détruite de Mai 2020 à décembre 2021, avec la possibilité d’une plus grande déforestation à Campo.

Cet arrondissement du Sud Cameroun se trouve sur la côte atlantique du pays, au nord de l’embouchure du fleuve Ntem qui marque la frontière avec la Guinée Equatoriale. Avec une superficie de 276 mille hectares, Campo est l’une des rares communes du bassin du Congo, où cohabitent en harmonie des peuples de forêts et des peuples de la côte. La nouvelle agro-industrie y vise 60 mille hectares de forêt, environ 20% de la superficie totale de la commune de Campo. C’est énorme selon Sa Majesté Evina Ango, seule femme cheffe traditionnelle dans l’arrondissement de Campo. “Cette entreprise veut nous envahir pour que Campo devienne un vaste champ de palmiers à huile”, craint-elle.

La forêt que convoite Camvert fait partie de l’ancienne Unité Forestière d’Aménagement, UFA 09 025. Exploitée par la Société camerounaise d’industrie et d’exploitation du bois (SCIEB), partenaire du groupe Nerlandais Wijma, cette forêt de production couvrait une superficie totale de 88 mille hectares et faisait partie des concessions forestières certifiées FSC au Cameroun jusqu’en 2017. Ce statut permettait d’y “assurer un minimum de garanties en termes de gestion durable”, d’après des organisations environnementales. De plus, les sept communautés autochtones Bagyeli de Campo et leurs voisins bantou pouvaient y faire de la chasse, de la pêche ou y prélever des écorces médicinales.

Cette forêt partage aussi une limite conjointe d’environ 50 kilomètres avec le parc national de Campo Ma’an. Une aire protégée riche en faune et flore, créée en 2000 par le gouvernement camerounais pour compenser les impacts environnementaux négatifs du projet d’oléoduc Tchad-Cameroun. Le parc national de Campo Ma’an abrite plusieurs espèces en voie de disparition inscrites sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il s’agit entre autres du pangolin géant (Smutsia gigantea), l’éléphant d’Afrique (Loxodonta cyclotis), le gorille (Gorilla gorilla).

Dans ce riche écosystème forestier, la nouvelle agro-industrie Camvert a bénéficié de plusieurs facilités du gouvernement camerounais pour démarrer sa palmeraie.

Opportunisme 

Tout commence en 2017, dans une discrétion totale. Les grands groupes européens, comme Rougier et Wijma, sont en train d’abandonner leurs concessions en Afrique centrale, arguant de difficultés financières et opérationnelles, écrivent Swedwatch et le CED dans un rapport publié en 2019. 

Dans la même lancée, l’entreprise SCIEB Sarl (gestionnaire de l’UFA 09 025 et deux autres UFA), transfère ses principales activités forestières à d’autres actionnaires. Dans un article de Africa Business+, on découvrira  plus tard qu’en 2018, Aboubakar Al-Fathi a “rachèté la Société camerounaise d’industrie et d’exploitation du bois (Scieb) à la société néerlandaise Wijma et récupéré une Unité d’Aménagement Forestière (FMU) et une scierie à Campo”.

Des documents obtenus par InfoCongo montrent que la même année, plus précisément en Août 2018, Aboubakar Al-Fathi et Mahmoud Mourtada se sont associés pour créer une Société à responsabilité limitée dénommée Cameroon Vert Sarl(Camvert). Selon Greenpeace Afrique et Green Advocate Development, Aboubakar Al-Fathi serait un leader politique proche du parti au pouvoir, le Rassemblement démocratique du Peuple Camerounais.

En Avril 2019, soit neuf mois seulement après la naissance de Camvert, le ministre des forêts et de la faune, Jules Doret Ndongo signe un avis public portant déclassement d’une partie de l’UFA 09 025 pour la production agricole. Dans la foulée, la société civile suspecte que cette forêt serait attribuée à Camvert pour son projet de plantation industrielle de palmier à huile. Mais, rien d’officiel ne le prouve.

Le décret à problème 

Suite à l’annonce d’un potentiel déclassement de l’UFA 09 025, les défenseurs de l’environnement craignent la réduction du domaine forestier permanent du Cameroun. Dans sa loi forestière datant de 1994, le pays s’est engagé à maintenir le domaine forestier permanent sur 30% de son territoire national pour conserver les ressources forestières et produire de façon durable la matière ligneuse.

Par conséquent, «le déclassement total ou partiel d’une forêt ne peut intervenir qu’après classement d’une forêt de même catégorie et d’une superficie équivalente dans la même zone écologique », indique la loi. Or, le processus de déclassement de l’UFA 09 025 entamé par le ministre des forêts ne donnait “aucune garantie que cette disposition de la loi forestière serait respectée”, a précisé l’ONG Forêts et Développement Rural (FODER).

La société civile environnementale plaide aussi pour la sauvegarde de la riche biodiversité du parc national de Campo Ma’an. Le Cameroun y met en œuvre un projet d’habituation des gorilles dans l’île de Dipikar en partenariat avec la Banque Mondiale et la Coopération Allemande. Transformer une partie de l’UFA 09 025 en plantation industrielle mettrait en péril cette initiative de conservation et la sécurité foncière des communautés de Campo. Ici, les communautés locales sont “déjà privées de leurs terres par les projets tels que le port en eau profonde de Kribi, le projet Pipeline Tchad – Cameroun et les différentes activités agro industrielles autour de la zone”, relève un groupe d’ONG dans une note de position publiée en Août 2019. Malgré ces réserves, le gouvernement passe en force.

En Novembre 2019, le Premier ministre camerounais, Dion Ngute valide le déclassement d’une parcelle couvrant environ 70% de l’UFA 09 025. Les 60 mille hectares de forêt peuvent désormais être utilisés à des fins de production agricole à grande échelle.

Jusqu’à la publication de cette investigation, InfoCongo a constaté qu’aucune forêt équivalant aux 60 mille hectares de l’UFA 09 025, n’a été classée comme le prévoit la loi forestière camerounaise. Les demandes d’interview d’InfoCongo adressées au Ministre des forêts sont restées sans réponse.

InfoCongo a voulu comprendre pourquoi Aboubakar Al-Fathi a récupéré l’UFA 09 025. L’homme d’affaires aurait-il racheté une forêt de production pour la déforester et la transformer en vaste palmeraie?

Complicités administratives 

Le lien entre la jeune agro-industrie Camvert et l’UFA 09 025 est officiellement connu le 02 Mars 2020, à travers un appel d’offres de Ventes aux Enchères des bois sur pied, signé par le ministre des forêts et de la faune du Cameroun. Jules Doret Ndongo y précisait clairement qu’il s’agit d’un lot de “2500 hectares de la partie déclassée de l’UFA 09 025 au profit du projet Camvert”. Bien que président en exercice de la Commission des forêts d’Afrique Centrale (COMIFAC), instance régionale de protection des forêts du bassin du Congo, Jules Doret Ndongo a autorisé que soit rasé 2500 hectares de forêt à Campo.

Les résultats de l’appel d’offres relatif à l’exploitation du bois issus des 2500 hectares n’ont été pas rendus publics. Ce qui a créé davantage d’opacité sur le nom de l’entreprise autorisée à exploiter le bois issu des 2500 hectares de forêt et la durée de validité des activités de coupe du bois.

Pendant ce moment, Camvert déploie sa stratégie de séduction sur le terrain, comme le montrent des copies de cahier de charge signées entre Camvert et les communautés de Campo. Ces documents ont été signés le 27 Mars 2020, alors que tout le monde attend les résultats de l’avis d’appel d’offres.

InfoCongo a obtenu une copie du Certificat d’attribution de cette Vente aux Enchères, signé le 02 Avril 2020 par le ministre des forêts et de la faune Ministre. Le document montre que Jules Doret Ngongo a attribué cette vente aux Enchères à l’entreprise SextransBois.

Le 09 Avril 2020, le Ministre des Domaines, du cadastre et des Affaires foncières entre en scène. Henri Eyebe Ayissi autorise Camvert à exploiter 2500 hectares, “sous réserve d’un engagement de délimiter les 60000 hectares”.

Seulement, ces deux actes du gouvernement sont pris dans un contexte de crise sanitaire mondiale qui paralyse le monde entier.

Au Cameroun, le gouvernement vient de prendre une série de mesures de restriction des déplacements pour limiter la propagation de Coronavirus. Plusieurs organisations de la société civile ont suspendu leurs activités de veille dans les zones forestières. La commune de Campo, comme d’autres zones forestières du pays, est enclavée et peu couverte par le réseau de télécommunication. Il devient difficile pour ces acteurs de la société civile d’effectuer un monitoring efficace. Camvert en a profité pour se déployer rapidement à Campo.

En Février 2022 au moment où InfoCongo publie cette enquête, la jeune agro-industrie vient de bénéficier de nouvelles facilités administratives pour accélérer ses activités. Une convention signée avec l’Agence de promotion des investissements (API) permet à Camvert “de bénéficier des dispositions de la loi de 2013 (révisée en 2017) portant incitations à l’investissement privé au Cameroun”, a indiqué Investir au Cameroun dans un article paru le 08 Février 2022. Grâce à cette convention, Camvert obtiendra ainsi des exonérations fiscalo-douanières allant de 5 à 10 ans, aussi bien pendant la phase de construction que de production de son projet.

Pour Greenpeace Afrique, cette décision est un coup de massue contre l’économie camerounaise. “Comment se fait-il qu’une entreprise qui veut raser 60 000 hectares de forêt et détruire par la même occasion les moyens de subsistance des communautés locales peut bénéficier d’exonérations fiscales ?” s’interroge Ranece Jovial Ndjeudja, responsable de Campagne forêt Bassin du Congo à Greenpeace Afrique. “Cette décision apparaît comme une prime accordée à l’entreprise pour continuer à violer la loi et porter atteinte aux engagements du Cameroun”, ajoute-il.

Opacité

Selon des sources concordantes, depuis Septembre 2019, avant même d’avoir obtenu l’autorisation d’exploiter 2500 hectares, Camvert avait posé ses marques à Campo. L’agro-industrie avait recruté son personnel et entamé une pépinière de palmiers à huile. Avec l’arrivée du décret du ministre du cadastre, il fallait juste convaincre les chefs de la pertinence du projet pour démarrer la plantation. D’une chefferie à l’autre, les représentants de Camvert martèlent le même discours: “le projet Camvert a déjà été validé par la présidence de la république du Cameroun”, comme relatent sous anonymat, des leaders traditionnels approchés par des dirigeants de Camvert en Mars 2020.

Cette nouvelle déstabilise les communautés de Campo. “Lorsque nous avons entendu parler du projet Camvert, c’était comme une bombe atomique”, affirme Denis Gnamaloma, leader communautaire basé à Ebodje. Mais, comment s’opposer à une décision présidentielle? Les communautés se sentent impuissantes.

Camvert fait signer des cahiers de charges aux chefs des principaux  groupement des communautés Bantou de Campo. Les chefs de village bien que approchés par l’entreprise, n’ont aucune dudit copie du cahier de charge.

La situation est plus inquiétante chez les peuples autochtones Bagyeli. Le cinquantenaire Henry Nlema, plus connu sous le nom de Cent ans, a été choisi comme représentant des peuples autochtones Bagyeli de Campo à la signature du cahier de charge de Camvert. Pour la circonstance, les documents sont rédigés en français et en Anglais. Or, Henry Nlema ne sait ni lire ni écrire car il a passé toute sa vie à faire la chasse, la cueillette et la pêche. “Vous savez, moi je ne sais pas lire et écrire. Ils marchaient avec des documents comme ça et demandaient: toi ton nom c’est quoi? Signes ici, sans même rien m’expliquer”, raconte Cent ans, d’un air désabusé.

Henry Nlema affirme avoir signé le cahier de charge sans savoir de quoi il s’agissait. Aujourd’hui, il regrette de l’avoir fait. « Ça m’énerve d’avoir signé ça. Je regrette beaucoup!” ajoute-t-il.

En Octobre 2020, BACUDA, une organisation des peuples autochtone Bagyeli, en collaboration avec APED, une OSC camerounaise, et Forest Peoples Programme ont soumis une requête au Comité pour l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale (CERD) pour dénoncer “l’emprise du projet de plantation d’huile de palme de la société CamVert SARL sur les terres coutumières de sept communautés Bagyeli”.

En Avril 2019, FPP et Okani avaient soumis une précédente requête au CERD concernant l’affaire Biopalm. Dans sa réponse en Mai 2019, la CERD avait indiqué que “l’État a l’obligation de reconnaître et d’enregistrer les territoires forestiers collectifs des Bagyelis et d’autres groupes autochtones, y compris les Baka, et de mener un processus de consentement libre, préalable et éclairé avant toute utilisation qui les affecte”. En outre, le CERD soulignait la nécessité pour le Cameroun, d’entreprendre des réformes sur ses lois foncières actuelles.

Pour le cas camvert, la réponse du CERD tarde à venir. Des sources bien introduites ont fait savoir à InfoCongo que “toutes les procédures légales entreprises par les Bagyeeli de Campo vis-à-vis du projet Camvert n’ont jusqu’ici obtenu aucune réponse”.

Maintenant que Camvert a l’accord écrit des chefs pour démarrer sa palmeraie, rien ne freine plus l’agro-industrie aux origines complexes.

Trois en un

Vite, la forêt de Campo est rasée au bulldozer par deux  sociétés “ayant les mêmes dirigeants que Camvert”, d’après des témoignages concordants de plusieurs chefs.

Il s’agit de SextransBois et BoisCam, deux entreprises forestières aux activités controversées. “Ces gens sont entrés par le biais de la forêt communautaire d’Akak, avec la dénomination de BoisCam. Mais au fond c’était SextransBois. Ils sont venus semer la zizanie au sein de la communauté, saboter pour mieux se servir”, raconte la cheffe traditionnelle d’Akak.

Elle avait défié le sous préfet de Campo, exigeant que soient reversées aux communautés les revenus issus de la gestion de la forêt communautaire d’Akak, à l’époque exploitée par SextransBois. Pour l’autorité traditionnelle, BoisCam, SextransBois et Camvert forment une même entité. “Qui dit SextransBois, dit BoisCam, dit Camvert car les mêmes responsables de BoisCam sont les mêmes responsables de SextransBois et de Camvert”, affirme sans hésiter Sa Majesté Evina Ango.

D’après le journal Découvertes régionales et Africa Business+, le propriétaire de Camvert est aussi le Président Directeur Général de la Société de foresterie du Cameroun (BoisCam). En 2018, les activités de Ventes de Coupe de SextransBois et BoisCam ont été suspendues pour trois mois par le Minfof, pour non-respect de la procédure d’attribution. Du côté de Camvert, les responsables jurent n’avoir aucun lien avec l’exploitation forestière.

Au cours de ses recherches, InfoCongo a constaté que plusieurs responsables actuellement en service à Camvert, ont auparavant travaillé soit pour SCIEB, soit BoisCam ou alors SextransBois. Aucun responsable de Camvert n’a daigné répondre à la demande d’interview d’InfoCongo déposée au siège de Camvert à Yaoundé.

Comment un même groupe d’entreprise pourrait récupérer le bois d’une forêt et y entamer une palmeraie? Même si la loi ne l’interdit pas, Samuel Nguiffo estime que “c’est totalement immoral”. Le doute plane aussi sur la source de financement des activités Camvert, dont le coût global du projet est estimé à 237 milliards de Francs CFA (environ 413 millions de dollars).

“En réalité, ce qui se cache derrière cette opération c’est que le bois exploité va servir à financer l’opération, c’est pas acceptable. L’argent de ce bois devait aller dans les caisses de l’Etat”, poursuit le juriste.

Loin des débats juridiques de la capitale politique du Cameroun, la déforestation avance à grands pas à Campo. Les gardiens de la forêt et les grands mammifères de Campo subissent déjà de plein fouet les impacts de cette destruction de la forêt.

Sans forêt, comment allons-nous vivre? 

A Onze kilomètres du campement des peuples autochtones Bagyéli du village Nazareth, des petits palmiers à huile se développent peu à peu sur la parcelle jadis recouverte de forêt dense. Elle est aujourd’hui exploitée par Camvert.

Selon des riverains, c’est ici que se nourrissaient et se reproduisaient les animaux du parc national de Campo Ma’an. A cause de leur proximité avec le parc, ces populations étaient déjà victimes des ravages des éléphants. Aujourd’hui, “ça devient une double souffrance parce que les animaux se retrouvent partout et c’est très dangereux”, précise Sa Majesté Evina Ango.

Depuis le démarrage des activités de Camvert, la forêt a été détruite et les conflits hommes-animaux sont de plus en plus nombreux.“Lorsqu’on dévaste la forêt ainsi, toutes les bêtes sont en débandade. Elles ne se retrouvent plus et elles se dirigent vers les villages”, explique la cheffe.

“ Il y a quelques semaines, un curé résidant à Ebodjé a vu des gorilles manger des bananes dans sa palmeraie. Il était obligé de fuir et rentrer au village, de peur de se faire attaquer par l’animal”, raconte Denis Ngamaloma.

La communauté Bagyeli de Nazareth a perdu le sommeil. “Les arbres qu’ils abattent partout sont en train de faire fuir les animaux. Attendez je vous montre comment les éléphants ont détruit mon champ, nos avocatiers et nos bananiers”, dénonce Henry, désormais obligé de chasser les éléphants de sa concession presque toutes les nuits.

En effet, comme le montre le plan d’Aménagement du parc national de Campo Ma’an, dont InfoCongo a obtenu la copie, Camvert a débuté ses activités sur le corridor de circulation des grands mammifères. Au village Nazareth, l’équipe d’InfoCongo a vu des traces fraîches d’excréments et des pas d’éléphants à quelques pas du campement Bagyeli.

A Mvini, village limitrophe au parc national de Campo Ma’a, les communautés n’envisagent pas une vie sans forêt. “Dieu nous a créé avec la forêt, ça va partir où ?”, s’interroge une maman Bagyeli âgée d’environ 70 ans.

Assise dans la case familiale en cette matinée de Juillet 2021, elle tisse des nasses et rassemble des morceaux de bois, outils indispensables pour ses activités de pêche et la chasse en forêt. “On ne peut pas rester ici sans pièges! La forêt là, c’est pour les gibiers non”, explique t-elle à InfoCongo.

Dans la même pièce, se trouve l’un des patriarches Bagyeli de Mvini, Luc Mbio Bilende. Né dans les années 40 Luc Mbio est le principal guérisseur du Campo, connu au délà des frontières de Campo pour sa maîtrise de l’utilisation des plantes médicinales. “Les écorces qu’on soigne les gens avec là viennent de la forêt”, soutient le vieillard.

Même son de cloche pour les Bagyeli de Nyeté. “Camvert nous donne du fil à retordre parce que si nous donnons l’accès à Camvert, nous allons mal vivre”, affirme Paul Njemba, jeune chef Bagyeli du village Nyamalandé à Nyeté. Selon des matriarches de la communauté, les Bagyeli sont établis ici depuis 1983, chassés de leur ancien campement en pleine forêt par des exploitants forestiers. Ils vivent dans un petit campement entouré de la vaste plantation d’Hévéa de l’entreprise Hévécam, filiale du groupe Halcyon Agri.

Aujourd’hui, Camvert convoite les petites parcelles de forêt qui leur restent, mettant en péril leurs traditions ancestrales. “Lorsque l’enfant atteint un certain âge, nous le conduisons en forêt. Nous nous rendons au pied de l’arbre avec lui et nous lui disons voici l’arbre qui soigne telle maladie”.

A présent, les Bagyeli de Nyeté craignent pour leur survie. “Si nous ouvrons la porte à Camvert, nous ne mangerons plus le rat palmiste. Nous n’aurons même plus de feuilles pour attacher le bâton de manioc. Nous allons vivre comment ?”, dit Antoinette Avomo. “Nous nous n’acceptons pas Camvert sauf s’ils entrent par force”, soutient le chef des Bagyeli de Nyamalandè.

Madeleine NGEUNGA

Cette enquête est le premier volet d’une série Co-publiée par InfoCongo, Oxpeckers and The Museba Project, avec le soutien du Pulitzer Center Rainforest Investigations Network (RIN). 

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Le bûcheron n’est pas seul dans la forêt. Ce matin chaud de janvier 2020, son compagnon, un homme au visage épanoui, est assis sur une motte de terre ocre, les yeux fixés sur une montre en argent au poignet gauche.

Trois jours auparavant, il s’est présenté à Abdou comme un commerçant musulman qui achète souvent des pagnes au Nigeria pour étoffer sa boutique dans la capitale du Nord. Puis, d’un accent calme,  il a admiré le travail du bûcheron et lui a fait une proposition.  Il a dit être en contact avec un homme d’affaires nigérian qui veut acheter de grandes quantités de bois Kosso et qui paie 5000 nairas($12) par morceau de deux mètres de long, raconte Abdou.

« Si je lui vend le bois, dit-il, je pourrais devenir riche en peu de temps ».

Le Cameroun et le Nigeria ne partagent pas seulement une frontière de 2000 km. une enquête de The Museba Project révèle que des individus originaires des deux pays entrent discrètement dans les forêts camerounaises, coupent sans autorisation des bûches de bois de rose qu’ils transportent jusqu’au Nigeria.

Alors que cette activité lucrative est à l’origine de la destruction des forêts, la fuite des finances publiques et la perte des emplois, le média en ligne a découvert que certaines autorités nigérianes, liées au principal parti d’opposition, blanchissent ce bois localement appelé Kosso ou Madrics en délivrant aux trafiquants des documents officiels qui attestent que l’exploitation a plutôt été faite au Nigeria et qui facilitent l’exportation des conteneurs de Kosso vers la Chine, la destination finale.

Bien plus, The Museba Project est entré en contact avec un célèbre trafiquant de bois de rose de contrebande qui dévoile le schéma de corruption partant de la forêt camerounaise au port de Lagos, avec des pots-de-vin versés à des agents forestiers camerounais, chefs traditionnels et agents de sécurité nigérians, les prix des bûches de bois de rose dans le marché noir, le profil des clients asiatiques et même comment le trafiquant et son équipe ont coupé avec succès le Kosso dans les forêts dangereuses de l’Etat de Borno, un territoire contrôlé en partie par l’organisation terroriste Boko Haram.

Abdou vivait dans une case en terre cuite couverte de paille. Sans enfants ni femme. Quand il gagnait un peu d’argent dans la coupe du bois de chauffe, le bûcheron édenté fumait des cigarettes à répétition. Il buvait la bière locale, fredonnait des chansons populaires et mangeait à peine. Puis, lorsque l’argent était fini, il tuait le temps allongé sous le grand arbre du village.

Bamanga est peuplé d’environ cinq mille âmes qui vivent de cultures vivrières, d’élevage et de vente du Bil-Bil, une bière locale. De jour comme de nuit, des engins à deux roues traversent à vive allure ce petit village. Ils transportent des marchandises de contrebande en provenance de l’Etat de l’Adamawa au Nigeria: ciment, carburant, huile raffinée, farine, sucre. Les conducteurs se créent chaque fois de nouvelles pistes pour échapper au contrôle de l’unique poste de douanes de la localité.

Le bûcheron a accueilli l’offre du commerçant musulman comme une manne. Il tenait enfin une occasion de sortie de misère. Mais, alors qu’il entaillait une pièce de Kosso sous le soleil brulant, Abdou a entendu un bruit léger au loin. Son compagnon a aussitôt saisi sa main gauche et lui a demandé de prendre la fuite. C’était trop tard. Les deux individus ont été stoppés dans leur brève course par des agents des eaux et forêts en service dans la région du Nord.

« Vous êtes en état d’arrestation », a déclaré l’un des agents en uniforme vert en menottant les deux complices.

« Vous n’êtes pas autorisé à exploiter ce bois », a déclaré l’officier.

Pillage organisé

Une essence forestière a rarement été autant convoitée. Le bois de rose, scientifiquement connu sous le nom de Pterocarpus erinaceus, est un arbre rare qui se trouve dans les zones sahéliennes et les forêts claires. Il est prisé pour son fourrage et ses vertus thérapeutiques. Ses feuilles servent d’aliment aux animaux domestiques. Dans certaines contrées en Afrique de l’Ouest, les écorces du Kosso sont activement recherchées pour leurs vertus en médecine traditionnelle. Mais, si ce bois est devenu l’une des essences les plus adulées dans le monde, c’est parce qu’il est abondamment utilisé dans la fabrication des meubles de luxe en Chine.

L’empire du milieu, près d’un milliard et demi d’habitants, mise sur une nouvelle classe moyenne qui investit dans la décoration intérieure.

En 2017, le marché des meubles de luxe dans le pays a représenté un chiffre d’affaires d’environ 35 milliards de Dollars américains, selon des experts. Pour réaliser ces performances en augmentation, la Chine, un grand exportateur de meubles, a besoin de matières premières comme le Kosso.

En 2016 seulement, plus de 1,4 million de grumes de Kosso, d’une valeur de 300 millions de dollars américains, ont été recensés dans les ports chinois, dévoile une étude de Environmental Investigation Agency (EIA), une Ong qui enquête sur la criminalité et les abus environnementaux.

Tout n’est pas rose dans cette chasse au bois de rose. D’après EIA, la forte demande chinoise a fait naitre une industrie parallèle de commerce de bois de rose illégal qui se nourrit du pillage organisé des forêts claires à travers le monde y compris celles de certains pays au sud du Sahara.

Après la Gambie, le Ghana, le Benin, le Burkina Faso, la Sierra Leone,  le Nigeria, pays de plus de 150 millions d’habitants, a vu son espace forestier se réduire au fil du temps.

Entre 1990 et 2010, la première économie du continent africain a perdu environ 409,650 de ses 9 millions d’hectares de forêts, soit 2.38% par an, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture, FAO . La razzia n’a pas épargné le Kosso un matériau utilisé dans le mobilier de luxe en Asie.

Le nouveau business d’alors a pris son essor dans le pays en 2013. Profitant des lacunes dans les lois existantes, un cadre réglementaire laxiste et la corruption des officiels et des leaders communautaires, certains operateurs économiques nigérians et leurs partenaires chinois ont illégalement entrepris de financer la coupe, le stockage et l’exportation du Kosso.

EIA révèle qu’entre janvier 2014 et juin 2017, plus de quarante conteneurs maritimes de 20 pieds remplis des grumes de bois de rose étaient exportées en moyenne chaque jour du Nigeria vers la Chine.

Comme le Cameroun, le Nigeria est un Etat partie à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, CITES.

Depuis 2017, le Pterocarpus erinaceus ou Kosso est listé dans l’annexe II de cette convention qui demande aux pays exportateurs de s’assurer que l’origine du Kosso est légale et que sa survie est garantie.

En 2018, le comité du CITES, préoccupé par l’exportation incontrôlée du Kosso du Nigeria, a décidé que « les Parties ne devraient accepter aucun permis ou certificat CITES pour Pterocarpus erinaceus délivré par le Nigéria à moins que le Secrétariat CITES n’ait confirmé son authenticité ».

Les assauts répétés des trafiquants de Kosso avaient déjà causé la déforestation, le réchauffement climatique et des dégâts économiques dans les Etats comme Cross River, Adamawa, Taraba, Kaduna, Ondo. Quand les trafiquants nigérians ont constaté que les ressources forestières étaient épuisées alors qu’ils devaient continuer à satisfaire la demande chinoise, ils ont commencé à traverser la frontière pour couper illégalement le Kosso au Cameroun voisin.

Abdou n’avait pas connaissance de cette information quand il a accepté la proposition du commerçant musulman.

« Je veux gagner de l’argent pour changer de vie et épouser une femme, mais je vois que c’est dangereux », a déclaré Abdou.

En quelques années, la forêt de Bamanga a perdu des dizaines de grumes de Kosso, d’après les riverains. Le bois est coupé en morceaux puis transporté clandestinement sur des motos ou des camionnettes jusqu’au Nigeria. Les trafiquants proposent des sommes d’argent séduisantes à des bûcherons démunis comme Abdou pour faire la coupe sans leur expliquer les risques de l’activité illicite.

Assis à l’arrière de la pick-up de couleur blanche des agents forestiers, Abdou ne pensait ni à l’argent qu’il devait empocher après son effort ni à sa hache abandonnée sur les feuilles mortes. Le bûcheron était anxieux de connaitre le sort qui lui serait réservé entre les mains des autorités administratives locales.

Avec ses 22 millions d’hectares de forêts, le Cameroun est un géant forestier dans le bassin du Congo. Le bois de rose fait partie des essences rares qui se trouvent dans certaines forêts des régions septentrionales. Son exploitation est encore non-industrielle.

Coupé en infimes parties, le Kosso, un arbre d’âge avancé, a toujours été utilisé comme bois de chauffe par des populations en zones rurales. Mais, les choses ont changé depuis quelques années. Les autorités interdisent désormais toute exploitation de ce bois. Et pour cause, des centaines  de grumes de Kosso tronçonnés ou coupés à la hache près des villages de la région du Nord, sortent illégalement du pays.

« Le trafic transfrontalier est généralement enraciné dans des réseaux criminels bien organisés qui relient certains dirigeants communautaires, des commerçants de bois (locaux, régionaux et nationaux) et des hommes d’affaires étrangers en charge des exportations », dit Raphael Edou, responsable du programme Afrique, des campagnes forestières à EIA-Etats-Unis; ajoutant que ce trafic « contribue à l’affaiblissement de l’Etat de droit au Cameroun ».

Ousmanou Moussa, 80 ans, est accroupi au fond d’une case en planches. Il tient entre les mains une barre de fer qu’il passe délicatement sur une flamme bleue. Malgré son âge avancé, le forgeron arrive à fabriquer des ustensiles de cuisine et des bijoux prisés par les habitants du village Ouro Dalang, près de la frontière avec le Nigeria. Ousmanou a été chef de Ouro Dalang pendant treize ans avant de laisser son siège à un successeur pour se concentrer sur sa passion.

L’homme garde le souvenir des moments où il avait le sommeil difficile parce que des inconnus rentraient dans la forêt sans son autorisation, coupaient des billes de Kosso et prenaient la fuite sans laisser de traces.

« Nous avions longtemps sacrifié notre sommeil pour rester éveillés et surveiller le village », dit Ousmanou, les pieds croisés sur une natte. « Ces gens venaient vers la fin de la saison pluvieuse pour couper le bois mais nous les avons faits obstacle dernièrement ».

Lorsque Ousmanou parle de « dernièrement », il fait allusion à septembre 2019. Ce jour-là, ses notables et lui ont attrapé un homme qui tronçonnait du Kosso dans la forêt à une heure avancée de la nuit. Le bois a été confisqué. Le trafiquant et son matériel ont été donnés aux forces du maintien de l’ordre.

Les trafiquants utilisent des armes à feu

L’octogénaire regrette que cet arbre qui procure de l’ombre et dont les feuilles servent de pâturages aux animaux domestiques devienne rare dans le village. Et il n’est pas le seul à chercher à comprendre ce qui se passe.

« Certains villageois pensaient que ces bandits usaient de la magie pour opérer mais moi, je n’ai jamais rien vu de mystique en eux », dit Ousmanou, ajoutant que « Quelqu’un ne peut pas venir te voler et user de la magie ».

L’administration forestière a été approchée par The Museba Project dans le cadre de cette enquête mais elle a refusé de se prononcer. Toutefois, un responsable impliqué dans la lutte contre la contrebande du Kosso a accepté de parler sous anonymat parce que n’ayant pas été autorisé à parler à la presse.

Selon lui, il n’existe pas de chiffres officiels sur le pillage du Kosso. Ce pendant, dit-il,  l’administration connait le mode opératoire des trafiquants.

« Les trafiquants arrivent avec des armes à feu, des machettes, des tronçonneuses et des haches », indique l’agent de l’Etat. « Comme les tronçonneuses font du bruit et attirent l’attention, ils coupent désormais avec des haches, ça les prend trois à quatre jours pour abattre un arbre mais ils préfèrent ainsi pour passer inaperçu ».

A Lougga Horré, un autre village de la région du nord, les habitants sortent en masse dès qu’ils entendent les bruits des tronçonneuses dans la forêt, dit Mamoudou. Ce paysan sexagénaire à la barbe cadenas est à la tête d’un comité de vigilance monté uniquement pour traquer les coupeurs de Kosso.

Trois fois par semaine, Mamoudou ne se rend pas dans sa plantation de mil. Il sensibilise les villageois sur l’importance de protéger l’environnement.

« Si nous laissons ces gens abattre ce bois, nous risquons d’être rattrapés par le désert, car il y’aura moins de pluie et les terres ne conserverons plus de l’eau », déclare Mamoudou.

L’exploitation forestière illégale ne constitue pas encore une grave menace au nord Cameroun, selon des experts. En 2010, la région avait une couverture forestière estimée à 866000 hectares étalés sur 13% de sa superficie, selon Global Forest Watch. Dix ans plus tard, elle a perdu 769 hectares, d’après cette plateforme spécialisée dans le suivi des forêts. La réduction de la couverture forestière n’est pas toujours causée par la déforestation, indique Global Forest Watch, elle peut également provenir des incendies ou de l’exploitation commerciale.

Les trafiquants n’approchent pas seulement les bûcherons locaux pour obtenir le bois. Dans certains cas, ils offrent de l’argent et des présents à des chefs traditionnels qui en contrepartie leur donnent accès aux forêts sous leur contrôle.

Après plusieurs semaines de négociations, le reporter de The Museba Project a pu rencontrer à son domicile un chef traditionnel accusé de corruption. Il a accepté de dire sa vérité à condition qu’il ne soit pas identifié. Il dit avoir été approché, il y a huit mois, par un trafiquant nigérian, porteur d’une proposition alléchante.

« Ce monsieur m’a donné une somme de 200.000 F CFA($345) pour faire couper quatre(04) arbres de Kosso dans la forêt », raconte le chef.

Plus tard,  l’accord conclu secrètement est devenu public.

« J’ai donné un peu de cet argent à certains notables, mais l’un d’eux a été ridicule et a donc commencé à dire aux gens que j’avais pris beaucoup d’argent », a déclaré le chef, ajoutant qu’il était tellement inquiet d’avoir accepté l’argent.

« Mon image a été ternie et les gens n’ont plus confiance en moi », a-t-il dit à voix basse.

Les dénonciations des populations ont commencé à porter des fruits. Grâce à elles, l’administration a saisi plusieurs stocks de bois de Kosso et du matériel de coupe lors de contrôles sur le terrain et des trafiquants d’origine étrangère ont été traduits en justice.

« Des bûcherons nigérians ont été arrêtés, ils ont payé des amendes pour mettre fin à l’action en justice et ils ont finalement été relâchés », raconte un agent de l’Etat; « mais ils peuvent être poursuivis pour immigration clandestine ».

Les bois saisis au cours des interpellations comme celle de Abdou et son compagnon sont parqués aux entours des bureaux de la délégation des forêts du Nord. Ils devaient être vendus aux enchères plus tard comme le prévoit la réglementation mais les autorités appliquent une mesure d’exception.

« Nous brûlons le bois de Kosso que nous saisissons pour éviter qu’en le vendant aux enchères il ne retombe entre les mains de trafiquants », explique un agent local des forêts et des eaux.

Abdou et son complice ont passé huit semaines dans les cellules de la police judiciaire du Nord. Pendant leur audition, le compagnon a révélé aux enquêteurs que son contact nigérian s’appelle Abdul Karim, un homme d’affaires musulman qui a bâti sa richesse dans le trafic du bois de rose. Les deux individus risquaient jusqu’à trois ans de prison pour exploitation forestière non autorisée mais l’administration a accepté un règlement négocié.

«Une femme proche de l’homme d’affaires s’est présentée à la police avec une somme de 900000 nairas (2 200 $) pour négocier avec les autorités et après, nous avons été libérés », révèle Abdou Yadji.

Après avoir été libéré, Abdou est retourné à Bamanga, le village où il vit depuis qu’il a terminé ses études secondaires dans la région voisine de l’Adamaoua.

Immédiatement après son arrivée au village, il a rejoint le comité de vigilance. Il dit avoir été choqué d’être impliqué dans une activité criminelle et a commencé à réfléchir à la manière de chasser les trafiquants.

« Ce que ces individus font à notre village n’est pas bon », dit le bûcheron.

Comme les activités de contrebande de Kosso se poursuivaient entre les deux pays, The Museba Project a voulu savoir comment les trafiquants opèrent de la forêt camerounaise jusqu’à l’exportation.

Les personnes abordées le long de la frontière ont presque toutes un nom sur les lèvres : Abdul Karim. Nous nous sommes associés à Abdou pour partir à la recherche du célèbre trafiquant qui semble en savoir beaucoup.

Mi-juillet 2021. Les pluies sont rares. Trois petits enfants nus marchent sur le sable poussiéreux du lit de l’eau qui sert de frontière entre Bamanga et Jamtari, le village nigérian le plus proche. Des agents d’immigration nigérians debout de l’autre côté du fleuve s’approchent de notre moto. Le conducteur est habitué à de telles scènes. Il murmure quelques mots en haoussa au policier et lui remet un billet de 50 nairas. La barrière est levée.

La moto va zigzaguer entre les maisons tantôt en briques de terre cuite tantôt en blocs de ciment. Des troncs d’arbre de diverses essences sont abandonnés ici et là. Au bout d’une dizaine de kilomètres, Konkul, une localité mi-rurale mi-urbaine se dessine avec ses belles bâtisses et son climat sec. Ses routes non goudronnées mènent vers la place du marché qui grouille de commerçants ce matin.

Quand Abdou descend de la moto, il se dirige vers un groupe d’individus aux visages souriants. Après un moment d’échange, l’un d’eux muni d’un téléphone portable, se retire de la foule. Il revient plus tard et passe l’appareil au bûcheron. Abdul Karim est au bout du fil. Une aubaine. Les deux hommes ne se connaissent pas. Abdou se présente à l’homme d’affaires comme étant un bûcheron qui dispose environ quatre vingt bûches de Kosso à vendre près de Kolléré, un autre village camerounais situé à proximité de la frontière.

Sans laisser le bûcheron terminer sa phrase, Abdul Karim, réagit:  » Je vais tout acheter, ne te gêne pas pour le transport, je m’en occupe ».

A Konkul, Abdul Karim est propriétaire d’une villa protégée par une barrière haute. Seul le toit en forme conique est visible de l’extérieur. L’homme est bien connu dans la localité comme étant le plus puissant commerçant de bois. Après la brève conversation avec Abdou, Abdoul Karim a donné son numéro de téléphone personnel au bûcheron via son homme de main, un certain Inusa Zamfara Belel. Il a promis de venir au Cameroun la semaine d’après pour la transaction. Plus tard, Abdou a appelé plusieurs fois mais l’homme d’affaires était toujours injoignable. Le suspens a duré à peine quatre mois.

Fin octobre, sous une fine pluie, le reporter, sur les traces du trafiquant, se rend à Mubi, la seconde plus importante ville de l’Etat d’Adamawa au Nigeria. Accompagné d’un journaliste nigérian, il croise Inusa Zamfara Belel. Vêtu d’un polo rouge vif, l’homme de main a dit que depuis environ sept ans, il travaille dans le trafic de bois. Il a affirmé que si Abdul Karim est célèbre, c’est au moins pour trois raisons: Il est riche, il est le président des  marchands de bois de la localité de Maiha au Nigeria, il verse des pots-de-vin aux autorités de Maiha pour blanchir le bois en provenance du Cameroun.

« C’est notre affaire » de corrompre les gardes forestiers camerounais

« Quand il ramène le bois du Cameroun, il paie le gouvernement local de Maiha qui lui fait les documents pour montrer que le bois est légal », a dit Inusa Zamfara qui vend la viande de bœuf et des ignames à ses heures libres.

Le jeune homme a déclaré qu’ils utilisent des tronçonneuses pour couper le bois au nord Cameroun où ils paient environ 9000 nairas ($21) pour une bûche de sept pieds. Mais, la même bûche coûte 15000 nairas ($36) au Nigeria en raison dit-il, du paiement des pots-de-vin et des taxes.

« Si le bois est disponible, nous achèterons, c’est notre affaire », dit Inusa

Et lorsque le Kosso est coupé au Cameroun, il est transporté par des tricycles, camionnettes ou motos jusqu’à la frontière, a-t-il ajouté. Puis, les grumes sont embarquées dans des camions de dix roues qui prennent la direction soit de Mubi Sud soit celle de Maiha.

Inusa a déclaré qu’ensuite, les convois passent par Pella et Hong avant de prendre la direction de Lagos, d’où des opérateurs économiques nigérians et chinois rachètent la cargaison destinée à l’exportation.

Inusa semblait à l’aise. Son patron, Abdul Karim, était toujours injoignable. Selon l’homme de main, le trafiquant est aidé par le gouvernement local de Maiha.

Depuis les dernières élections régionales, ce gouvernement local a Idi Amin à sa tête. Il est membre du Peoples Democratic Party (PDP), un parti d’opposition très fort qui a élu à la présidence du pays, des gens comme Umaru Yar’Adua ou Goodluck Jonathan. Idi Amin est censé lutter entre autres contre la contrebande.

Joint au téléphone par ce reporter le 10 décembre, il dit connaître Abdul Karim et ses activités. L’avait-il aidé (Abdul Karim) à obtenir des documents pour la coupe du Kosso au Cameroun ?

« Sans problème », a répondu Idi Amin qui s’est empressé d’ajouter : « Je veux d’abord appeler Abdul Karim, lui et moi parlons, puis je vous appellerai ».

Depuis cet échange bref, le chairman du gouvernement local de Maiha n’a pas rappelé et n’a plus décroché nos appels téléphoniques. Mais, ce même jour, une surprise nous attendait. Abdul Karim qui ne décrochait pas son téléphone depuis la conversation avec le bûcheron Abdou a appelé le reporter. Le trafiquant a dit être toujours intéressé par le Kosso, même s’il préfère un autre type de bois, Appawoood, qui crée moins d’ennuis d’après lui.

Il exerce l’activité depuis cinq ans mais il se concentre sur la culture du maïs depuis un moment parce que, dit-il, le business du bois tourne au ralenti. Il a affirmé qu’il coupe l’essentiel de son Kosso au Cameroun où il verse des pots-de-vin à des agents des eaux et forêts.

« Au Cameroun, nous négocions avec les gardes forestiers pour couper les bois et ils nous autorisent ensuite l’entrée dans la forêt pour une durée déterminée et un montant convenu à leur payer », a déclaré Abdul Karim sans dévoiler les montants des transactions.

« Ils [les gardes forestiers]vous avertissent que ce qu’ils vous donnent c’est pour vous permettre de vous débrouiller par vous-même, car ce n’est pas autorisé », a dit Abdul Karim, ajoutant que « Ils vous disent que si vous êtes pris, vous êtes seul, ne les mentionnez même pas ».

Chaque année, l’État du Cameroun perd environ 33 milliards de CFA($57 million) à cause de la corruption dans le secteur forestier. Les fonctionnaires soupçonnés d’être impliqués dans le trafic de Kosso sont traduits en justice pour dissuader les personnels qui s’aventureraient dans la même voie.

En août dernier, quatre gardes forestiers et un douanier ont été traduits devant la cour d’appel régionale du Nord dans une affaire les opposant à l’État. Ils ont été condamnés à trois ans de prison pour corruption et complicité d’exploitation forestière illégale du Kosso avec des trafiquants nigérians.

Haodam David, l’un d’entre eux, trouve la vie très difficile depuis sa sortie de prison et continue de clamer son innocence.

«Si nous réussissons à manger aujourd’hui, nous disons merci à Dieu ; s’il n’y a pas de nourriture, nous prenons les choses telles qu’elles sont », a déclaré Haodam David dans une interview.

« Jusqu’à aujourd’hui, je ne sais pas pourquoi on nous a condamné », a dit Haodam.

Les faits remontent à juin 2016. Après avoir corrompu le chef traditionnel, quatre trafiquants nigérians qui sciaient le Kosso ont été interpellés par des agents des eaux et forêts à Balkossa, un village de la région du nord. Haodam était le chef section forêts dans la localité. Il raconte  que par la suite, les nigérians ont voulu négocier leur libération en versant la somme de 687000 Nairas ($1672) à l’administration forestière locale. Mais, la hiérarchie de Haodam qui s’attendait à empocher au moins quatre millions de CFA($6899) dans cette opération a fait arrêter les nigérians ainsi que les fonctionnaires suspects y compris Haodam.

Avant cette affaire, le Cameroun et le Nigeria trainaient déjà une mauvaise réputation. Les deux pays ont été plusieurs fois classés au premier rang des nations les plus corrompues au monde par l’ONG Transparency international. Malgré tout, ce fléau est plus que présent dans les transactions quotidiennes.

Le Chairman et l’argent sale

Abdul Karim n’est pas seulement généreux envers les agents forestiers camerounais. Une fois la coupe terminée, les bûches de Kosso franchissent la frontière nigériane. Les autorités locales demandent des dessous-de-table pouvant atteindre jusqu’à 70000 nairas($140) par camion de Kosso, dit-il, pour délivrer les documents attestant que le bois est d’origine nigériane.

Comme l’a indiqué Inusa, Abdul Karim a dit qu’il travaille avec le gouvernement local de Maiha.

« Au Nigeria, c’est la liberté », a dit le trafiquant, tout excité . « Ce sont des fonctionnaires du gouvernement local [de Maiha] qui nous donnent les papiers certifiant notre paiement des taxes avant de nous rendre à Lagos, parce que sans vos papiers, vous pouvez parfois vous faire prendre et on vous  demande de produire l’approbation que vous avez obtenue pour ce que vous faites. C’est donc très dangereux d’opérer sans la documentation appropriée ».

Idi Amin et Abdul Karim sont liés à tel point qu’ils s’échangent même de téléphone. Le trafiquant a appelé le reporter avec le téléphone du chairman du gouvernement de Maiha. Ce n’est pas tout. Abdul Karim est un intermédiaire. Il travaille pour un patron dont il n’a souhaité donner ni l’identité ni le nom de l’entreprise. Mais, son homme de main et d’autres personnes contactées soupçonnent le chairman d’être ce patron dans l’ombre.

« Je demande à mon boss le nom de l’entreprise et vous le communique », a dit Abdul Karim qui n’a plus décroché nos appels.

Les cargaisons de Kosso illégal qui quittent le port de Lagos entrent en Chine, selon plusieurs trafiquants. La Chine dispose pourtant des instruments juridiques lui permettant de sévir contre le bois d’origine douteuse.

Dans son article 63 (11), la récente loi forestière autorise le gouvernement à soutenir le développement de l’assurance forestière. Par ailleurs, la Chine s’est engagée aux côtés des États-Unis à éliminer (12)la déforestation illégale dans le monde en appliquant les lois sur l’interdiction des importations illégales. Mais, elle peine à respecter ces engagements malgré l’implication de ses concitoyens dans les activités illégales.

Le trafiquant nigérian a dévoilé que, pour satisfaire la demande chinoise, ses équipes ont exploité le Kosso à Taraba, Adamawa, Kaduna et même dans l’Etat de Borno, un territoire contrôlé en partie par l’organisation terroriste Boko Haram.

« Certains de nos gens travaillaient dans l’État de Borno, mais on leur a demandé de partir », dit Abdul Karim.

Au Cameroun, les autorités ont accru ces dernières années la surveillance des forêts du nord en donnant des moyens financiers et matériels à des comités de vigilance. En plus, des forêts communautaires ont été créées dans des localités affectées par la contrebande pour pousser les populations à les regarder comme un bien commun à protéger.

« Il est important d’aborder le problème comme une question d’offre et de demande, plutôt que simplement comme un problème dont les camerounais et nigérians sont les responsables », a expliqué Raphael Edou.

« Les autorités doivent réprimer les réseaux de passeurs et les trafics associés, en utilisant par exemple la télédétection qui pourrait aider à recueillir des renseignements, tout en réduisant le risque pour les agents ».

En attendant, les bûcherons démunis comme Abdou restent vulnérables. Les trafiquants fortunés comme Abdul Karim, quant à eux, restent aux aguets.

Cette enquête a été produite avec le soutien de Rainforest Investigations Network du Centre Pulitzer.  Photographie: Christian Locka . Cartes et animation: Kuang Keng Kuek Ser (Centre Pulitzer))

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En mai, la Cour pénale internationale a statué que Jean-Pierre Bemba Gombo, ancien vice-président de la République démocratique du Congo, ne serait pas indemnisé pour avoir passé plus d’une décennie en détention pour crimes de guerre et autres chefs d’accusation pour la plupart annulés en appel. Il ne retrouvera pas ses avions, ses villas et son croiseur fluvial, et il ne recevra pas non plus les 77 millions de dollars qu’il a réclamés en compensation.

Après 12 ans et plus de 100 témoins, l’histoire enregistre désormais un seul jugement de culpabilité: que Bemba a soudoyé des témoins en utilisant Western Union et MoneyGram International, les plus grands émetteurs de fonds au monde.

Bemba et ses alliés, a conclu le tribunal, ont offert aux soldats et aux civils 100 dollars ou plus – et dans certains cas à la réinstallation en Europe – pour mentir dans le procès de Bemba.

En 2002 et 2003, Bemba a commandé 1 500 soldats congolais qui sont intervenus dans un conflit en République centrafricaine voisine. Ses forces ont tué de nombreuses femmes et violé des femmes et des filles dès l’âge de 10 ans, ont affirmé plus tard des victimes et d’autres témoins. La CPI a déclaré Bemba coupable de crimes de guerre, de crimes contre l’humanité et de falsification de témoins en 2016. Les deux premières accusations ont été annulées en appel en 2018.

La condamnation pour corruption a tenu bon. Une fuite des dossiers bancaires du gouvernement américain révèle de nouveaux détails sur les prétendus gains – et le rôle que Western Union y a joué.

Bemba et quatre collaborateurs, également reconnus coupables de corruption de témoins, ont envoyé plus de 429000 dollars par Western Union de 2005 à 2015, selon un rapport d’activité suspect soumis par Western Union au Financial Crimes Enforcement Network, une division du département du Trésor américain. On ne sait pas combien de cet argent a été utilisé pour des pots-de-vin.

Le rapport d’activités suspectes cite des centaines de destinataires dans 23 pays et nomme trois personnes qui n’avaient pas encore été identifiées. L’un des principaux alliés de Bemba, Narcisse Arido, a reçu près de 30000 dollars via Western Union, selon le rapport.

Le rapport Western Union est également remarquable pour son timing. Les institutions financières sont tenues d’examiner régulièrement les transactions et les comptes pour déceler des signes de blanchiment d’argent et d’autres types de délits financiers. Western Union n’a pas déposé le rapport d’activité suspect, ou SAR, décrivant les paiements jusqu’en 2015 ou plus tard – au moins sept ans après l’arrestation de Bemba.

Le document non daté de Western Union est l’un des plus de 2 600 documents obtenus par BuzzFeed News et partagés avec le Consortium international des journalistes d’investigation dans le cadre de l’enquête FinCEN Files. L’équipe de reporting a constaté que les banques, les entreprises de services monétaires comme Western Union et d’autres institutions financières ont transféré d’énormes sommes d’argent pour des personnes accusées de corruption et d’autres crimes, souvent longtemps après que les allégations ont été rendues publiques pour la première fois.

Les flux d’argent de Bemba font partie des transferts suspects d’une valeur d’au moins 150 millions de dollars qui sont passés par Western Union et MoneyGram entre 2005 et 2017, selon une analyse ICIJ des transactions des fichiers FinCEN. Les deux sociétés ont déposé – ou ont été citées par d’autres institutions financières dans 236 rapports d’activités suspectes, selon l’analyse de l’ICIJ. Les rapports d’activités suspectes reflètent les opinions des professionnels de la banque et ne constituent pas en eux-mêmes des preuves de criminalité.

Les paiements effectués par les entreprises de services monétaires, bien que souvent de petite taille, sont au cœur de la criminalité moderne. Le FBI considère ces paiements comme la troisième méthode la plus courante pour blanchir de l’argent, après les transactions bancaires et les paiements en espèces. Les cas récents dans lesquels les expéditeurs de fonds auraient joué un rôle central comprennent plusieurs cas impliquant des réseaux de trafic d’opioïdes et le déchaînement criminel d’un gangster eurasien violent.

«Certaines sociétés de transfert d’argent ont démontré à plusieurs reprises qu’elles étaient prêtes à apporter un soutien essentiel aux criminels et aux terroristes», a déclaré David Pressman, un avocat poursuivant Western Union, MoneyGram et deux banques russes au nom des familles des victimes tuées par les séparatistes ukrainiens qui ont abattu Malaysian Airlines. vol MH17 en 2014. «Le modèle commercial est basé sur le transfert rapide de liquidités, à l’échelle mondiale, même lorsqu’il s’agit de transférer des liquidités à ceux qui ont l’intention de commettre des actes meurtriers.»

Grands gars et petits gars

Le montant d’argent que Western Union, MoneyGram et d’autres expéditeurs d’argent envoient dans le monde en un an dépasse le produit intérieur brut de la Suisse ou de l’Arabie saoudite. Plus de 689 milliards de dollars ont été envoyés en 2018, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles.

Alors que les envois de fonds – en particulier les transferts aux proches – sont une source de revenus cruciale pour de nombreuses personnes, en particulier dans les pays les plus pauvres, les agences criminelles affirment que les trafiquants de drogue et d’êtres humains, les fraudeurs et les trafiquants d’armes abusent du système.

Le Groupe d’action financière, un réseau international d’agences gouvernementales de lutte contre le blanchiment d’argent, a constaté que de nombreux criminels évitent les banques car ils considèrent les sociétés de services monétaires «comme offrant moins de risque de détection».

Les entreprises de services monétaires sont difficiles à surveiller; il y en a 23 968 aux États-Unis seulement. Ils sont basés dans les bureaux de poste, les banques, les magasins d’alcool, les Walmarts et les stations-service. Ils vont de mastodontes comme Western Union à une tenue pour trois personnes à Pago Pago, aux Samoa américaines.

Les entreprises de services monétaires américaines, comme les banques, doivent signaler les activités suspectes au FinCEN, l’agence américaine qui supervise la lutte contre la criminalité financière. Pourtant, les fonctionnaires reconnaissent qu’ils attrapent peu d’argent illicite qui passe par les expéditeurs de fonds.

L’exploitation criminelle des entreprises de services monétaires est l’une des «vulnérabilités les plus importantes» aux États-Unis, selon le rapport 2020 du Département du Trésor sur la stratégie nationale de lutte contre le financement illicite. Il n’y a tout simplement pas assez d’auditeurs pour surveiller l’industrie, indique le document de stratégie.

Dans le vaste secteur des services monétaires, le FBI appelle MoneyGram et Western Union les «Big Guys».

Les grands ont une grosse feuille de rap.

En 2012, le ministère américain de la Justice a accepté de ne pas poursuivre MoneyGram, la deuxième plus grande entreprise de services monétaires du monde, basée à Dallas, après que ses agents aient conspiré avec des fraudeurs pour inciter les victimes à envoyer de l’argent avec de fausses promesses de gains de loterie et de bonnes affaires.

«Les agents MoneyGram ont sciemment saisi de fausses adresses, des numéros de téléphone et des pièces d’identité» et ont pris des frais pour le traitement des fraudes, a admis la société dans un exposé des faits déposé devant la Cour fédérale.

Pour échapper aux poursuites, MoneyGram a accepté de créer un système permettant de détecter et d’arrêter les fraudes potentielles, de lier les primes des dirigeants au respect de la loi et d’exiger de chaque bureau MoneyGram dans le monde entier de suivre les règles américaines de lutte contre le blanchiment d’argent, entre autres conditions. MoneyGram a rompu l’accord lorsque son nouveau système anti-fraude n’a pas réussi à empêcher un nombre substantiel de transactions criminelles, selon le ministère de la Justice. MoneyGram a payé une amende de 125 millions de dollars.

Citant «l’environnement de fraude» de MoneyGram, le ministère de la Justice a pris en 2014 la décision inhabituelle de poursuivre un cadre supérieur. Il a accusé le chef de la conformité de la société, Thomas Haider, d’avoir autorisé des criminels à utiliser MoneyGram «pour frauder des consommateurs innocents, puis blanchir le produit». Haider a réglé et payé 250 000 $.

Western Union, dont le siège est dans le Colorado, opère dans plus d’un demi-million de sites dans le monde, contre plus de 350 000 points de vente MoneyGram.

En 2010, la société a accepté de mettre à niveau ses systèmes de lutte contre le blanchiment d’argent et a payé 94 millions de dollars pour régler les accusations selon lesquelles des trafiquants de drogue, d’êtres humains et d’armes avaient abusé de l’entreprise pour déplacer de vastes sommes d’argent à travers la frontière américano-mexicaine.

Sept ans plus tard, Western Union a accepté de payer 586 millions de dollars après qu’une enquête américaine a révélé que la société avait permis à des escrocs de frauder des centaines de milliers d’Américains qui avaient payé pour réclamer des prix ou des offres d’emploi qui n’existaient pas. «Divers agents de Western Union ont été complices de ces stratagèmes de fraude, traitant souvent les paiements de fraude en échange d’une réduction du produit de la fraude», a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué de presse.

Un an plus tard, l’État de New York a infligé une amende de 60 millions de dollars à la société, entre autres, pour avoir distribué de l’argent à des criminels en Chine. Et en 2019, les responsables français ont infligé une amende à l’entreprise pour ne pas avoir alerté les régulateurs des clients suspects en Afghanistan, en Iran et en Turquie.

Western Union a déclaré à l’ICIJ qu’elle répondrait aux questions. Cela ne l’a jamais fait; la responsable des communications de l’entreprise, Clairey Treacy, n’a pas retourné de courriels ou d’appels téléphoniques ultérieurs.

MoneyGram a proposé une conversation téléphonique avec l’ICIJ pour «potentiellement aider» dans la recherche. MoneyGram a annulé l’appel et a envoyé une réponse écrite dans laquelle la société déclarait qu’elle avait trouvé «plusieurs déclarations totalement sans fondement». L’entreprise n’a pas expliqué ce qu’elle considérait comme «sans fondement».

«MoneyGram prend très au sérieux la criminalité financière et ne tolère aucune conduite contraire à l’éthique ou illégale», a déclaré la société dans un communiqué. MoneyGram «a investi des dizaines de millions de dollars dans notre programme de conformité de pointe» et «a l’un des taux de fraude les plus bas du secteur», a-t-il déclaré.

« Exploitation »

La détention de Jean-Pierre Bemba en 2008 a fait la une des journaux du monde entier après que la police à Bruxelles l’ait arrêté et que la CPI ait demandé aux capitales africaines et européennes de saisir des villas, des voitures, des comptes bancaires et un Boeing 727-100.

La CPI, qui a été créée pour traduire en justice les pires criminels de guerre du monde, a conduit Bemba à La Haye, où son procès s’est ouvert en novembre 2010. Il a été accusé de falsification de témoins trois ans plus tard.

«Whisky» était le nom de code de Bemba pour Western Union et «Mike» pour MoneyGram, selon les écoutes téléphoniques obtenues par les procureurs de la CPI. «Jamais, jamais, jamais» les paiements devraient passer par un compte bancaire, a déclaré Bemba à un assistant.

Bemba a conspiré avec des assistants – qui ont tous également été condamnés, y compris son avocat de la défense et un membre du parlement de la RDC – pour entraîner des témoins à faire semblant d’être des soldats et à témoigner en faveur de Bemba. Au cours de son procès, les procureurs ont allégué que Narcisse Arido, un témoin expert de la défense de Bemba, avait attiré des témoins centrafricains dans l’espoir d’obtenir l’asile en Europe et «exploitait la situation personnelle précaire de ces témoins, leur vendant l’illusion qu’en témoignant faussement pour Bemba, ils aurait un meilleur avenir.

Quelque temps après le 12 octobre 2015, Western Union a déposé un rapport d’activité suspecte au FinCEN disant qu’un employé avait «identifié» des nouvelles de Bemba sur le site Web de la CPI. Western Union a signalé près de 2000 transferts de 2005 au 12 octobre 2015, impliquant Bemba et ses complices. Arido, par exemple, a reçu 28 732 dollars de 30 succursales Western Union dans sept pays, selon le rapport d’activité suspect. La CPI avait émis un mandat d’arrêt contre Arido au moins un an et 10 mois avant que Western Union ne soumette son rapport au FinCEN.

Le rapport de Western Union indique qu’Arido a envoyé des paiements à trois personnes au Cameroun et en France: Arlette Josiane Tongui Bengue, Louis Kotys et Sylvie Ngo Manding. La transaction moyenne valait moins de 300 $. On ne sait pas si les paiements faisaient partie du système de corruption.

Kotys et Ngo Manding n’ont pas pu être joints. Tongui Bengue, qui vit maintenant au Québec, a refusé de répondre aux questions lorsqu’il a été contacté.

Vous n’avez pas besoin de Western Union ou des banques pour «faire le tour et menacer un témoin avec une clé à molette», a déclaré Robert Cryer, professeur de droit à l’Université de Birmingham en Angleterre. «Mais l’argent est au cœur des autres formes d’intimidation des témoins.»

Lors d’un appel WhatsApp avec ICIJ, Bemba a nié avoir corrompu des témoins. «Non, c’est absolument faux», a déclaré Bemba. « Je n’étais pas en mesure de le faire. » Il a fait appel du rejet de sa demande d’indemnisation.

De trafiquants de drogue au parrain

Des métropoles animées comme Tokyo à la plus petite capitale du monde, Ngerulmud à Palau, le logo noir et jaune de Western Union ou la flèche blanche de MoneyGram se trouvent presque partout. Moyennant des frais, les entreprises offrent un moyen facile de transférer de l’argent à un être cher en panique ou de conclure une entente commerciale à une date limite. Ils jouent un rôle essentiel dans la vie de dizaines de millions de personnes qui utilisent leurs services, des vice-présidents aux journalistes.

Si un virement bancaire peut prendre plusieurs jours, les deux sociétés affirment que les espèces sont disponibles «en quelques minutes».

Il est impossible d’arrêter tous les transferts d’argent illicites, en particulier ceux qui impliquent de petits montants et des personnes inconnues des forces de l’ordre. Mais les institutions financières sont censées être à l’affût de personnes comme Anthony Gomes et ses copains.

Gomes et d’autres ont aidé à introduire le puissant fentanyl opioïde aux États-Unis, acheminant le médicament des laboratoires chinois aux revendeurs et utilisateurs américains via le système postal. Plus de 36 000 Américains sont morts l’année dernière d’une overdose de fentanyl et de drogues synthétiques similaires.

Son réseau de trafiquants a caché des transactions via des comptes offshore et a viré de l’argent via Western Union, selon des documents judiciaires. Les dossiers montrent que lui et d’autres ont envoyé 17 600 dollars en Chine en un seul mois par l’intermédiaire de l’expéditeur.

« J’ai le gars sur le chemin de wu [Western Union] maintenant, donnez-moi quelques-uns », a envoyé Gomes à un autre concessionnaire, selon les archives judiciaires. «Ok, bonne chose», a répondu le marchand de fentanyl. «Le nouveau lot est encore plus fort que [le] dernier.»

Au moins quatre Américains, dont Daniel Latjerman, 19 ans, dans le Dakota du Nord, ont été tués par du fentanyl importé par le ring de Gomes, ont indiqué les procureurs. Gomes a plaidé coupable en 2018 à des accusations de complot liées au trafic de drogue et au blanchiment d’argent.

Gomes et huit autres personnes apparaissent dans une feuille de calcul incluse avec un rapport d’activité suspecte en rapport avec plus de 403 000 $ de paiements effectués via MoneyGram de 2012 à 2017. Également nommé dans le rapport non daté de MoneyGram était Darius Ghahary, un homme du nord du New Jersey accusé en 2014 d’homicide involontaire coupable. après la mort de Latjerman. Ghahary est mort en détention. On ne sait pas pourquoi MoneyGram a déposé le rapport alors qu’il l’a fait.

MoneyGram a aidé à transférer de l’argent pour Ghahary malgré sa condamnation bien médiatisée pour fraude sur Internet plus d’une décennie plus tôt.

Les entreprises de services monétaires sont l’un des «deux principaux systèmes de paiement qui soutiennent l’achat illicite d’opioïdes», a déclaré au Congrès les services d’immigration et de douane américains en 2018. Quelques mois plus tôt, un agent d’infiltration de la Drug Enforcement Administration des États-Unis a déclaré à un tribunal fédéral qu’il reçu du fentanyl dans une boîte marquée «arachides» après avoir transféré 80 $ à la Chine via MoneyGram.

L’année dernière, le Département du Trésor a alerté les institutions financières sur les abus potentiels des entreprises de services monétaires dans le trafic de fentanyl et d’opioïdes synthétiques.

Les fichiers FinCEN montrent que l’un des mafieux eurasiens les plus dangereux d’Amérique a construit son empire avec l’aide d’entreprises de services monétaires.

En 2018, Razhden Shulaya, directeur d’une société de location de dépanneuses à Brooklyn, a été condamné à New York pour avoir orchestré «une vaste et violente entreprise criminelle» impliquant des jeux de hasard, des fraudes par carte de crédit, des cigarettes de contrebande et des chocolats volés. Les autorités ont déclaré qu’il avait également l’intention de frauder les casinos avec des machines à sous truquées.

Shulaya était un «beau-voleur» l’équivalent russe d’un parrain, selon les procureurs américains. « Il a utilisé son pouvoir pour voler, frauder, extorquer et défigurer », ont déclaré les procureurs. Ils ont cité des occasions où Shulaya avait fouetté son neveu au pistolet et frappé le visage d’un lieutenant après une insulte perçue. Les membres de son gang battent les ennemis avec des queues de billard. D’autres, pour faire plaisir, ont donné à Shulaya une Mercedes et une arbalète en cadeau.

Il purge une peine de 45 ans de prison en Virginie-Occidentale, mais a fait appel de sa condamnation.

Deux ans avant la condamnation de Shulaya, le FinCEN a rapporté qu’un «associé» nommé George Meskhishvili avait envoyé 12 600 $ depuis les sites de Western Union à New York à huit personnes, dont Shulaya. Le rapport de l’agence qualifie Meskhishvili de l’un des «facilitateurs centraux» possibles des réseaux financiers des gangs du crime eurasien. Meskhishvili n’a pas été inculpé au pénal.

Le FinCEN a déclaré que les transactions étaient suspectes car de nombreux montants étaient inférieurs au seuil de 10 000 $ que les banques doivent déclarer dans les transactions en devises ou ont été envoyés le même jour ou des jours consécutifs.

En mai 2014, Meskhishvili a viré 1 200 $ de Brooklyn à Shulaya à l’hôtel et casino Bellagio à Las Vegas quelques semaines avant que les États-Unis ne lancent leur enquête. Au moment où Western Union a approuvé le paiement de Meskhishvili à Shulaya, le beau-voleur avait déjà été arrêté en Europe lors d’une répression anti-mafia très médiatisée. Shulaya était également recherchée en Russie pour des accusations non précisées, selon les procureurs américains.

ICIJ n’a pas pu joindre Meskhishvili pour commenter via les médias sociaux ou sa dernière adresse répertoriée à Brooklyn.

Interrogé cinq fois sur la raison pour laquelle il approuvait les paiements à Shulaya, Western Union n’a jamais répondu.

Par Will Fitzgibbon & Mago Torres

Contributeurs: Agustin Armendariz, Christian Locka, Scott Pham, Frédéric Zalac

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Comme à son habitude, Pierre Tchouachoua a dit aurevoir à ses proches puis a quitté Bangui. Quelques jours plutôt, le conducteur de camion de nationalité camerounaise était entré dans la capitale centrafricaine avec une centaine de cartons de produits de première nécessité appartenant à une multinationale. Il était sur le chemin retour.

Accompagné d’un apprenti chauffeur, il roulait à bonne vitesse sur une piste où la poussière empêchait de contempler le paysage verdoyant aux alentours. A soixante et un kilomètres de la frontière, le véhicule est tombé en panne. Il était 21 heures 30 minutes.

A cet instant, Tchouachoua pourtant habitué au tronçon a commencé à paniquer pour une raison simple. Il savait que le camion, l’apprenti-chauffeur et lui se trouvaient au mauvais endroit. La zone était contrôlée par des bandes armées qui n’hésitaient pas à s’en prendre physiquement aux transporteurs en difficulté, aux marchandises et même aux engins à leur portée.

Mais, Tchouachoua n’a pas baissé les bras. Il a emprunté une mototaxi de passage pour se rendre à la frontière et pouvoir rencontrer un mécanicien malgré l’heure avancée de la nuit. A bord de l’engin à deux roues, le conducteur et lui ont aussitôt quitté les lieux où étaient restés l’apprenti-chauffeur et le camion en panne. Environ un kilomètre plus loin, la mototaxi était en allure,  lorsqu’une balle tirée dans le noir a fini sa course dans la tête de Tchouachoua qui a rendu l’âme sur le champ.

Assis sur une natte bigarrée, Yacoubou, 53 ans, avale précipitamment une gorgée de thé au citron. Il évoque les derniers instants passés avec son ami Pierre Tchouachoua avec une voix presque inaudible.

« Pierre était gentil, il craignait Dieu et respectait ses collègues », raconte  Yacoubou, qui dit avoir été bouleversé par l’annonce de la mauvaise nouvelle. « J’ai passé plusieurs jours à me convaincre qu’il n’était pas décédé parce que je n’y croyais pas; il pouvait rarement terminer une journée sans me passer un coup de fil ».

Le lendemain au petit matin, le corps sans vie de Tchouachoua, tacheté de sang et de poussière, a été découvert par les habitants de Fambélé, un village centrafricain. Alerté, le chef de ce village a autorisé l’inhumation immédiate du cadavre du conducteur camerounais sur le sol centrafricain.

Larmes et sang                     

Pays pauvre d’Afrique centrale, la République centrafricaine ne dispose pas de façade maritime internationale. La plupart de ses importations transitent par le port autonome de Douala, la capitale économique du Cameroun; les marchandises_ constituées majoritairement de produits de première nécessité_ sont ensuite acheminées jusqu’à la capitale Bangui à travers un corridor communautaire d’environ 1 500 km.

Pendant plusieurs années, ces voyages étaient principalement perturbés par le mauvais état des routes qui retardait les expéditions, sans affecter les vies humaines et les affaires.

Mais, après la chute du président François Bozizé en mars 2013, les choses ont changé. Les rebelles musulmans de la Seleka ont pris le contrôle de la partie centrafricaine du corridor _ environ 580 km _; et à mesure que les semaines passaient, de nouvelles menaces sont apparues sur le chemin emprunté par les camions, à commencer par les assassinats répétés de transporteurs camerounais, les vols de marchandises et la destruction des véhicules, révèle un rapport interne du Bureau de Gestion du Fret Terrestre (Bgft), un organe chargé de la coordination et du suivi des transports terrestres au Cameroun.

Sur trois pages, le document parcouru par The Museba Project, relate dans les détails une série d’assauts violents des bandes armées en territoire centrafricain.

Quatre jours après le décès de Tchouachoua, l’Etat du Cameroun a saisi la Centrafrique pour solliciter que les restes du conducteur soient rapatriés à son village natal.

« On ne pouvait pas accepter qu’il soit enterré en Centrafrique; la moindre des choses était que sa famille et ses amis fassent le deuil », dit Yacoubou en haussant le ton.

Comme Tchouachoua, d’autres transporteurs routiers camerounais ont perdu leurs vies en voulant nourrir la Centrafrique.

Le 18 juillet 2015, un convoi de camions parti de Beloko, à la frontière camerounaise, est tombé dans une embuscade tendue par des hommes armés vers 17 heures et demi. Iya Hamadama, conducteur de camion de nationalité camerounaise, est mort après avoir été grièvement blessé au cours de cette attaque menée avec des armes blanches et à feu.

Abdoulaye Bello, apprenti-chauffeur à l’époque, était coutumier des scènes tragiques et avait commencé à s’inquiéter pour sa propre vie.

« J’avais vraiment peur en voyant ces meurtres qui se déroulaient avec la complicité des villageois; on ne comprenait pas ce que nos frères de la Centrafrique voulaient à la fin. Comment pouvez-vous tuer les gens qui viennent vous aider, vous apporter à manger? », s’interroge l’homme svelte de 47 ans, aujourd’hui actionnaire dans une société de transport interurbain, après une quinzaine d’années d’activités sur le corridor.

Quand les rebelles de la Seleka ont quitté le pouvoir, les Anti-Balaka _ miliciens chrétiens _ ont pris la relève des atrocités sur cette route qui avait déjà vu couler beaucoup de larmes et de sang.

Adamou Aladji, également transporteur camerounais, a été brulé vif par un groupe armé d’Anti-Balaka le 5 juin 2014 alors qu’il se trouvait à quelques kilomètres du camp militaire de Bouar, en Centrafrique, où les camions font escale avant de poursuivre le trajet le jour d’après.

Entre juillet et septembre 2015, la Centrafrique a été un enfer pour des dizaines de transporteurs routiers camerounais, révèle le rapport de la Bgft en dressant un bilan des actes de crime et de vandalisme perpétrés à cette période par les groupes armés contre les nationaux camerounais: sept conducteurs tués, deux portés disparus et trois blessés, deux apprenti-chauffeurs tués et deux autres blessés, neuf camions pillés et deux camions incendiés avec des marchandises.

A tous les coups, le mode opératoire des groupes armés était presque le même, d’après les transporteurs. Ils plaçaient des obstacles sur la chaussée à la sortie des virages pour obliger leurs victimes à s’arrêter.  » Le camion tombe nez-à-nez avec la barrière, il n’est plus possible de rebrousser chemin. Les rebelles sortent avec des armes et font de vous ce qu’ils veulent », explique Paul Wangreo, un apprenti-chauffeur.

Le 12 juin 2015, deux camions abandonnés par le convoi ont été attaqués à l’arme lourde par un groupe armé non identifié. L’un des conducteurs et son apprenti ont réussi à s’enfuir jusqu’à un village, près de Bossemptélé, à 300 km de Bangui. Plus tard, ils ont fait au poste Bgft de Bangui une déposition sur les dégâts subis lors de l’agression: deux tracteurs, deux dossiers de véhicules, deux bordereaux, des peaux de bœufs, des sacs de voyage et une somme de huit millions 200.000 FCFA, tous brûlés.

Créé il y a vingt ans par la Communauté Economique et Monétaire de l’Afrique Centrale (Cemac) afin de  faciliter les échanges entre le Cameroun et la Centrafrique, ce corridor communautaire est fréquenté à plus de 60% par des camions conduits par des ressortissants camerounais . Il n’existe pas de statistiques officielles sur le nombre de camions qui traversent cette route.

Toutefois, une étude menée en 2019 par la Banque Africaine de Développement(BAD) sur l’état de la corruption sur le corridor révèle que 4995 camions escortés trois fois par semaine ont régulièrement effectué des voyages entre les deux pays.

En 2018, les camions ont fait treize mille 560 voyages _ 1113 par mois _ en aller retour de Douala à Bangui, selon une source au Bgft. Malgré le mauvais état des routes, ce trafic intense a permis la même année de transporter vers la capitale centrafricaine les marchandises d’une valeur de 55 milliards de F CFA, selon la douane camerounaise.

Mais, ces données statistiques montrant la fluidité des échanges commerciaux, occultent à peine le règne sanglant des groupes armés en Centrafrique. Selon les Nations Unies, le conflit religieux opposant les musulmans de la Seleka aux miliciens Anti-Balaka a fait six mille morts entre 2013 et 2014.

L’argent des rebelles

Avec le défi sécuritaire, il est né entre les groupes armés présents le long du corridor et certaines personnalités centrafricaines de transport une proximité facilitée par l’appartenance à la même patrie. Un officiel du Bureau d’affrètement terrestre centrafricain (Barc), a indiqué dans un entretien avec The Museba project que des sommes d’argent collectées auprès des transporteurs étaient reversées plus tard aux groupes armés. En contrepartie, les groupes armés qui sont passés à la caisse étaient chargés d’escorter et assurer la sécurité des transporteurs, des marchandises et à cesser les tracasseries sur la route, a-t-il ajouté.

« On travaillait avec les chefs de groupes armés qu’on avait identifié », a dit sous anonymat l’officiel du Barc en faisant défiler sur son téléphone portable certaines images atroces prises sur le corridor. Il a refusé sans explication de dévoiler les montants des transactions financières et même les noms des groupes armés concernés.

Plus tard,  l’information de l’officiel du Barc a été confirmée avec amples détails par le président de l’Union Syndicale des Conducteurs de Centrafrique (Uscc), dans une interview avec The Museba Project.

« Nous avons commencé l’escorte par les Seleka [rebelles] eux-mêmes afin de réduire nos dépenses et les agressions; il fallait qu’on donne quelque chose pour préserver la vie de nos conducteurs; on leur donnait 2.000 FCFA  [par camion] », a dit Wilfried Nguissimale, en précisant que les contributions des transporteurs n’étaient pas obligatoires.

« Je disais aux chauffeurs: je ne peux pas vous dire de ne pas donner et je ne peux pas vous dire de donner ».

Selon nos calculs, faits sur la base des déclarations du président de l’Uscc, les 4995 camions auraient versé aux rebelles la somme de neuf millions 990.000 F CFA par voyage. Les versements ont duré plusieurs mois et ont permis aux rebelles de renforcer leur arsenal de guerre contre les groupes ennemis.

« On a dit à la Seleka: on vous donne un frais d’escorte et on diminue l’argent des formalités », a indiqué Wilfried Nguissimale. Avant l’escorte assurée par les rebelles Seleka, les transporteurs pouvaient débourser  environ 300.000 Fcfa par voyage entre Bangui et Garoua-Boulai à la frontière camerounaise, a-t-il dit.

Mais, les rebelles centrafricains auraient empoché plus d’argent sur le corridor. L’étude de la Banque Africaine de Développement révèle qu’ils exigeaient « le versement de 10 $ (5.000Cfa) par conducteur », soit un montant total de 27,47 millions FCFA par voyage pour l’ensemble des camions, et ce, malgré la présence des casques bleus des Nations Unies.

Depuis Avril 2014 en effet, la Mission multidimensionnelle intégrée des Nations unies pour la stabilisation en Centrafrique (Minusca), constituée d’environ onze mille Hommes, dont le mandat a été prorogé jusqu’en novembre 2020, dirige l’escorte des camions de la frontière camerounaise jusqu’à Bangui. Elle succède respectivement à la force multinationale de l’Afrique centrale (Fomac) et la Mission internationale pour la sécurisation de la Centrafrique (Misca), deux forces déployées pendant les moments chauds du conflit armé interne.

L’histoire de l’escorte des camions par les soldats étrangers en Centrafrique commence en début d’année 2014, le 24 janvier précisément à la suite d’un énième mouvement d’humeur des transporteurs qui réclamaient plus de sécurité sur le corridor. Au cours d’une réunion de concertation présidée ce jour-là par le sous-préfet de Garoua-Boulai, un officier congolais, alors commandant des opérations de la Misca, a pris l’engagement d’assurer la sécurité des camions de la frontière camerounaise jusqu’à Bangui.

« Les barrières des Anti-Balaka n’existent plus et ne doivent pas inquiéter en route les chauffeurs; le cas échéant, la Misca doit intervenir pour intercéder », a souligné l’officier congolais comme première modalité dans une lettre d’engagement écrite à la main.

Cet engagement a été réaffirmé le 06 février de la même année, puis approuvé par le ministère camerounais des transports après avoir obtenu le consentement de la Présidence de la République, comme l’attestent les documents consultés par The Museba Project.

Le président de l’Uscc a indiqué que la Misca n’est pas parvenue à chasser les rebelles malgré la bonne volonté du commandant congolais. Plus tard, la Minusca a pris la relève de l’escorte.

« La Minusca n’a pas bien fait son travail », a dit Wilfried Dimanche Nguissimale. »Nous avons eu beaucoup de véhicules brulés et des conducteurs tués . La plupart étaient des Camerounais. Avec les Bangladais, dès qu’on arrête le convoi et on commence à agresser les chauffeurs même pour rien, ils [les soldats bangladais]   rentrent dans leur char, se blottissent jusqu’à ce que tout soit fini ».

Dans le même temps, l’Etat centrafricain, presque inexistant pendant la guerre, avait besoin d’argent pour renflouer les caisses asséchées. Et le corridor constituait déjà une source de revenus certaine pour les rebelles qui devaient être chassés tôt ou tard.

25.000 FCFA de frais d’escorte

En 2015, l’USCC a écrit à la Minusca pour solliciter que des éléments de l’armée centrafricaine fassent désormais partie de l’escorte sous l’appellation « Brigade économique ». Quelques semaines plus tard, cette brigade constituée du contingent centrafricain de l’escorte a changé de nom pour devenir le Bureau de Gestion des Opérations de Convoyage du Corridor(Bgocc); en gardant le même objectif, celui de renforcer la sécurité du corridor en échange du paiement de frais d’escorte par les transporteurs.

« Nous avons demandé aux conducteurs de payer une petite somme de 25.000 Fcfa qui permet de répondre aux besoins des forces de sécurité, leur carburant et l’entretien de leurs véhicules pour escorter le convoi », a dit Wilfried Nguissimale, par ailleurs un des coordonateurs de Bgocc à Bangui.

Les frais d’escorte de la Bgocc sont obligatoires et s’élèvent à 50.000 FCFA en aller et retour par camion. Plusieurs transporteurs camerounais estiment que les frais d’escorte sont élevés mais leur plaidoyer ne porte pas encore de fruits.

« C’est exagéré si c’est seulement pour entretenir les soldats centrafricains comme on nous le fait croire », dit Yacoubou. « Malgré que nous payons, il existe des barrières informelles où il faut donner un peu d’argent pour continuer la route, c’est simplement une arnaque organisée ».

Depuis l’arrivée de la Bgocc, le corridor est calme, selon l’Uscc qui se félicite de voir que les frais d’escorte permettent à l’Etat centrafricain d’empocher près de 125 millions de FCFA par voyage de camions. Pour Wilfried Nguissimale, les frais d’escorte vont disparaître lorsque la Centrafrique sera en sécurité.

En attendant, les transporteurs camerounais craignent de perdre d’autres vies chaque fois qu’ils effectuent les voyages à hauts risques en terre centrafricaine.

Le corps de leur ancien collègue, Pierre Tchouachoua, a été exhumé puis rapatrié sous escorte jusqu’à son village natal à l’Ouest du Cameroun.

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Dans les zones non contrôlées par le gouvernement, les groupes armés en ont profité pour contrôler le diamant, l’or, le bois, le café, et le bétail. C’est pourquoi un rapport International Crisis Group (ICG) en septembre 2017 a estimé qu’il faut « s’attaquer aux finances des groupes armés en Centrafrique, qui se battent pour le contrôle des ressources naturelles».

Le commerce du bœuf comme source de ravitaillement

La République centrafricaine, pays situé au cœur de l’Afrique, connaît depuis son indépendance en août 1960 des coups d’Etat, des mutineries et des rébellions. Depuis le coup d’Etat du 24 mars 2013, le pays sombre dans le chaos en dépit de l’élection d’un président en 2016. Les factions rebelles s’enrichissent à travers les rackets et les richesses du pays pour continuer les hostilités.

La commercialisation de bétail s’avère comme un moyen d’enrichissement illicite des groupes armés qui écument une bonne partie du territoire centrafricain. La ville de Bambari au centre du pays, et celle de Kaga-Bandoro au nord, sont sous le contrôle des factions rebelles de la Séleka. L’Union pour la Paix en Centrafrique (UPC), le Mouvement patriotique de Centrafrique (MPC), et le Front Patriotique pour la Renaissance de Centrafrique (FPRC) se départagent les localités de la région centre et nord de la Centrafrique où l’autorité de l’Etat est faiblement représentée.

Ces deux villes sont réputées pour le commerce de bétail. Les grands parcs des bœufs sont contrôlés par les chefs des factions rebelles de la Seleka. Sur chaque tête de bœuf qui y est achetée, ils prélèvent des taxes. Un opérateur économique centrafricain œuvrant dans le secteur privé, Dominique Yandocka, en évoquant les pertes dans les recettes, confirme ces faits.

« Les groupes armés se font du beurre sur le dos de la population à travers l’exploitation illicite des ressources naturelles. Ils contrôlent les mines et les bétails. Je vous donne un seul exemple. A Kaga-Bandoro, le Général Alkhatim du MPC prélève des taxes sur les bœufs qui sortent de cette ville. Il extorque 15,000 FCFA sur chaque tête de bœuf vendu ».

A Kaga-Bandoro, une ville considérée comme l’une des grandes bases militaires des factions rebelles de la Seleka, l’autorité de l’Etat n’existe pas.

« La présence des casques bleus ne fait pas peur aux groupes armés. Ils s’opposent au retour de l’administration de l’Etat car la présence des agents de l’Etat leur fait perdre le business », affirme une source humanitaire.

Pour couper court à ce circuit commercial, le Ministre Conseiller à la Présidence, en matière de l’élevage et de l’agriculture, Lamido Issa Bi Amadou, préconise la règlementation de la chaine légale du commerce de bovin.

« Les groupes armés ont occupé les zones d’élevage, après le coup d’Etat de la Seleka contre le régime de François Bozizé, en mars 2013. Dans les zones d’élevage, ces bandits armés se sont mis à voler le bétail des éleveurs. Donc beaucoup de bœufs sont convoyés vers les pays voisins notamment le Tchad et le Soudan par des mercenaires. Non seulement ils volent le bétail des éleveurs, mais ils tuent les propriétaires ».

Lamido Issa Bi Amadou estime que les groupes armés s’enrichissent à travers ce commerce de bovin. Car, d’après lui, une bête vendue à 200,000 ou à 500,000 FCFA (100,000 $ environ) au niveau local est revendue au niveau de la capitale à 700,000 ou 800,000 FCFA.

« Je vous l’affirme que ce commerce est aujourd’hui la source fiable de ravitaillement des rebelles. Un bœuf à 500,000 FCFA sur 1,500 bœufs par semaine, vous obtiendrez 750 millions de FCFA par semaine. Et ces fonds repartent dans les mains des bandes armées. Multipliez 750 millions par quatre pour un mois, vous aurez 3 milliards de FCFA. Donc par année, cela fait 36 milliards qui repartent dans les mains des chefs de guerre », a ajouté le conseiller spécial du Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera et ancien porte-parole des éleveurs peuls.

Le contrôle des mines et du commerce 

Les activités minières en République centrafricaine sont paralysées depuis la prise de pouvoir par les rebelles en mars 2013. Comme le dit Sylvain Marius Ngbatouka, chargé de mission au ministère des mines, «Les zones Nord-Est riches en diamant sont contrôlées par les rebelles qui profitent de l’absence de l’Etat pour exploiter les diamants ».

D’après des sources concordantes, les rebelles du Front Patriotique pour Renaissance de Centrafrique (FPRC) prennent le contrôle des sites de diamant dans la ville de Bria à l’Est du pays où il s’installe avec ses éléments. Ce qui le fait ravitailler en armes à travers le Soudan du Sud, pays frontalier avec la Centrafrique d’après des sources concordantes.

En regrettant cette situation, le ministre centrafricain des Mines et de la Géologie, Léopold Mboli-Fatran, a informé que le gouvernement se bat toujours avec ses partenaires afin de mettre de l’ordre dans la filière minière.

« En cette période de crise, le diamant ne rapporte pas grande chose à l’Etat, et encore moins à la population. Car les contrebandes de diamant fait perdre à l’Etat des sous. On exporte peu de diamant et c’est un manque à gagner pour l’Etat.   Les groupes armés s’emparent des localités et contrôlent les ressources minières. Ce qui fait que le Processus de Kimberley nous interdit l’exportation de diamant des zones rouges. C’est-à-dire l’Est et l’Est du pays. Mais avec l’appui de nos partenaires, notamment la Minusca, l’USAID, nous faisons tout pour récupérer les zones sous contrôles des groupes armés. C’est un processus ».

Le 3^ème arrondissement de la capitale Centrafricaine (Bangui) est fortement sous la menace des milices armées qui dictent leur loi à la population. En l’absence des forces régaliennes de l’Etat dans ce secteur réputé comme le poumon de l’économie de la capitale, les milices armées contrôlent le commerce. Les groupes de ces milices se créent dans le secteur grâce aux fonds cotisés par les commerçants et les opérateurs économiques qui les prennent en charge afin de veiller sur leurs boutiques et magasins face aux menaces des pillards.

Dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux, le leader des milices armées du Pk5, Nimer Matar Alias Force, a avoué être chargé de protéger deux stations-service et quatre banques dans ce secteur face aux menaces des milices armées des quartiers périphériques de PK5.

Le 3^ème arrondissement de Bangui, un secteur de la capitale où la prolifération des armes est monnaie courante, est majoritairement habité par la communauté musulmane. L’insécurité bat son plein et des milices armées cherchent à prendre le contrôle de ce secteur, considéré comme le poumon économique de la capitale afin de s’emparer des biens des commerçants.

En l’absence des forces de sécurités intérieures, les commerçants font recours aux milices appelées autodéfenses pour sécuriser le secteur et assurer la sécurité de leurs magasins et boutiques. Un commerçant de Pk5 souhaitant garder l’anonymat, nous le confirme : « Les milices armées de Pk5 vivent grâce aux fonds collectés auprès des commerçants des marchés Kokoro, Mamadou Mbaïki et Fodé. Ils perçoivent chacun des sommes variant de 30,000 FCFA à 50.000 FCFA, mensuellement par les commerçants pour assurer la protection du commerce. Les commerçants n’ont pas d’autre alternative que de faire recours aux milices afin d’assurer la sécurité de nos boutiques ».

Nimer Matar Alias Force, et You le Géant sont des redoutables chefs des milices armées du 3^èmearrondissement de la ville. Ils ont été reçus plusieurs fois par le chef du gouvernement Simplice Mathieu Sarandji et le ministre de la sécurité publique, Henri Wanzé Linguissara dans leurs cabinets pour échanger sur la situation des groupes d’autodéfenses qui écument le secteur commercial de la capitale.

Des sources anonymes expliquent qu’ils bénéficient du soutien financier du gouvernement leur permettant de mettre de l’ordre dans ce secteur. Pour illustration, un quotidien centrafricain Le Confident, a relevé ce cas dans l’une de ses parutions.

« Nimery Matar alias « Force », chef des milices du quartier PK5 a avoué que le gouvernement à travers le Ministère de la sécurité publique lui verse 400,000 FCFA chaque semaine pour lui permettre d’entretenir ses éléments afin de mettre de l’ordre dans le 3^ème arrondissement de Bangui. Les commerçants organisent des quêtes pour soutenir les milices au motif que celles-ci devraient assurer la sécurité de leurs biens. Ces quêtes sont estimées à la hauteur de plus de 6 millions de Francs FCFA par mois, par le Collectif des opérateurs économiques », a expliqué, Jérémie Walanda, journaliste au quotidien centrafricain « Le Confident ».

Au port de Kouango où se font les navettes des baleinières transportant des marchandises dans la préfecture de la Ouaka, les commerçants versent des taxes aux chefs rebelles qui créent des postes de la douane à défaut de la présence de l’Etat.

La quête de la stabilité 

L’UPC qui est une faction rebelle de la Séléka composée des peulhs, sous le commandement du mercenaire nigérien Ali Ndarass, occupe la localité de Bambari, dans la préfecture de la Ouaka au centre du pays. Les villes de Mingala, Kouango, Yppi, Alindao et de Maloum qui sont riches en diamants sont ses zones de juridiction. Ils contrôlent les ressources naturelles, et prélèvent des taxes sur le commerce.

« Dans l’axe Yppi-Bangui où nous faisons des navettes commerciales, tu ne peux pas exercer librement ton commerce si tu ne verses pas les taxes aux rebelles sur les barrières. Nous sommes obligés de le faire pour nourrir note famille. Car, il n’y a rien à faire dans ce contexte. Seulement si les autorités peuvent déployer les forces de l’Etat pour règlementer les choses », a témoigné Mamadou Djalé, un vendeur de café dans la Ouaka.

Face à cette situation, le préfet de la Ouaka, Victor Bissekoin, exhorte le gouvernement à redéployer l’autorité de l’Etat afin d’assurer la libre circulation des personnes et des biens.

« Le contrôle des activités commerciales par les rebelles de l’UPC dans la préfecture de la Ouaka est un manque à gagner pour l’Etat. Les rebelles de l’UPC présents à Kouango contrôlent les affaires dans tous les sens. La préfecture est la grande perdante parce que les collègues chargés de collecter les différentes recettes ne sont pas en poste et cela profite aux rebelles. Ils sont là aujourd’hui grâce aux recettes à travers les taxes prélevées anarchiquement », a-t-il fait savoir.

Les groupes armés ont aussi leurs versions dans ce contexte. Le porte-parole de groupe rebelle UPC, Ousman Daouda, rejette cette accusation. Il retorque que son groupe assure plutôt la sécurité de la population face aux menaces des groupes armés notamment la milice Antibalaka.

« Je ne sais pas mais tout le monde nous accuse d’exploiter les diamants et prélever les taxes. Nous sommes dans ces zones pour sécuriser nos zones de contrôle afin de protéger la population contre les menaces des Antibalaka. Nous nous défendons contre leurs attaques. Nous ne sommes pas dans les mines. Nous vivons à travers nos activités et non à travers l’exploitation de diamant. Ces dires sont de nature à discréditer notre mouvement », rétorque Ousman Daouda.

Dans son discours du bilan de l’an 2 au pouvoir, le 30 mars 2018, le Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera, a fustigé l’attitude des groupes armés visant à piller les richesses du pays.

« Comment expliquer la poursuite de la prédation et du pillage des ressources minières et fauniques du pays ainsi que la perception indue des taxes et impôts par des groupes armés, au détriment des services publics ? », se demande-t-il.

En mai 2013, la République centrafricaine a été suspendue du Processus de Kimberley qui certifie le l’exportation et le commerce pour son diamant qualifié de diamant du sang, à la suite de coup d’état en mars de la même année. Les richesses naturelles du pays, plus de 470 indices minéraux selon le rapport des états des lieux du secteur minier en septembre 2015, font l’objet de convoitise. Cela permet aux groupes rebelles qui contrôlent une bonne partie de ces richesses pour se ravitailler en armes et en hommes afin de continuer les hostilités.

L’avenir de ces richesses naturelles de la République centrafricaine réside dans le programme du désarmement des groupes armés enclenché par le gouvernement du pays avec l’appui de la communauté internationale pour permettre au pays de retrouver la stabilité.

Afin de faire face à la contrebande de ces ressources qui financent illicitement le conflit, le gouvernement a l’intérêt à appliquer une bonne politique du développement du cadre institutionnel et juridique permettant la mise en valeur de ce potentiel.

Une enquête publiée en juin 2018.

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« I am ashamed of the so-called international community, » a tearful Marie-Blanche Marboua said as she described how a U.N. soldier raped her 10-year-old son a year ago in Bouar, 300 miles from this capital city. « My son is still traumatized. » « I have realized that nothing must be expected from these white people, » she added. « Now, I put everything in the hands of God.” The U.N.’s international peacekeeping forces were sent to Central African Republic to stabilize the country after more than a decade of civil war.

While there, soldiers sexually abused hundreds of boys, girls and women, according to child rights organizations and the U.N.’s own records. U.N. Secretary-General António Guterres acknowledged the exploitation and pledged when he took office a year ago to crack down. In August, he appointed a victims’ rights advocate. “Sexual exploitation and abuse have no place in our world,” Guterres said in September. “It is a global menace, and it must end.”

« They are police, judge and jury »

Last year, U.N. officials vowed to improve funding and staffing for sex abuse cases. Atul Khare, under-secretary general, said those efforts have led to a 50% drop in assaults on children by peacekeepers across the globe during the first 11 months of 2017 compared to the same period in 2016. « We believe our new strategy is bearing some initial fruit, » said Khare, who conceded that « even one allegation is one too many. »

Uwolowulakana Ikavi-Gbetanou, a spokeswoman for U.N. peacekeeping forces in Bangui, said abuse cases have declined in this country because of new steps, such as more training of personnel and aggressive investigations of allegations. She said the U.N. also is increasing outreach to local communities to help them report abuses and provide immediate assistance. “Sexual exploitation and abuse have no place in our world,” Guterres said in September. “It is a global menace, and it must end.”

Last year, U.N. officials vowed to improve funding and staffing for sex abuse cases. Atul Khare, under-secretary general, said those efforts have led to a 50% drop in assaults on children by peacekeepers across the globe during the first 11 months of 2017 compared to the same period in 2016. « We believe our new strategy is bearing some initial fruit, » said Khare, who conceded that « even one allegation is one too many. » Even so, the U.N.’s own watchdog said in a June report that while progress has been made, much improvement is needed, including recording complaints and following up on accusations.

Human rights groups dispute claims of fewer assaults, saying the U.N. still does not have an accurate account of abuse victims. « The U.N. is claiming things are getting better, but it is in complete control over the assessments of people coming forward, said Paula Donovan, a former U.N. official who is co-director of AIDS-Free World, which tracks peacekeeper abuses. « They are police, judge and jury. » The number of victims is far higher than the U.N. reports, said Remy Djamouss, president of the Center for the Promotion and Defense of the Rights of Children in Bangui. His group takes the testimonies of children abused by peacekeepers. Some victims and their families fail to report assaults because they don’t know how to file a claim, believe there won’t be an impartial investigation or fear reprisals. « So people are not coming forward, »  Donovan said.

One 17-year-old girl said she did not report being raped at gunpoint in June by two peacekeepers in the city of Bria because sexual assault by U.N. soldiers is so common. She said many friends and neighbors ended up having children as a result of being raped by peacekeepers. “I did not tell people that I was raped by the peacekeepers because they would make fun of me, » said Merveille, whose last name is being withheld to protect her privacy as a sexual assault victim.

Another young victim is still waiting for justice. The 13-year-old girl said she was attacked two years ago at Camp M’Poko near Bangui’s international airport. « Three white soldiers told me to come get candies and cookies, » recalled Joanna, whose last name also is being withheld. « One of them covered my mouth with his hand and then the two raped me. I want these people to be punished.” Peacekeeping soldiers, who come from dozens of countries, usually are sent home when they face sexual abuse allegations, as required under U.N. rules. That policy has become a shield for alleged abusers, according to child advocates. For example, after France withdrew its troops from a non-U.N. peacekeeping mission here in 2016, French prosecutors declined to file charges against soldiers accused of raping six children, ages 9 to 13, in 2013-14.

Presumption of innocence

« The victims come to tell us how a white soldier did this, another did that,” said Claudia Toussonekeya, an attorney with the Central African Women Lawyers Association, which records dozens of complaints of sexual abuse by soldiers and other foreigners in the country. “We tell them that we can do nothing, and that even (Central African Republic’s) justice system cannot do anything. They take it badly, but we cannot do otherwise, » she said.

In fact, several peacekeepers have been punished, according to Nick Birnback, chief of public affairs at the U.N. peacekeeping unit. He said U.N. records show six soldiers serving here were jailed for abuse or sexual exploitation and one was dismissed by his government from 2015 through 2017.

Yet during the same period, according to the U.N.’s own records, there were 255 alleged victims of abuse, 141 of them children. Birnback said abuse charges against peacekeepers across the globe are handled more aggressively now, with 92% of participating countries looking into allegations, up from 42% five years ago. The average time it takes a country to appoint an investigator has fallen from 79 days in 2012 to eight days currently, he said. In addition, the U.N. has set aside $1.7 million to compensate victims. « We are witnessing a change in the mindset of both the member states and the U.N. itself, » Birnback said.

While soldiers who are accused are sent home, U.N. staff members can be tried locally because most don’t have diplomatic immunity. Still, the U.N. doesn’t deal with them harshly enough, complained AIDS activist Donovan. « If you rape a child, you might get investigated, but that is an investigation that will lead to demotion or getting fired, not jail, » she said. « They don’t want their people spending time in a jail in Central African Republic. » U.N. figures for 2015-17 show that one civilian working for the mission here was sanctioned with a contract termination because of abusive behavior.

AIDS-Free World and other groups are pushing for an independent court modeled after the International Criminal Court in The Hague to handle these cases instead of the U.N. That’s because the U.N. often hides information and pretends investigations have already been carried out when they haven’t been, children’s advocate Djamouss charged. The local groups want to name and shame accused rapists by publicizing their identities and possibly deter other soldiers from committing assaults.

But the U.N. won’t reveal identities because it says alleged perpetrators have a right to a presumption of innocence, Djamouss said. To date, not a single convicted rapist has been publicly identified in Central African Republic, according to Djamouss. Local officials remain silent because they are embarrassed about the scandal and view the peacekeeping mission as a powerful force that provides desperately needed foreign currency for a barely functioning economy, said Pierre Marie Kporon, a researcher at Bangui University who specializes in child rights violations.

« When you touch the international community that pays the salaries of civil servants, you risk having problems even with the government,” Kporon said.

As allegations of rape persist, many people here feel betrayed by an organization that sent troops to make life better for the country’s citizens. « We were told that (the peacekeepers) came to protect us,” said Beatrice Mokoyo, 45, a farmer and mother of seven in Biabo, near Bangui.

« Instead, we see that it is the (peacekeepers) who cause the rapes. It makes me sick. »

Christian Locka (Bangui) and Jabeen Bhatti( Berlin). This story was first published in January 2018.

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