Cette exploitation minière profite-t-elle véritablement à la Centrafrique? Le reporter de The Museba Project a enquêté sur l’incorporation de Tien-Pao et HW Lepo, leurs activités, leurs contributions financières dans les caisses de l’État et même leur engagement dans la lutte contre le chômage.

 Le site minier de la ville d’Abba, à l’ouest de la Centrafrique, grouille de monde ce matin de février 2020. Des excavateurs terrassent des portions de terre à la recherche de l’or. Ces engins appartiennent à Tien-Pao, une entreprise chinoise qui s’est vu octroyer, il ya dix ans, une vaste parcelle pour la recherche et l’exploitation du métal jaune.

Dans cette localité de la  préfecture de la Nana-Mambéré, quelques jeunes employés par l’entreprise ne tarissent pas  d’éloges pour les Chinois.

« Je fais partie des premiers jeunes recrutés par cette entreprise », déclare un jeune homme.   » Grâce au travail que je fais avec les chinois de Tien-Pao, j’ai pu réaliser certains de mes projets notamment la construction de ma maison ».

A Gaga, un village situé à 200 kilomètres de la capitale Bangui, HW Lepo, une autre entreprise minière chinoise, dirigée par Li Laota, a embauché des jeunes hommes et femmes, qui exploitent l’or à longueur de journées. L’un d’eux, Fabien Lingoupo, reconnait avoir appris beaucoup de techniques d’exploitation avec les Chinois.

« La majorité de notre travail est fait par les machines », dit Lingoupo. « Ils(les chinois) nous payent bien et en plus ils font aussi des œuvres sociales pour les populations du village».

Avec une population d’environ cinq millions d’habitants, la république centrafricaine(RCA) est un pays d’Afrique centrale pauvre. Pendant des années, la RCA a été secouée par des guerres civiles qui ont retardé son développement. Avec l’élection de Faustin Archange Touadera en 2016, les autorités misent notamment sur les ressources minières comme l’or et le diamant pour renflouer les caisses de l’Etat. Les entreprises minières chinoises, Tien Pao et HW Lepo, participent à cet effort national en donnant de l’emploi aux locaux des zones d’exploitation. Mais, elles ne s’arrêtent pas.

Redevances minières

En Centrafrique, une entreprise minière paie au trésor public  la somme de deux millions de FCFA par an pour l’octroi d’un permis de recherche. Selon nos informations, Tien-Pao dispose de cinq permis de recherche dans les villes à l’intérieur du pays comme  Abba, Yaloké, Gaga, Bossembélé et Lambi. A travers ces cinq sites miniers, Tien Pao paie au total 10 millions de francs CFA annuellement.

En outre, le renouvellement de chaque permis par an, est fixé à la somme de 03 millions de francs CFA, selon le code minier centrafricain. Depuis 2016,Tien Pao a renouvelé six fois les permis de recherche qu’elle dispose dans les villes concernées. L’entreprise  chinoise a déboursé pour ce faire la somme de 15 millions de FCFA, soit 90 millions de FCFA sur la durée de cinq ans; en plus des 10 millions de FCFA d’acquisition des permis de recherche.

« Je puis vous dire que le paiement se fait directement sur le compte de l’Etat et non au niveau du ministère en charge des mines et de la géologie dont nous avons la charge », déclare Sylvain Marius Ngbatoka, chargé de mission au ministère centrafricain des mines.

   « A chaque renouvellement du permis de recherche annuel, il est fixé une somme supplémentaire d’un million de francs CFA », dit le fonctionnaire.

En cinq années d’exploitation dans les zones minières centrafricaines, Tien-Pao aurait versé à l’Etat environ 125 millions de FCFA, selon Hortence Seneboye, chef service de gestion des contentieux des entreprises au ministère des finances et du budget. Une contribution significative, dit-elle, à l’essor de l’économie.

Comme Tien-Pao, l’entreprise HW Lepo fait également des sacrifices financiers pour être en règle vis-à-vis de l’Etat depuis 2017. Le code minier prévoit que l’octroi du permis minier aux entreprises exploitant de l’or s’élève à 3 million de francs CFA par an. Avec ses cinq années totalisées par HW Lepo dans le village Gaga, les chinois ont versé 15 millions de FCFA au trésor public, en plus du million de Cfa annuel pour le renouvellement du permis.

Les entreprises Tien-Pao et HW Lepo ont été approchées par le reporter mais elles n’ont pas souhaité faire de commentaires.

Taxes douanières

Les entreprises minières chinoises ne paient pas que pour les permis de recherche ou leur renouvellement, leurs équipements de travail importés sont taxés par la douane centrafricaine. Les paiements des taxes et impôts sur les matériels devant servir aux activités de recherche semblent également importants.

Ainsi, Tien-Pao a importé une dizaine d’engins et machines depuis 2016, selon une source interne. Il s’agit des groupes électrogènes, des équipements de travail, des matériels de construction, des conteneurs d’outils de recherche minière. Les Chinois auraient dépensé une centaine de millions de FCFA pour faire passer ces objets à la douane, d’après notre source.

Les redevances versées par les entreprises minières chinoises Tien-Pao et HW Lepo de 2016 en 2021, aident l’Etat à faire face à des charges régaliennes, selon Abdias Teke, fiscaliste de la chambre du commerce centrafricain.

« Les versements des taxes douanières et des impôts que font les entreprises qui sont installées en Centrafrique permettent à l’État de payer le salaire des fonctionnaires, la bourse des étudiants, les pensions des retraités, sans oublier la construction des routes, hôpitaux, édifices publics et bien d’autres« , explique Abdias Teke, fiscaliste.   

Fiacre SALABE

Ce reportage a été réalisé  avec l’aide financière du projet Afrique-Chine de l’Université WITS en Afrique du Sud.

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Le gouvernement centrafricain représenté par la ministre des actions humanitaires, Virginie Mbaïkoua, et la coordination des affaires humanitaires, représentée par Najat Rochdi, ont conjointement lancé le Plan de réponse humanitaire 2019. L’occasion pour ces personnalités d’annoncer le financement de ce plan de réponse.

« En 2019, nous ne pourrons nous contenter de maintenir nos efforts, nous devrons les intensifier si nous voulons éviter le pire. C’est pour cela que j’en appelle à votre générosité afin de mobiliser 430,7 millions de dollars, qui nous permettra d’atteindre 1,7 million de personnes en extreme vulnérabilité », a déclaré Najat Rochdi, Coordonnatrice des affaires humanitaires pour la Centrafrique.

Axé sur trois objectifs stratégiques, ce plan de réponse humanitaire vise à sauver de vies, à renforcer la protection des populations affectées et à préserver la dignité humaine tout en favorisant l’accès aux services essentiels en Centrafrique.

« Notre stratégie de réponse est articulée autour de 3 piliers: une priorisation des besoins qui comprend une analyse détaillée de la sévérité des besoins aussi sectoriels que intersectoriels; une amélioration de la qualité de la réponse et des réponses intégrées, et une décentralisation et proximité accrue des acteurs auprès de ceux qui en ont le plus besoin », a-t-elle renchérit.

La République centrafricaine continue de traverser une crise humanitaire complexe et profonde. Selon le Bureau de la Coordination des affaires humanitaires (OCHA), un Centrafricain sur quatre est soit déplacé interne soit réfugié.

A en croire OCHA, le nombre de personnes ayant besoin d’aide et de protection est passé de 2,5 millions à 2,9 millions, dont 1,9 million ont besoin d’une assistance aiguë et immédiate, soit une augmentation de 16% par rapport à l’année 2018. Avec l’engagement technique et financier de la communauté internationale à l’action humanitaire dans le pays, le gouvernement centrafricain s’en réjouit et appelle à accroître les efforts.

« Le gouvernement compte beaucoup sur le soutien de toutes les parties prenantes notamment les bailleurs, les agences du système des Nations Unies, les ONGs internationales et nationales pour continuer à venir en aide aux compatriotes en détresse. Certes, beaucoup a été fa it et beaucoup reste à faire. C’est au nom des milliers des victimes innocentes de cette crise que j’exhorte la communauté internationale à maintenir et à accroître son engagement auprès de la République centrafricaine », a déclaré Virigine Mbaïkoua, ministre centrafricaine de l’action humanitaire.

En 2018, l’OCHA a indiqué que 253,9 millions de dollars américains ont été mobilisés pour aider plus de 900 000 personnes dans le cadre du Plan de réponse humanitaire.

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Dans un rapport de 132 pages publié le 23 juillet 2018 sur la situation sécuritaire en République centrafricaine, pays en crise depuis 2013, le Groupe d’experts de l’ONU pointe  un doigt accusateur sur la mission de paix onusienne en Centrafricaine, Minusca, et son contractant l’entreprise Ecolog International spécialisée dans  la fourniture des services d’entretien, de restauration, de blanchisserie, de nettoyage et de gestion des déchets notamment à la Minusca, à l’ambassade des Etats-Unis à Bangui et à la représentation locale de l’Union Européenne.

Dans ce rapport ayant permis au Groupe d’experts de dresser son bilan à mi-parcours, il est fait état de ce que les trafics illicites d’armes sont organisés par des individus basés à Bangui, capitale de la République centrafricaine, à l’aide de véhicules escortés par la Minusca.

« Le 29 janvier 2018, des membres de l’UPC(Union pour la Paix en Centrafrique, un groupe armé) ont informé le Groupe d’experts qu’ils avaient arrêté et fouillé des véhicules d’Ecolog International escortés par la MINUSCA devant le camp de la Mission à Ippy 90 et qu’ils y avaient trouvé 1 727 cartouches de chasse de la manufacture d’armes et de cartouches du Congo(MACC), 602 paquets de Tramadol et 1,5 kg de marijuana. Six chauffeurs et chauffeurs assistants avaient été arrêtés, dont quatre avaient été condamnés pour possession illicite de munitions et de marchandises prohibées ou pour complicité», a indiqué le rapport.

Dynamiques et itinéraires du trafic des armes

Selon des témoins cités dans le rapport, l’un des condamnés, Didier Zala, utilisait régulièrement les camions d’Ecolog International, le contractant de la Minusca, pour faire transiter en contrebande des munitions de chasse jusqu’aux villes de Bria, de Bambari et d’Ippy.

« Zala aurait acheté à Lopola (Congo) ces munitions qu’il vendait à des chasseurs et à des combattants anti-balaka », rapporte le groupe d’expert.

Le Groupe d’experts poursuit son enquête pour déterminer si des convois escortés par la Minusca sont utilisés par des trafiquants se livrant à la contrebande d’armes, de munitions et de ressources naturelles.

A cet effet, le Congo a pris des mesures pour lutter contre les exportations illégales de munitions de la manufacture d’armes et de cartouches du Congo vers la République centrafricaine.

« Les munitions de chasse MACC, qui sont utilisées par les combattants antibalaka au cours d’opérations comme celle qu’ils ont menée à Tagbara, continuent d’être importées illégalement dans le pays à partir du Congo et de la République démocratique du Congo et d’être vendues dans tout le pays », lit-on dans le rapport.

Le Groupe d’experts s’est rendu à Brazzaville et à Pointe-Noire, au Congo pour sensibiliser le gouvernement et le fabricant de ces munitions au problème de l’importation et de l’utilisation illicites des cartouches MACC par les combattants Anti-balaka en République centrafricaine et au fait qu’il n’y a pas suffisamment d’informations sur les boîtes de munitions pour permettre le traçage prescrit par la Convention de l’Afrique centrale pour le contrôle des armes légères et de petit calibre, de leurs munitions et de toutes pièces et composantes pouvant servir à leur fabrication, réparation et assemblage ou Convention de Kinshasa.

À l’issue de cette visite, rapportent les experts de l’ONU, les autorités congolaises ont adopté certaines mesures visant à mieux réguler la vente des munitions en question.

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Dans les zones non contrôlées par le gouvernement, les groupes armés en ont profité pour contrôler le diamant, l’or, le bois, le café, et le bétail. C’est pourquoi un rapport International Crisis Group (ICG) en septembre 2017 a estimé qu’il faut « s’attaquer aux finances des groupes armés en Centrafrique, qui se battent pour le contrôle des ressources naturelles».

Le commerce du bœuf comme source de ravitaillement

La République centrafricaine, pays situé au cœur de l’Afrique, connaît depuis son indépendance en août 1960 des coups d’Etat, des mutineries et des rébellions. Depuis le coup d’Etat du 24 mars 2013, le pays sombre dans le chaos en dépit de l’élection d’un président en 2016. Les factions rebelles s’enrichissent à travers les rackets et les richesses du pays pour continuer les hostilités.

La commercialisation de bétail s’avère comme un moyen d’enrichissement illicite des groupes armés qui écument une bonne partie du territoire centrafricain. La ville de Bambari au centre du pays, et celle de Kaga-Bandoro au nord, sont sous le contrôle des factions rebelles de la Séleka. L’Union pour la Paix en Centrafrique (UPC), le Mouvement patriotique de Centrafrique (MPC), et le Front Patriotique pour la Renaissance de Centrafrique (FPRC) se départagent les localités de la région centre et nord de la Centrafrique où l’autorité de l’Etat est faiblement représentée.

Ces deux villes sont réputées pour le commerce de bétail. Les grands parcs des bœufs sont contrôlés par les chefs des factions rebelles de la Seleka. Sur chaque tête de bœuf qui y est achetée, ils prélèvent des taxes. Un opérateur économique centrafricain œuvrant dans le secteur privé, Dominique Yandocka, en évoquant les pertes dans les recettes, confirme ces faits.

« Les groupes armés se font du beurre sur le dos de la population à travers l’exploitation illicite des ressources naturelles. Ils contrôlent les mines et les bétails. Je vous donne un seul exemple. A Kaga-Bandoro, le Général Alkhatim du MPC prélève des taxes sur les bœufs qui sortent de cette ville. Il extorque 15,000 FCFA sur chaque tête de bœuf vendu ».

A Kaga-Bandoro, une ville considérée comme l’une des grandes bases militaires des factions rebelles de la Seleka, l’autorité de l’Etat n’existe pas.

« La présence des casques bleus ne fait pas peur aux groupes armés. Ils s’opposent au retour de l’administration de l’Etat car la présence des agents de l’Etat leur fait perdre le business », affirme une source humanitaire.

Pour couper court à ce circuit commercial, le Ministre Conseiller à la Présidence, en matière de l’élevage et de l’agriculture, Lamido Issa Bi Amadou, préconise la règlementation de la chaine légale du commerce de bovin.

« Les groupes armés ont occupé les zones d’élevage, après le coup d’Etat de la Seleka contre le régime de François Bozizé, en mars 2013. Dans les zones d’élevage, ces bandits armés se sont mis à voler le bétail des éleveurs. Donc beaucoup de bœufs sont convoyés vers les pays voisins notamment le Tchad et le Soudan par des mercenaires. Non seulement ils volent le bétail des éleveurs, mais ils tuent les propriétaires ».

Lamido Issa Bi Amadou estime que les groupes armés s’enrichissent à travers ce commerce de bovin. Car, d’après lui, une bête vendue à 200,000 ou à 500,000 FCFA (100,000 $ environ) au niveau local est revendue au niveau de la capitale à 700,000 ou 800,000 FCFA.

« Je vous l’affirme que ce commerce est aujourd’hui la source fiable de ravitaillement des rebelles. Un bœuf à 500,000 FCFA sur 1,500 bœufs par semaine, vous obtiendrez 750 millions de FCFA par semaine. Et ces fonds repartent dans les mains des bandes armées. Multipliez 750 millions par quatre pour un mois, vous aurez 3 milliards de FCFA. Donc par année, cela fait 36 milliards qui repartent dans les mains des chefs de guerre », a ajouté le conseiller spécial du Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera et ancien porte-parole des éleveurs peuls.

Le contrôle des mines et du commerce 

Les activités minières en République centrafricaine sont paralysées depuis la prise de pouvoir par les rebelles en mars 2013. Comme le dit Sylvain Marius Ngbatouka, chargé de mission au ministère des mines, «Les zones Nord-Est riches en diamant sont contrôlées par les rebelles qui profitent de l’absence de l’Etat pour exploiter les diamants ».

D’après des sources concordantes, les rebelles du Front Patriotique pour Renaissance de Centrafrique (FPRC) prennent le contrôle des sites de diamant dans la ville de Bria à l’Est du pays où il s’installe avec ses éléments. Ce qui le fait ravitailler en armes à travers le Soudan du Sud, pays frontalier avec la Centrafrique d’après des sources concordantes.

En regrettant cette situation, le ministre centrafricain des Mines et de la Géologie, Léopold Mboli-Fatran, a informé que le gouvernement se bat toujours avec ses partenaires afin de mettre de l’ordre dans la filière minière.

« En cette période de crise, le diamant ne rapporte pas grande chose à l’Etat, et encore moins à la population. Car les contrebandes de diamant fait perdre à l’Etat des sous. On exporte peu de diamant et c’est un manque à gagner pour l’Etat.   Les groupes armés s’emparent des localités et contrôlent les ressources minières. Ce qui fait que le Processus de Kimberley nous interdit l’exportation de diamant des zones rouges. C’est-à-dire l’Est et l’Est du pays. Mais avec l’appui de nos partenaires, notamment la Minusca, l’USAID, nous faisons tout pour récupérer les zones sous contrôles des groupes armés. C’est un processus ».

Le 3^ème arrondissement de la capitale Centrafricaine (Bangui) est fortement sous la menace des milices armées qui dictent leur loi à la population. En l’absence des forces régaliennes de l’Etat dans ce secteur réputé comme le poumon de l’économie de la capitale, les milices armées contrôlent le commerce. Les groupes de ces milices se créent dans le secteur grâce aux fonds cotisés par les commerçants et les opérateurs économiques qui les prennent en charge afin de veiller sur leurs boutiques et magasins face aux menaces des pillards.

Dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux, le leader des milices armées du Pk5, Nimer Matar Alias Force, a avoué être chargé de protéger deux stations-service et quatre banques dans ce secteur face aux menaces des milices armées des quartiers périphériques de PK5.

Le 3^ème arrondissement de Bangui, un secteur de la capitale où la prolifération des armes est monnaie courante, est majoritairement habité par la communauté musulmane. L’insécurité bat son plein et des milices armées cherchent à prendre le contrôle de ce secteur, considéré comme le poumon économique de la capitale afin de s’emparer des biens des commerçants.

En l’absence des forces de sécurités intérieures, les commerçants font recours aux milices appelées autodéfenses pour sécuriser le secteur et assurer la sécurité de leurs magasins et boutiques. Un commerçant de Pk5 souhaitant garder l’anonymat, nous le confirme : « Les milices armées de Pk5 vivent grâce aux fonds collectés auprès des commerçants des marchés Kokoro, Mamadou Mbaïki et Fodé. Ils perçoivent chacun des sommes variant de 30,000 FCFA à 50.000 FCFA, mensuellement par les commerçants pour assurer la protection du commerce. Les commerçants n’ont pas d’autre alternative que de faire recours aux milices afin d’assurer la sécurité de nos boutiques ».

Nimer Matar Alias Force, et You le Géant sont des redoutables chefs des milices armées du 3^èmearrondissement de la ville. Ils ont été reçus plusieurs fois par le chef du gouvernement Simplice Mathieu Sarandji et le ministre de la sécurité publique, Henri Wanzé Linguissara dans leurs cabinets pour échanger sur la situation des groupes d’autodéfenses qui écument le secteur commercial de la capitale.

Des sources anonymes expliquent qu’ils bénéficient du soutien financier du gouvernement leur permettant de mettre de l’ordre dans ce secteur. Pour illustration, un quotidien centrafricain Le Confident, a relevé ce cas dans l’une de ses parutions.

« Nimery Matar alias « Force », chef des milices du quartier PK5 a avoué que le gouvernement à travers le Ministère de la sécurité publique lui verse 400,000 FCFA chaque semaine pour lui permettre d’entretenir ses éléments afin de mettre de l’ordre dans le 3^ème arrondissement de Bangui. Les commerçants organisent des quêtes pour soutenir les milices au motif que celles-ci devraient assurer la sécurité de leurs biens. Ces quêtes sont estimées à la hauteur de plus de 6 millions de Francs FCFA par mois, par le Collectif des opérateurs économiques », a expliqué, Jérémie Walanda, journaliste au quotidien centrafricain « Le Confident ».

Au port de Kouango où se font les navettes des baleinières transportant des marchandises dans la préfecture de la Ouaka, les commerçants versent des taxes aux chefs rebelles qui créent des postes de la douane à défaut de la présence de l’Etat.

La quête de la stabilité 

L’UPC qui est une faction rebelle de la Séléka composée des peulhs, sous le commandement du mercenaire nigérien Ali Ndarass, occupe la localité de Bambari, dans la préfecture de la Ouaka au centre du pays. Les villes de Mingala, Kouango, Yppi, Alindao et de Maloum qui sont riches en diamants sont ses zones de juridiction. Ils contrôlent les ressources naturelles, et prélèvent des taxes sur le commerce.

« Dans l’axe Yppi-Bangui où nous faisons des navettes commerciales, tu ne peux pas exercer librement ton commerce si tu ne verses pas les taxes aux rebelles sur les barrières. Nous sommes obligés de le faire pour nourrir note famille. Car, il n’y a rien à faire dans ce contexte. Seulement si les autorités peuvent déployer les forces de l’Etat pour règlementer les choses », a témoigné Mamadou Djalé, un vendeur de café dans la Ouaka.

Face à cette situation, le préfet de la Ouaka, Victor Bissekoin, exhorte le gouvernement à redéployer l’autorité de l’Etat afin d’assurer la libre circulation des personnes et des biens.

« Le contrôle des activités commerciales par les rebelles de l’UPC dans la préfecture de la Ouaka est un manque à gagner pour l’Etat. Les rebelles de l’UPC présents à Kouango contrôlent les affaires dans tous les sens. La préfecture est la grande perdante parce que les collègues chargés de collecter les différentes recettes ne sont pas en poste et cela profite aux rebelles. Ils sont là aujourd’hui grâce aux recettes à travers les taxes prélevées anarchiquement », a-t-il fait savoir.

Les groupes armés ont aussi leurs versions dans ce contexte. Le porte-parole de groupe rebelle UPC, Ousman Daouda, rejette cette accusation. Il retorque que son groupe assure plutôt la sécurité de la population face aux menaces des groupes armés notamment la milice Antibalaka.

« Je ne sais pas mais tout le monde nous accuse d’exploiter les diamants et prélever les taxes. Nous sommes dans ces zones pour sécuriser nos zones de contrôle afin de protéger la population contre les menaces des Antibalaka. Nous nous défendons contre leurs attaques. Nous ne sommes pas dans les mines. Nous vivons à travers nos activités et non à travers l’exploitation de diamant. Ces dires sont de nature à discréditer notre mouvement », rétorque Ousman Daouda.

Dans son discours du bilan de l’an 2 au pouvoir, le 30 mars 2018, le Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera, a fustigé l’attitude des groupes armés visant à piller les richesses du pays.

« Comment expliquer la poursuite de la prédation et du pillage des ressources minières et fauniques du pays ainsi que la perception indue des taxes et impôts par des groupes armés, au détriment des services publics ? », se demande-t-il.

En mai 2013, la République centrafricaine a été suspendue du Processus de Kimberley qui certifie le l’exportation et le commerce pour son diamant qualifié de diamant du sang, à la suite de coup d’état en mars de la même année. Les richesses naturelles du pays, plus de 470 indices minéraux selon le rapport des états des lieux du secteur minier en septembre 2015, font l’objet de convoitise. Cela permet aux groupes rebelles qui contrôlent une bonne partie de ces richesses pour se ravitailler en armes et en hommes afin de continuer les hostilités.

L’avenir de ces richesses naturelles de la République centrafricaine réside dans le programme du désarmement des groupes armés enclenché par le gouvernement du pays avec l’appui de la communauté internationale pour permettre au pays de retrouver la stabilité.

Afin de faire face à la contrebande de ces ressources qui financent illicitement le conflit, le gouvernement a l’intérêt à appliquer une bonne politique du développement du cadre institutionnel et juridique permettant la mise en valeur de ce potentiel.

Une enquête publiée en juin 2018.

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Le marché est haut en couleur dans la bourgade de Gbitti, sur les bords de la rivière Kadéï, dans l’est du Cameroun. Les fermiers s’assoient à même la terre rouge, leurs marchandises étalées devant eux. Sur l’étroite bande d’eau de la Kadéï, qui sépare le Cameroun de la République centrafricaine, des marchands et des acheteurs font péniblement glisser des canoës de bois en tirant sur une corde d’acier tendue d’une rive à l’autre. Des enfants pépient et s’éclaboussent dans les eaux boueuses, à côté de femmes qui battent leur linge sur des pierres.

En ce mois de février, debout sur les rives sableuses de la rivière, un homme vêtu d’un jeans, d’une veste et d’un bonnet gris affiche un air nonchalant. Mais ses yeux le trahissent, lançant des regards furtifs devant et derrière, à droite et à gauche, évaluant les dangers alors qu’il est en train de négocier la livraison de diamants bruts, pour le lundi suivant peut-être.

Soudain, le deal est écourté. Un adolescent brandissant une lance crie depuis l’autre côté de la rivière : “Arrête de parler à notre frère !”

De jeunes hommes armés, membres de la milice chrétienne rebelle antibalaka, qui s’est formée durant la violente guerre civile centrafricaine [de 2013], observaient la scène depuis l’autre rive et ont repéré ma caméra. “Nous avons perdu nos familles pendant la guerre. Nous ne voulons pas être filmés”, me lance un jeune homme portant un bandana rouge vif. “Le diamant dans deux semaines”, marmonne le vendeur. Puis il s’éloigne rapidement pour apaiser le chahut de ses camarades de l’autre côté de la rivière.

De l’argent pour les rebelles

Le commerce illégal de diamants bruts dans les villes frontalières de Gbitti, Kentzou et Garoua-Boulaï, dans l’est du Cameroun, constitue une source de revenus réguliers pour les groupes rebelles des deux camps impliqués dans le conflit qui ensanglante la Centrafrique.

Selon les chiffres des Nations unies, la guerre a fait plus de 5 000 morts et déplacé plus ou moins 1 million de personnes depuis que les rebelles musulmans de la Seleka ont pris le pouvoir il y a trois ans. En représailles, les groupes chrétiens et animistes connus sous le nom d’antibalaka s’en prennent aux musulmans, les repoussant dans le sud du pays, ce qui conduit de facto à une partition du pays.

Même si, en février dernier, les élections ont amené un autre gouvernement au pouvoir, le conflit a anéanti l’économie, provoqué des famines et obligé des centaines de milliers de personnes à fuir, beaucoup partant se réfugier dans les camps de l’ONU au Cameroun. Le gouvernement est trop faible pour prendre pleinement le contrôle de ce pays riche en minerai, et un conflit “de basse intensité” perdure.

Ces violences privent le gouvernement centrafricain de l’importante source de revenus que constitue le commerce du diamant, lequel assurait autrefois 20 % de son budget. Quand la guerre a éclaté, ce petit pays au cœur de l’Afrique a été exclu du processus de Kimberley (PK), un accord de 2003 signé par 81 pays pour certifier l’origine des diamants et éviter de financer des groupes rebelles armés. Privée de cette certification, la Centrafrique a été exclue du marché international des pierres précieuses. Puis, en juin dernier, elle a obtenu une levée partielle de l’embargo.

Quand les portes du commerce légal de diamants se sont fermées, son voisin, le Cameroun, est devenu un pivot pour blanchir les diamants centrafricains et les réinjecter sur le marché mondial. Le Cameroun n’a rejoint le processus de Kimberley qu’en 2012. Le gouvernement a alors lancé des campagnes dans les villes frontalières pour apprendre aux représentants du processus de Kimberley à repérer les “diamants de la guerre”. Or une enquête menée pendant un an par 100Reporters a mis au jour de sérieuses failles dans le système du Cameroun : ici, les diamants bruts de Centrafrique sont faciles à acheter, l’application des règles de certification est peu rigoureuse et les trafiquants parlent ouvertement de représentants du processus de Kimberley prêts à certifier – pour un certain prix – que des pierres provenant de l’autre côté de la frontière n’ont rien à voir avec aucun conflit, peu importe leur origine.

50 % des diamants du pays vendus illégalement

Me faisant passer pour un acheteur, j’ai trouvé un agent du processus de Kimberley prêt à établir de faux certificats et à m’aider à payer moins de taxes d’exportation. Le ministre des Mines, de l’Industrie et du Développement technologique du Cameroun, Ernest Ngwaboubou, qui est chargé de surveiller le secteur du diamant brut et de faire appliquer les règles du processus de Kimberley, se refuse à tout commentaire.

À Gbitti, des trafiquants de diamants centrafricains achètent des armes légères qu’ils transportent de l’autre côté de la rivière et vendent ensuite en Centrafrique aux rebelles des deux camps. Au Cameroun, où les acheteurs font leurs achats en plusieurs fois, à quelques jours d’intervalle, pour éviter d’éveiller les soupçons, on fait pression sur les forces de l’ordre pour qu’elles contrôlent le trafic d’armes. “Il est difficile de déterminer, même en temps de guerre, si une machette ou une lance est destinée à un usage légal”, explique un officier d’un bataillon d’infanterie stationné dans la région de l’Est du Cameroun, à environ 250 kilomètres de la capitale régionale Bertoua. Il refuse de révéler son nom car il n’est pas autorisé à parler au nom de l’armée.

Le trafic de diamants et d’or sévissait déjà dans la région bien avant la guerre civile centrafricaine. Le secrétariat du processus de Kimberley estime qu’avant 2013 20 % des diamants bruts de Centrafrique étaient vendus illégalement. En 2010, la Banque mondiale émettait une estimation encore plus élevée : 50 %.

Le négoce de diamants bruts entre les deux pays était autrefois fort lucratif. François Nganke, un mineur artisanal de Gbitti, raconte qu’il a quitté un emploi stable au sein de l’organisation humanitaire Médecins sans frontières pour céder à l’appel des diamants, qu’il vendait de l’autre côté de la frontière, en République centrafricaine. “Les prix des bureaux d’achat centrafricains étaient intéressants. Alors on leur vendait nos pierres”, explique-t-il. Mais ce commerce s’est effondré quand la Centrafrique s’est fait exclure du processus de Kimberley, en 2013, et les prix proposés pour les diamants bruts ont dégringolé. Aujourd’hui, François Nganke regrette d’avoir quitté son précédent emploi. Le travail dans les mines est éreintant. À Gbitti, chaque jour, les hommes, les femmes et les enfants charcutent la terre sèche, généralement avec de vieux outils – pioches, houes, pelles – et passent au crible les dépôts alluviaux à la recherche de trésors cachés.

“C’est un travail pénible. Nous avons besoin d’une pompe pour laver les pierres pleines de terre”, se plaint une mère qui travaille dans la mine depuis cinq ans. Autour d’elle, d’immenses mottes de terre et des trous béants témoignent du labeur physique nécessaire pour gagner sa vie de chercheur de diamants. “Parfois, nous faisons tout cela pour rien.”

De nos jours, ces petits mineurs du Cameroun sont de plus confrontés à la concurrence des trafiquants. “La majorité des diamants vendus à Gbitti vient de République centrafricaine”, fait savoir Issa Bouba, un négociant en diamants enregistré qui travaille pour le ministère des Mines camerounais. Il achète ses pierres aux mineurs et les vend sur les marchés internationaux.

Source de violence

L’ampleur du trafic et son impact sur ce pays qui peine à se remettre de la guerre sont difficiles à mesurer. Selon le rapport d’un panel d’experts de l’ONU, depuis que la Centrafrique est exclue du processus de Kimberley, la vente illégale de 140 000 carats de diamants bruts a coûté à son gouvernement 24 millions de dollars de manque à gagner, soit 2,3 % de son budget annuel.
Quand le conflit a éclaté en 2013, le pays exportait 62,1 millions de dollars de diamants bruts par an, ce qui représentait sa principale exportation.

La République centrafricaine est le 12^e plus grand pays producteur de diamant brut au monde en termes de valeur. Il s’agit de pierres rondes, à 12 facettes, de teinte vert-brun. Malgré ces caractéristiques, il est très difficile de déterminer leur origine. La vaste majorité de la production est assurée par des mineurs artisanaux, qui tamisent les dépôts alluviaux à la main et vendent leur butin à des intermédiaires appelés “collecteurs”.

En outre, 80 % de la production centrafricaine provient d’une zone située dans le sud-ouest du pays, à la frontière du Cameroun, et les pierres produites dans les deux pays sont très proches en termes de couleur et de qualité.
Les représentants du processus de Kimberley au Cameroun chargés de certifier l’origine des produits ont de la peine à les identifier. Ils s’appuient sur les cahiers de production des collecteurs, où ceux-ci consignent la zone d’origine des pierres que leur communiquent les mineurs.

“Avec ses 20 000 mineurs artisanaux et ses capacités de contrôle limitées, le Cameroun ne peut pas garantir à 100 % la provenance de chaque diamant inscrit dans les cahiers en question”, regrette Amnesty International dans son rapport “Violations en chaîne : la chaîne d’approvisionnement mondiale en diamants et le cas de la République centrafricaine”.

Plusieurs groupes de défense des droits humains dénoncent les liens entre le trafic de diamants et le cercle vicieux de la violence des deux côtés de la frontière. Ce trafic contribue à faire perdurer un conflit de basse intensité en République centrafricaine, donnant lieu à d’épouvantables attaques qui font fuir les populations de chez elles.

Des familles entières traversent à pied la Kadéï pour aller au Cameroun, s’inquiètent les Nations unies. Plus de 200 000 réfugiés centrafricains se sont installés dans la région de l’Est du pays, et certains ont importé avec eux le trafic de diamants.

Complicités à tous les niveaux

Adam Abba, un marchand centrafricain qui vit aujourd’hui à Kentzou, est assis en tailleur sur une natte dans sa maison de deux pièces fournie par le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés – une maison peinte dans le bleu caractéristique de l’agence. Ici, à Kentzou, ces centaines de musulmans comme lui collectent et vendent des diamants centrafricains provenant de zones contrôlées par la milice musulmane Seleka.

Adam Abba, homme jovial, partage avec moi son petit déjeuner, composé de thé rouge et de riz blanc, tandis qu’il explique comment il blanchit au Cameroun des diamants du sang originaires de Centrafrique et de république démocratique du Congo.

“Au bureau du processus de Kimberley, même quand un diamant vient de Centrafrique, ce n’est pas compliqué. Les agents disent qu’il vient du Cameroun. Il suffit de payer [un pot-de-vin]. Les affaires sont les affaires, non ?” conclut-il en gloussant.

“Nous sommes africains. Nous nous comprenons”, ajoute-t-il.
À cinq heures de route vers le nord, à Garoua-Boulaï, Aladji Samassa, un autre marchand centrafricain, pianote sur sa nouvelle tablette Samsung Galaxy pour faire défiler les images de diamants qu’il a récemment vendus à Dubaï.
“Vous voyez cette pierre avec un fond rouge ? C’est la plus chère. Les clients arabes adorent”, commente-t-il en montrant une photo de la gemme étincelante. Certains des diamants les plus chers échappent à la taxe camerounaise sur les exportations grâce à “quelqu’un” qui, au secrétariat du processus de Kimberley, “facilite les choses”, selon les mots d’Aladji Samassa.

L’ONG 100Reporters a voulu en savoir davantage sur ce “quelqu’un” et sur le fonctionnement du trafic. J’ai appelé des responsables du secrétariat régional du processus de Kimberley à Bertoua, la capitale de la province, et je me suis présenté comme un collecteur de diamants en quête de certificats pour des pierres centrafricaines.

Comment obtenir un faux certificat

Je parle à Dubois Ndamba, un haut fonctionnaire camerounais de la région de l’Est responsable de l’application du processus de Kimberley et de la certification des diamants. Quand j’évoque les instructions de ses supérieurs, qui imposent un contrôle vigilant des diamants de la guerre, il balaie mes inquiétudes. Il m’explique qu’il sait ce qu’il fait, précisant que cela “ne doit pas être divulgué”. Dubois Ndamba me propose d’abaisser mes taxes et de me fournir de faux certificats.

Voici un extrait de notre conversation téléphonique.
Christian Locka : Bonjour monsieur Dubois.
Dubois Ndamba : Oui, bonjour ?
CL : Dieudonné m’envoie vers vous. Je ne sais pas s’il vous a parlé de mon cas ? Je suis dans le négoce de diamants et j’ai des pierres centrafricaines à exporter. Nous en avons parlé hier. Il m’a donné le numéro de Saffana, mais il ne fonctionne pas. C’est pour cela qu’il m’a aussi donné le vôtre.
DN : Oui, expliquez-vous clairement pour que je comprenne.
CL : J’ai un partenaire qui souhaite exporter des pierres. Je voudrais savoir comment vous pourriez nous aider.
DN : Vous aider à faire quoi ?
CL : A les exporter.
DN : Vous avez déjà les diamants entre les mains ?
CL : Ils sont à Garoua-Boulaï.
DN : Quel statut avez-vous ? Vous êtes collecteur ? Vous avez les papiers du collecteur ?
CL : Je travaille avec M. Ndoko.
DN : Combien de carats ?
CL : Environ 500.
DN : 500 carats ?
CL : Oui.
DN : OK. Je suis à Yaoundé [la capitale du Cameroun] en ce moment. Où vous trouvez-vous, à Bertoua ?
CL : Je suis presque à Bertoua, je suis en train d’entrer dans la ville.
DN : Je vais aussi aller à Bertoua, j’aimerais que vous me rappeliez. Je devrais y être ce soir ou demain matin.
CL : OK. Que dois-je faire ?
DN : Nous ferons les paperasseries à la base pour que le certificat soit émis à Yaoundé, vous comprenez ?
CL : Oui.
DN : Vous, vous faites les papiers à Bertoua, là où on donne les rendez-vous. Nous signons ce que nous devons signer – voilà pour le certificat. Vous retournez à Yaoundé au bureau central de Kimberley. Nous estimons la valeur des diamants et ce que vous devez payer. On vous donne un autre certificat avec la valeur et vous payez des taxes sur cette base. Ensuite, vous recevrez un document qui vous permettra de sortir du pays avec les pierres.
CL : Le fait que ces diamants viennent de Centrafrique, je pensais que ça poserait problème ?
DN : Cela pourrait poser problème, mais sur le papier, nous ferons comme s’ils venaient de chez nous [du Cameroun] – vous comprenez ? Ils ne viendront plus de là-bas [de Centrafrique].
CL : Je comprends.
DN : Je sais comment ça se passe, ne vous inquiétez pas. Nous nous occupons de tout. Et s’il y a de gros diamants, vous pourrez les mettre de côté et les prendre avec vous dans l’avion [pour les vendre à l’étranger] pour que vos bagages ne soient pas trop lourds.
CL : OK.
DN : Pour calculer les taxes, nous prenons les plus légers, ce qui peut revenir moins cher. Nous nous occupons de tout ce qui concerne le certificat.
CL : Alors, les plus gros, on les mettra de côté ?
DN : Oui, ne vous inquiétez pas. Les diamants qui ont le plus de valeur, pour lesquels les taxes sont élevées, vous pourrez les mettre de côté. Quand vous aurez le certificat d’origine des plus petits, j’ajouterai les autres et vous pourrez tous les exporter.
CL : OK. Vous êtes à Yaoundé ­– quand avez-vous dit que vous seriez à Bertoua ?
DN : Ce soir. Là, je suis au ministère des Mines.
CL : Je vous appelle demain…
Le lendemain, j’appelle Dubois Ndamba et je lui dis que, dans sa fonction de représentant du processus de Kimberley, il m’a fait une proposition qui enfreint la loi. Ce qu’il s’empresse de nier. “Je n’ai pas parlé de diamants centrafricains. C’est vous qui m’avez parlé de diamants centrafricains. Je sais que si vous êtes au Cameroun et que si vous êtes en possession de diamants, ce ne sont pas des pierres étrangères. Moi, je donne un certificat d’origine pour ces diamants. Je n’aime pas les gens qui vont chercher des diamants et qui les amènent ici pour que je les certifie”, proteste-t-il.

Début 2014, le secrétariat national du processus de Kimberley au Cameroun a lancé une campagne pour sensibiliser les mineurs artisanaux, les acheteurs et les collecteurs, ainsi que les agents du processus de Kimberley aux dangers du commerce des diamants du sang. Mais ces efforts n’ont guère porté de fruits.
Le Cameroun est entré dans le processus de Kimberley en 2012. En 2013, il a déclaré une production annuelle de diamants bruts de 2 721 carats et en 2014 d’environ 3 400 carats. Quant au nombre de faux certificats saisis, il excède de loin sa production annuelle, selon les données de l’International Peace Information Service (Ipis), un institut de recherche basé à Anvers spécialisé dans les ressources naturelles.

“Les faux certificats camerounais du processus de Kimberley présentés à l’étranger indiquent que le volume des exportations illégales est significatif. En 2013, le secrétariat du processus de Kimberley au Cameroun a confirmé que les faux certificats camerounais présentés à l’étranger correspondaient à un total de 6 722 carats. Avec un potentiel de production de diamants de seulement 5 000 carats au Cameroun, il ne fait aucun doute que ces quantités comprennent des diamants de la Centrafrique”, explique l’Ipis dans son rapport “Diamonds in the Central African Republic”.

La plupart des faux certificats et des diamants non taxés transitent par l’aéroport international de Douala, pivot de l’économie camerounaise. Trois ans après que le Cameroun a signé l’accord par lequel il s’est engagé à n’exporter que des diamants qui n’ont rien à voir avec aucun conflit, son aéroport n’a toujours pas d’agence de contrôle du processus de Kimberley, malgré les promesses du gouvernement et quantité de preuves montrant que l’aéroport sert de plaque tournante au trafic.

Cas extrême d’exportation frauduleuse, un paquet contenant 281 869 carats accompagnés d’un certificat d’origine du Cameroun ainsi que d’un faux certificat du processus de Kimberley a quitté le pays via l’aéroport de Douala à la fin de l’année 2009, selon le rapport de l’Ipis.

Les vendeurs de diamants interviewés pour cette enquête disent que les pierres de Centrafrique qui transitent par le Cameroun finissent en Inde, en Belgique et aux Émirats arabes unis – des pôles du commerce diamantaire international.
Les diamants sont petits, leur valeur est élevée et il est difficile de déterminer leur origine. Ajoutez à cela la tentation de la corruption, une gouvernance laxiste et la facilité avec laquelle le processus de Kimberley peut être contourné. Résultat : un flot constant de diamants du sang se déverse sur le marché international.

Consciente du fait que la certification Kimberley risquait de devenir guère plus qu’un cache-misère pour donner bonne conscience aux acheteurs occidentaux, en 2011, l’ONG de défense des droits humains Global Witness a retiré son soutien au processus de Kimberley, expliquant qu’il s’agit à ses yeux d’un “mécanisme dépassé”. “La triste vérité, c’est que la plupart des consommateurs ne peuvent toujours pas être certains de l’origine de leurs diamants, ni qu’ils ne financent pas des violences armées ou des régimes répressifs”, déplore Charmian Gooch, fondateur de Global Witness.

Cette enquête a été premièrement été publiée en septembre 2016.

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