On October 11, 2019, Maxcellus and seven other Cameroonian migrants survived a shipwreck. They were seven men and a pregnant woman who lost her baby.

These are the names of the survivors, as written by the Mexican authorities:

Dee Clinton Ngang.

Tohnyi Constant Djuawoh.

Agbor Aaron Agbor.

Goden Mban Gatibo Werewai John.

Etiondem Gabriel Ajawoh Justine.

Aghot Arron Agbot.

Nchongayi Elvis Fomeken

Echengungap M Asong.

At least three others drowned: 

Emmanuel Ngu Cheo.

Romanus Atem Ebesor.

Michael Atembe.

The International Organization for Migration (IOM) records four deaths. Maxcellus and Derrick, two of the survivors, claim that two people named Emmanuel died on the boat. In addition, Derrick said that there is a fifth victim, a Cuban citizen, but he did not provide a name. Mexican authorities only confirmed three, whose remains were identified in funeral homes in Chiapas and Oaxaca. (Maxcellus’ and Derrick’s full names will remain undisclosed for protection).

This time it was not the Mediterranean, that mass grave on the way to Europe. It was the Pacific, a lesser known route but often used by migrants trying to reach the United States. Images of African migrants floating in the water, inert, are sadly common on the coasts of Libya, Morocco or southern Spain. Now it was the sea of Mexico that returned the bodies.

“The boat was full of water, the people were screaming, and in the end we were shipwrecked. I thought we weren’t going to survive. That nobody was going to survive. I thought we were all going to die,” Maxcellus told me, a reporter for Animal Político, one of the members of the cross-border journalistic alliance that created Migrants from Another World*.

“I have to thank God, who saved our lives. I can’t imagine how I got out of there alive. I fought and fought and fought while the waves were pushing us back, but I made it to shore,” Derrick told me when I interviewed him by video call in early May 2020. He was at the home of some family members and had only been released a week earlier after spending several months in a detention center in Houston, Texas.

Sometime between 3am and 5am on October 11^th 2019, a boat carrying Cameroonian migrants along the Pacific coast lost control and sank. Of the handful of men and women who fell, only a few knew how to swim. They were left at the mercy of the currents off the coast of Chiapas.

This is the story of that shipwreck, which took the lives of at least three people. They were all desperate. They had been camping out in front of the Siglo XXI migratory station in Tapachula, Chiapas, for several months and wanted to get to the United States. They paid $320 to a coyote to try to go around the police checkpoints by crossing through the sea. They didn’t make it.

The eight survivors, however, did reach their goal. Four of them are now free on U.S. soil and are waiting for their asylum cases to be litigated before a judge. The other half remain held in detention centers, now hotbeds of contagion for COVID-19.

I had No Choice

Maxcellus was a welder in Kumba, in southwest Cameroon. The English-speaking minority that resides there is at odds with the rest of the state, where people speak French. Since 2016, both communities have been at war, and a part of the population wants secede from the territory. The separatists know the territory as Ambazonia. This confrontation has been called a “conflict of colonial languages”. More than 200 languages are spoken in Cameroon, but the ones that define enemy territories are French and English, the languages used by the empires that colonized them.

Since the beginning of the war, thousands of people have died and many others have escaped, more than 600,000 according to the United Nations. Of these, a small group has managed to cross half the world and reach the United States via Latin America. In 2019, Cameroon was the nation that contributed the most people to this dangerous route. Fleeing violence, they sought to apply for asylum in the United States or Canada. They brought terrible stories of razed villages and massacred families.

“I decided to leave because of the problems in our country. The military was against me. I was a young activist and was arrested in October. My family helped me get out of the place,” says Maxcellus, a burly man who, despite months of hardship, keeps a strong body.

I met Maxcellus on November 27, just as he had arrived in Tijuana, Baja California, along with his friend Evis, another survivor. The two of them were staying at a rundown hotel downtown, a dump for which they paid 800 pesos a night. Inside were migrants from India, the Democratic Republic of the Congo, and others from Cameroon. They were all passing through. Everyone wanted to get out of Tijuana as soon as possible.

In 2018, Tijuana was declared “the most violent city in the world”, according to a study by the Citizens’ Council for Public Security and Criminal Justice of Mexico. That year, 2,640 murders were recorded, with a rate of 138 violent deaths per 100,000 inhabitants. Three days before our meeting, Maxcellus and Evis took a bus in Tuxtla-Gutiérrez, Chiapas, and traveled almost 2,500 miles across Mexico from south to north. It is the longest way to the U.S. border, but also the safest. The other route, the Gulf, crosses the states of Veracruz and Tamaulipas, where the kidnapping of migrants is more frequent.

After months of risking their lives, travelling 2,500 miles by bus was easy for these two survivors.

“I had no choice,” Maxcellus says of their escape.

We met in a restaurant next to the Enclave Caracol, a social center where activists from all over the area interact. Among its activities are the workshops held by the lawyers of Al Otro Lado, an organization that provides legal advice to hundreds of people that end up in Tijuana trying to seek asylum in the United States.

The two newcomers are worried about their immediate future, but first comes food. They say they spent their last pesos on bus tickets and they are hungry. They each spent more than US$5,000 to get here and now depend on the support from their families.

Maxcellus says he is the oldest of six siblings. He is followed by four females and one male. He explains that an arrest in October 2018 did not discourage the military, which continued to harass him. His family sold some land so that he could escape, and he left for Nigeria. “Many Cameroonians flee there, but the authorities arrest them and send them back to Cameroon,” he says.

Persecuted by soldiers and afraid of being killed, he says he had no choice but to go far away. They decided the best option was to seek refuge in the United States, and the way there would be through Quito, Ecuador, where Cameroonians like him did not need a visa until Aug. 12, 2019.

This is a thought you often hear: “I had no choice.” The alternative was to die at the hands of the army, or perhaps of an armed separatist group, or to take a chance on the extremely dangerous route to Europe. When you’re on the run, you don’t have much time to evaluate your options. His was to go to Nigeria and from there to Ecuador. It was the easiest thing to do. The only option, in short.

Colombia, Panama, “The Jungle”

“It can’t be explained. It is terrible. When I was inside I thought I had better died in my country, with my family. You see bodies everywhere. Children, pregnant women, men,” he says, recalling the journey through the Darien jungle in Colombia. Another recurring thought: if I’d known, I wouldn’t have tried.

In the Darién he was mugged and he lost some money and a cell phone, says Maxcellus. He claims that anyone who resists is killed right there. In a way, he felt lucky. He had survived. He says that in this transit he met some of the people who would later be with him in the shipwreck. He doesn’t talk much about them. It seems as if there was a pact of keeping to your own story, as if he had no right to speak on behalf of anybody else. He is Maxcellus, the welder with four sisters and one brother, the survivor.

“Panamanian Migration officers took us to Costa Rica. From there we went to Nicaragua, where we were given a pass to Honduras. From there, they sent us to Guatemala. We crossed the river and arrived in Tapachula,” he explains.

On July 1, 2019, Maxcellus entered Mexico through the Suchiate River. It’s just a few meters that are crossed on a cámara, a kind of boat made of big plastic doughnuts and directed by a guy with a wooden stick. These are precarious gondolas that come and go between Mexico and Guatemala every day carrying products without taxes and workers without papers.

When he arrived on Mexican soil, he tells how he was detained by agents of the National Institute of Migration (INM) and transferred to the Siglo XXI migratory station in Tapachula, Chiapas.

Tapachula was his intended destination, as it was for more than 7,000 African migrants who were registered and detained by the INM in 2019. Sources from this institution who spoke on condition of anonymity said that there are international networks that use this town as a base of operations. According to them, there is a network of hotels and lawyers there who take advantage of a legal vacuum to allow migrants to continue their journey. This theory was confirmed by Tonatiuh Guillén, a former INM commissioner.

“I entered the camp in July. I left on July 12. They gave us a document, but it wasn’t good,” explains Maxcellus.

Dates are important; they make the difference between life and death.

If Maxcellus had been released four days earlier, he wouldn’t have been a victim of a shipwreck.

If Emmanuel or any of the people who drowned in Tonalá had left Siglo XXI before July 10, they would not be dead now.

July 10 was the date that Ana Laura Martinez de Lara, then INM’s Director of Immigration Verification and Control, on orders from the government, issued a memo to all detention centers changing the rules of the game.

Previously, non-continental arrivals were released with a document that forced them to regularize their situation or leave the country during the following 20 days. These are nations that have no diplomatic representation in Mexico, and deporting migrants there is expensive. So the Mexican state would label them “stateless” and turn a blind eye when migrants used this document as a safe-conduct to reach the northern border.

The exit permit was not a travel document, but it was used as such.

Everything was different from July 10. The INM modified the application of the rule and gave migrants two alternatives: to regularize their situation or to leave the country the same way they had come, that is, through the southern border with Guatemala.

Martinez, who no longer works for INM, insisted that this was not a major change, that it was in line with previous laws, and that it was a matter of promoting regulated migration. She also said that no one had pressured her to make this decision.

In practice, things did change, but no one informed Maxcellus. He had to find out by force. As soon as he left Siglo XXI, after eleven days of confinement, he took a bus to Tijuana. It passed through the first checkpoint in Tapachula and the next in Huixtla, located 30 miles away. At the third checkpoint, located between Arriaga, Chiapas, and San Pedro Tapanatepec, Oaxaca, he was stopped. He had traveled less than 200 miles and had barely set foot in the second Mexican state on his route.

“They told us we had to go back. That the document only allowed us to be in Tapachula,” he explains.

That was the consequence of the agreement signed a month earlier between the United States and Mexico, in which Andrés Manuel López Obrador promised to reduce the flow of migrants over the border in exchange for Donald Trump not imposing tariffs on his exports.

According to that pact, thousands of National Guard agents were deployed in the south to prevent poor families or victims of violence from reaching the border with the United States.

In addition, asylum seekers were sent back from the US to northern Mexico, to violent cities like Tijuana or Nuevo Laredo, to wait for their case there. This only applied to those who spoke Spanish, so of Maxcellus managed to cross over, he would remain in the United States until a judge decided whether he could stay as a refugee or be returned to where he came from.

The closest point to the border was more than 1,000 miles from Tapachula, where he was trapped. Until then, the countries they had crossed had given them documents to carry on, as in Costa Rica or Panama, or they had looked the other way. That was supposed to be the case in Mexico, but they didn’t take into account the pressure from the United States.

Maxcellus was among the first wave of migrants to get stranded, the first for whom the INM documents did not get them to the United States. They were also the first to fall into the spider’s web of Mexican institutions. From the day he was told at a checkpoint that he could not continue his journey north, he began a pilgrimage from office to office without anyone giving him solutions.

“The day after they returned us we went to Las Vegas (other INM facilities in Tapachula). They told us to go there on July 20 to receive our document. That night we slept out there. But it was no use. We went for months without information,” he complains.

That’s how the African community came to set up a camp in front of the Siglo XXI migrant station. With no work, no money and no possibility of moving, hundreds set up their tents in front of the detention center.

From that moment on, a grueling routine was organized between the makeshift refugee camp and Las Vegas. For weeks, the migrants went back and forth, waiting for someone to give them the good news and a document with which to travel. But it was impossible. One day they were told that their name was misspelled and that the process had to be started all over again. Another, that their documents had been lost. A third, that they had no reason to return the next day.

As in Asterix and the Twelve Tasks, migrants had to face a bureaucracy designed to wear them out and which they did not even understand, since they did not speak the language.

Meanwhile, the money was running out.

“We had no food, we had nothing, they gave us nothing. They told us we were stateless, that we had to go to the first immigration post. We did, and from there, they sent us back to Las Vegas. They were playing with us,” he says, seemingly upset.

Trapped in Tapachula, the migrants began to squander what few resources they had left. They had paid for plane tickets, bus tickets, taxis, hotels and coyotes to go through the jungle. They had paid officials, they had paid for daily food, and they had been robbed.

They were coming close to being left with nothing.

The INM didn’t regulate them. Returning to Guatemala was unthinkable, and they didn’t want to ask for asylum in Mexico because they feared that if they applied to the Mexican Refugee Aid Commission (Comar) for protection, U.S. judges would reject their case when they crossed the border and all their efforts would have been in vain.

“I looked for work in Tapachula. But they told me they couldn’t hire me, that I didn’t know the language. I ended up selling hard-boiled eggs on the street,” Maxcellus explains.

“We had no choice,” he repeats.

Tapachula as a Dead End

With the chaos in the camp, the riffraff and the organization of groups to protest against the authorities, some migrants simply disappeared. Coyotes have always had a strong presence in Chiapas, and Tapachula is one of their main bases.

Until then, Cameroonians, Congolese or Angolans didn’t require the services of polleros, which is the name of the guides who take you north: they could cross the country legally with their exit permits. But when the Mexican government decreed a change of rules, a new market opened.

The choice was presented to Maxcellus by a Congolese man, who told him about a guy who could help them. This is how coyotes work in a camp of desperate people. No need for big advertisement. All it takes is for someone to hear about a way out, as slim as it may be, and they all jump at it. There was nothing to lose.

Someone promised to get them to Mexico City without explaining how. Maxcellus refers to that “someone” as “the agent”, and gives no details. Ana Lorena Delgadillo, a lawyer with the Foundation for Justice, accompanies the family of Emmanuel Ngu Cheo, a victim of the shipwreck in Chiapas, in their legal proceedings in Mexico. According to her, one of the testimonies collected claims that there were police involved in the network that captured the migrants to sail north. There are investigations open in the prosecutor’s offices of Oaxaca and Chiapas, but not even the families of the victims have had access to the investigation file.

So, for now, we only know that “the agent” is a guy who promised a handful of desperate Cameroonian migrants that he would bring them to Mexico City.

The date was Thursday, October 10.

Maxcellus says he almost didn’t make it to the meeting, but finally managed to convince “the agent” to send a car to Siglo XXI to take him to the coast. They picked him up at 7 p.m. and moved him to a house.

He thought the trip was by car to the capital, so he was surprised when they gave him a black plastic bag to cover his belongings.

They went to a small river, where there were two boats.

The first one sailed without incident and reached its goal. They came to a place they did not know and slept in a house full of weapons. They were frightened, but there was no longer a way out. The next day they were driven to Mexico City in cars.

In the second one, a tragedy occurred.

A handful of men and a woman are stuffed into a boat where they barely fit. It’s night time, you can’t see anything. There is a lot of confusion and the coyote in charge of sailing the boat does not seem to know what he is doing.

Maxcellus says he has no idea where they sailed from or how long it was before the water started to come in. Everybody knew something was wrong and started screaming.

In the midst of the chaos, he barely remembers how he struggled for every breath of air. Legs and arms clung to the boat, already capsized, or to his body. “People were pushing, screaming. I fought, but I was tired,” he remembers.

Suddenly, through the spray and the half-light, Maxcellus says he saw two men on the shore. It was a fisherman and his son.

“I shouted at him amigo, because I know what amigo means in Spanish,” he says.

But he didn’t find a friend. The guy just searched the bags with the belongings that were being returned by the sea and stole some of them. Others would wash up on the beach as a testimony to the shipwreck.

“We were confused. We managed to get out. I looked around and saw a body. It was Atabong’s. We moved into the jungle, crying, not knowing what to do. Until we saw an army truck,” he says.

They were alive.

Maxcellus explains that they were all taken to a hospital in Tonalá, Chiapas, and from there, to the State Attorney’s Office (FGE) to take their statements. Finally, they moved them to an immigration station in Tuxtla Gutiérrez, the state capital.

The place where they were detained was not the most welcoming for survivors of a shipwreck, as it lacked the most basic conditions for accommodating human beings.

It is a place known as “La Mosca” or “El Cucupape 2”. Until 2013 it had been a plant that produced sterile flies for use in agriculture. As it was owned by the Institute of Appraisals and National Assets (Indaabin), it was reconverted into a detention center for foreigners in June, shortly after Mexico and the United States signed the agreement by which the government of Andrés Manuel López Obrador pledged to reduce the flow of migrants. It had previously been used by the Federal Police and National Guard, who complained about its poor conditions.

It was deemed unsuitable for barricading police officers, but it was okay for locking up migrants who had survived shipwrecks.

In Mexico, migration stations are detention centers for foreigners who are caught in an irregular situation. Most of those who enter do not leave unless they are deported. Migration is not a crime, but guys like Maxcellus are detained in jails as if they had robbed or assaulted someone.

The day after the shipwreck, the Tapachula camp exploded. Tired of feeling like puppets in the hands of institutions they didn’t understand, hundreds of migrants tried to walk straight onwards and break through the area of enclosure. They marched for more than twelve hours under extreme weather conditions. First came a suffocating heat and after, torrential rains. By the time those ahead were intercepted in Tuzantán, 25 miles north of Tapachula, they were completely exhausted.

That caravan tried to make its way to the United States on the anniversary of the day when 300 Hondurans had gathered at the San Pedro Sula bus station and marched out together in a group that by October and November 2018 had snowballed into a massive horde. Unlike the Central American exodus, which managed to reach Tijuana after a month and a half of walking, the Africans hit a wall composed of National Guard officers and did not finish their first stage.

The eight survivors heard about the attempt from their compatriots who were also detained in La Mosca 2.

They would not regain their freedom until nearly a month after the accident. As they had been victims of a crime, they were provided with a resident’s card on humanitarian grounds, although Migration also offered them a so-called “assisted return”. This meant to return, now traumatized by the accident and with a lot less money in their pockets, to the place they had escaped from almost a year earlier.

A few weeks after leaving the migration station, the group split up. Maxcellus and Evis opted for Tijuana, which has a border with California. The rest went to Nuevo Laredo and Reynosa, in Tamaulipas, on the other side of Texas. Between Tijuana and Nuevo Laredo there are more than 1,300 miles across Sonora, Chihuahua and Coahuila, desert states on the border and in which organized crime has gained strength.

In Tijuana, as in all the rest of the border, the options are limited for asylum seekers. Either you sign up on a list and follow the process legally, or you jump the fence and ask for asylum, knowing that you begin your struggle for protection with the handicap of having disobeyed U.S. rules.

Every morning, dozens of people gather at the El Chaparral pass, where you can access the United States on foot. There, every day, the American authorities call out ten numbers for passing. Each number is a family. On the other side they will have their first interview in which the credibility of their threat is determined. If you are not there when they call out your number, you miss your turn and have to wait for the stragglers to be called. A website allows you to follow the progress of the list, which is managed by the asylum seekers themselves.

The wait at El Chaparral is a collection of the horrors of the world. There are Hondurans, Salvadorians and Guatemalans who have been threatened to death by gangs, there are Mexicans who have fled when cartels put prices on their heads, and there are Cameroonians who traveled halfway round the world to get to that very place. Usually, asylum seekers wait two or three months until they hear their name and the door to the United States is opened to them, but there are suspicions that if you pay, you can speed up the process.

On the first day they set foot in Tijuana, Maxcellus and Evis had no idea about any of this.

Ten days later their phone stopped working.

They must have done something to get across so quickly.

Political instability

It wasn’t until April that a Cameroonian recently released from the Otay Mesa detention center in California confirmed that Maxcellus, the shipwreck survivor, was there. Customs and Border Protection (CBP) did not respond to requests for information. Later in mid May, I learnt he had been released.

Derrick, 26, was released on April 27, 2020, in Houston, Texas. He had been held for several months after he crossed the international bridge from Nuevo Laredo to the United States in early December.

He was also on the boat and now says he does not know how he managed to get out of the water alive. He just thanks God. He is currently being held with relatives and is awaiting an appointment with the American judge who will hear his request for asylum. We talked by video conference at the beginning of May 2020.

Like the rest of his colleagues, Derrick needs protection. He fled his country when the army killed his cousin, a student like himself at Buea University in southwest Cameroon. Derrick’s is a nomadic family looking for a place to feel safe. His brother is in Dubai. His mother is in Canada. His father is the only one left in Cameroon. “I left because of political instability,” he says.

The story of young Derrick, a political science student and farmer, mirrors that of his peers. Persecution and then a hasty flight halfway round the world to try to reach the United States. Trapped in Mexico, he also got on the damned ship that sank in Chiapas.

He claims he doesn’t know who organized it, only that it was a Mexican man and that he escaped when the crew begged for help and later drowned. Nor does he know the name of the place from which they set sail. But he claims that when he was in the car, he saw they were driving away from Tapachula airport.

As for the treatment provided by the Mexican authorities, he remembers the first immigration station. “I was in very bad condition.”

Being detained was not part of his plans, but freedom also caught him by surprise. From one day to the next, Derrick remembers, they were on the streets. It was early November in Tuxtla-Gutiérrez, the capital of Chiapas. None of the eight Cameroonians had ever been to this place or planned to stay, despite the efforts of the Mexican authorities to keep them from going north.

Being trapped in Tapachula had cost his companions their lives. Now, suddenly, the Mexican government had changed its tune and some members of the camp were receiving their permanent resident cards and were on their way north. All they needed was to raise enough money to get going.

“In the shipwreck we lost everything. Documents, papers, money. But I had some bills in my pocket, so we were able to rent a room while we talked to our families,” he says. They rented a room for four thousand pesos. The following week, they moved to second room where they paid half.

Families are a basic lifeline for those who flee. Abandoned in the middle of nowhere, traumatized and penniless, the eight survivors gathered in that room and planned their trip north. They received some financial support and they recovered from the shock. They had not put themselves through that hell to stay in Chiapas.

At this point, their paths diverged.

Derrick explains that he went with another of his companions to Nuevo Laredo, Tamaulipas. This is a tough town, where organized crime has a large presence, fundamentally from the Cartel del Noreste, a division of Los Zetas. Kidnappings of migrants and assaults are common.

The system is as follows: the pollero or the migrant pay for the right to be there, for stepping on that land. The cartel then gives him a password. It is a kind of permit. If you have it, you can continue. If you don’t, you can be kidnapped or forced to pay for using a crossing run by the cartel. According to information from the Tamaulipas Prosecutor’s Office, since 2016 more than 30 disappearances or kidnappings of foreigners have been reported in the state. Many more, however, go unreported.

NGOs, volunteers, lawyers and migrants tell you about this system, but they all ask for anonymity. No one in Nuevo Laredo wants to expose themselves by talking openly about a system that shows the extent to which criminal groups impose their law in the area.

Africans are not usually targets of crime. They can be lot of trouble when it comes to collecting ransom. Cubans are the preferred target of the mafias, and Central Americans the most common. They may be kidnapped, extorted or enslaved. Some never speak to their families again and their bodies never turn up. In Mexico there are more than 3,000 mass graves and more than 61,000 missing persons. But this doesn’t usually affect Cameroonians like Derrick. They are practically the only ones who move freely in Nuevo Laredo.

However, they can be robbed just as easily. Their money is the same as that of Central Americans or Cubans. There might not be a family to extort, but their pockets can be picked just the same.

Derrick learned this when he’d only been in the area for a week. “I went out to shop and got mugged by men with guns. I was terrified,” he explains.

“People were very afraid”

The scare got him going. A day later he went for the international bridge. He says there was a group and he simply joined them. He explains that he chose Nuevo Laredo because it is the fastest way. The insecurity of its streets makes it a hostile but fast destination. There are families who prefer to go to Matamoros (212 miles to the east), where more than 2,000 people have been sleeping in a camp on the banks of the Rio Bravo for months; Reynosa (158 miles to the east), Piedras Negras (73 miles to the northwest) or Ciudad Acuña (165 miles to the northwest), the route most travelled by migrants from various African countries.

From the moment he crossed into the United States, Derrick was detained in a prison for migrants. This is how the asylum system works on the other side of the Rio Bravo. Men and women with thousands of miles on their backs, after fleeing from horrors and undergoing hellish journeys, must remain locked up for several months.

The government believes that this discourages the arrival of Central Americans, Mexicans, Chinese, Cubans, Bangladeshis, Congolese or Cameroonians.

Derrick accepted his confinement knowing that it was part of the process. What he could not imagine was the world changing so drastically while he was behind closed doors. When he was admitted, Covid-19 had not even been detected in China. By the time he regained his freedom, the virus was a global threat and detention centers were a hotbed of infection.

Derrick was in a Houston detention center when one of the officers became ill with the coronavirus. “People were very afraid,” he explains.

During the first months of 2020 the pandemic spread through the detention centers. President Donald Trump suspended asylum claims and shut down the border, imposing an expedited deportation plan that undermined international law.

Mexico agreed to receive Hondurans, Guatemalans and Salvadorans and handle their deportation. However, there were thousands like Derrick, who had been detained for quite a while. They watched as the virus cornered them inside their cells. In early May, when the Cameroonian was already free, a man from El Salvador who had lived in the United States for 40 years and was held shortly before the start of the pandemic was the first victim of Covid-19 in the facilities of the Immigration and Customs Enforcement (ICE).

Six months after the accident, Derrick is still waiting for his chance to prove that returning to Cameroon would be a death sentence. “I want to rebuild my life. Maybe I can visit my mother.”

His greatest fear: that a judge will reject his case send him home.

*Migrants from Another World is a collaborative, transnational journalistic investigation by the Latin American Center for Investigative Journalism (CLIP), Occrp, Animal Político (Mexico) and the Mexican regional media Chiapas Paralelo and Voz Alternativa for En el Camino, of the Periodistas de a Pie; Univisión Noticias Digital (United States), Revista Factum (El Salvador); La Voz de Guanacaste (Costa Rica); Profissão Réporter de TV Globo (Brazil); La Prensa (Panama); Revista Semana (Colombia); El Universo (Ecuador); Efecto Cocuyo (Venezuela); and Anfibia/Cosecha Roja (Argentina) in Latin America. Other collaborators in the investigation were: The Confluence (India), Record Nepal (Nepal), The Museba Project (Cameroon) and Bellingcat (United Kingdom). This project received special support from the Avina Foundation and the Seattle International Foundation.

The post #Migrants from another World: A New Battle for the Shipwreck Survivors appeared first on The Museba Project.

Alors, l’Amérique latine, moins exigeante, était leur voie de salut. Ils sont partis seul, avec des amis et même parfois avec femmes et petits enfants. A bord des avions, des bateaux, des bus ou à pied, ils ont parcouru des milliers de kilomètres et ont côtoyé dans la jungle des passeurs sans scrupule et des trafiquants de drogue à la gâchette facile.

Mais, entrer aux Etats-Unis n’est pas facile.

Plusieurs ont succombé en chemin, foudroyés par la fatigue, la maladie, la torture ou la noyade. Plusieurs, traités d’apatrides, ont été retenus dans des camps de réfugiés au Mexique. Plusieurs ont réussi à entrer aux Etats-Unis mais vivent d’autres injustices…

Eux, ce sont les migrants.

Aujourd’hui, le monde a 50 millions de migrants de plus qu’il y a dix ans.

Pendant des mois, les journalistes de 18 organisations de média dans 14 pays _y compris ceux de The Museba Project, unique représentant de l’Afrique_ ont suivi les traces de ces hommes et femmes, qui sont prêts à faire des sacrifices financiers et humains incroyables pour réaliser leur rêve, afin de raconter leurs histoires.

Nous avons appelé cette collaboration journalistique transnationale coordonnée par le Centre latino-américain de journalisme d’investigation (CLIP)  « Migrants d’un autre Monde ».

« «Migrants d’un autre monde» parce qu’il raconte les histoires de personnes qui voyagent entre cinq et dix mille milles de l’autre côté de la planète. Une fois sur le continent américain, ils traversent le continent en bus ou en avion express, en hors-bord ou en radeau, en taxi clandestin ou en voiture privée empruntant des itinéraires cachés et des raccourcis délicats, toujours vers le nord, vers les États-Unis ou le Canada, comme des hirondelles assommées. Souvent, ils traversent des tronçons entiers en s’appuyant uniquement sur leurs jambes, les ailes de l’espoir« , a indiqué María Teresa Ronderos, directrice de CLIP.

Les partenaires de « Migrants d’un autre Monde » incluent le Centre latino-américain de journalisme d’investigation (CLIP), Occrp, Animal Político, Chiapas Paralelo et Voz Alternativa pour En el Camino, Periodistas de une tarte (Mexique); Univisión Noticias Digital (États-Unis), Revista Factum (Salvador); La Voz de Guanacaste (Costa Rica); Profissão Réporter de TV Globo (Brésil); La Prensa (Panama); Revista Semana (Colombie); El Universo (Équateur); Efecto Cocuyo (Venezuela); Anfibia / Cosecha Roja (Argentine) The Confluence (Inde), Record Nepal (Népal), The Museba Project (Cameroun) et Bellingcat (Royaume-Uni). Une communauté de journalistes armés de courage comme ces migrants éparpillés à la quête de pâturages plus verts.

« Ils sont d’un autre monde parce que leur courage et leur conviction sont extraordinaires. Déterminés à se refaire une vie et – souvent – à ouvrir la voie à ceux qu’ils laissent derrière eux, ils s’attaquent à l’exploitation des escrocs sur la route, à l’hostilité des postes de migrants et à la corruption, ils subissent agressions et viols, faim, peur et menaces, emprisonnement et mort, » selon María Teresa Ronderos.

La plupart des migrants africains qui tentent l’aventure américaine viennent du Cameroun, plus précisément du nord et sud ouest, les deux régions anglophones du pays, déchirées par une crise sociopolitique depuis près de quatre ans; où l’armée et les groupes séparatistes, en guerre, commettent de graves violations de droits de l’homme à l’origine de la fuite des civils vers les cieux plus cléments.

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Elle a quitté le pays après avoir été enfermée un an chez elle avec ses deux petites filles lorsque les rues de sa ville brûlaient. Elle vivait à Bamenda, dans le nord-ouest, un des territoires anglophones du Cameroun.

« En 2016, la crise a commencé et les enfants ont passé toute l’année 2017, avant notre départ, enfermées à la maison. La guerre, c’était la folie : pas d’école, les meurtres, les fusillades, le nombre de personnes que nous avons perdues… », se souvient Colette lors d’un entretien en février 2020, avec Univision, membre de l’alliance journalistique qui a mené l’enquête « Migrants d’un autre monde »*; entretien qu’elle a accordé à condition de rester anonyme.

Selon les organisations de défense des droits de l’homme, la guerre actuellement menée par l’armée contre les groupes séparatistes armés anglophones a fait plus de 3.000 morts, environ 60.000 réfugiés au Nigeria voisin et 700.000 personnes déplacées à l’intérieur du pays. La guerre a également poussé des milliers de Camerounais, comme Colette, à entreprendre un long et dangereux voyage à travers l’Amérique Latine, dans l’espoir d’atteindre les États-Unis ou le Canada pour demander l’asile.

La violence a commencé en novembre 2016. Lorsque des enseignants et des avocats anglophones ont protesté dans le nord-ouest du pays afin d’exiger de meilleures conditions de travail, ils ont été brutalement réprimés. En octobre 2017, les mouvements sécessionnistes ont autoproclamé l’indépendance de ce territoire, qu’ils appellent Ambazonie. Suite à cette déclaration, l’armée leur a déclaré la guerre. C’est alors que Colette est partie avec ses filles pour les États-Unis afin de demander l’asile et rejoindre sa sœur aînée dans le Maryland.

Aujourd’hui, confinée à cause du coronavirus depuis début mars, elle vit à Odenton dans une maison de deux pièces qu’elle partage avec sa sœur, son beau-frère, deux neveux et ses deux filles, qui ont déjà 4 et 6 ans.

La route sinueuse

Le voyage de Colette a duré près d’un an et a été si traumatisant qu’elle ne se souvient plus quand il a commencé : « J’ai des problèmes avec les dates. J’ai du mal à me souvenir de cette période. Comme quand une année passe sans que tu t’en rendes compte. C’est un souvenir très douloureux à conserver ». Cependant, elle a eu plus de chance que la plupart des Africains qui font le même voyage. Certains n’atteignent jamais les États-Unis, d’autres sont détenus et renvoyés dès leur arrivée.

Colette et ses filles ont traversé 11 pays – Nigeria, Brésil, Pérou, Équateur, Colombie, Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala et Mexique -en avion, en bus, en bateau et à pied- pour rejoindre les États-Unis. Les filles avaient deux et quatre ans lorsque le voyage a commencé.

Selon les données officielles de différents pays, recueillies par cette alliance journalistique transfrontalière pour l’enquête « Migrants d’un autre monde », la majorité des migrants Africains qui ont traversé le Continent Américain en 2019 étaient des Camerounais.

Beaucoup venaient de zones de guerre ou, comme Colette, étaient des anglophones fuyant la discrimination et la faillite économique. Depuis l’unification des territoires anglophones et francophones dans les années 1960, les anglophones, qui représentent 20 % d’une population de 25 millions d’habitants, se plaignent d’être traités par la majorité francophone comme des citoyens de second rang. Ils ont actuellement une faible représentation politique, moins d’opportunités économiques et aucune considération de la part du régime de Paul Biya, âgé de 87 ans et au pouvoir depuis 38 ans.

De nombreux migrants camerounais ont des liens avec les États-Unis, par des membres de leur famille, des personnes de leur village ou de leur tribu. Les plus grandes communautés Camerounaises du pays se trouvent dans la région de Washington DC et dans les comtés de Prince George et de Montgomery au Maryland. Il en existe également d’importantes dans les villes texanes de Houston et Dallas et dans certaines villes du Minnesota. Pour la plupart, ce sont des populations d’un niveau d’éducation élevé, possédant souvent plusieurs diplômes universitaires. Elles sont composées d’étudiants boursiers ou d’actifs ayant émigré depuis les années 1960, en plusieurs vagues, cherchant un avenir dans un pays anglophone.

La sœur de Colette est partie aux États-Unis il y a 18 ans, après avoir épousé un Camerounais habitant à Washington. Malgré une maîtrise en comptabilité, elle ne pouvait pas trouver au Cameroun un travail correspondant à son niveau d’études. « Elle est titulaire d’une maîtrise en comptabilité et ne pouvait pas trouver du travail. Elle était la quatrième meilleure élève de sa classe. Les emplois sont pour les francophones ; ils ont les meilleurs postes ».

Colette a fait des études de décoration d’intérieur. Avant que les manifestations des enseignants et des avocats ne commencent, elle avait sa propre entreprise de décoration et de traiteur dans la ville de Douala dans le territoire francophone. Quand les affaires ont commencé à ralentir, selon elle en raison de la diminution de la demande des francophones, qui ne voulaient pas travailler avec une anglophone, elle a dû retourner à Bamenda chez ses parents. Ils lui apportaient un soutien financier et assuraient la garde de ses filles, pendant qu’elle s’occupait de vente par internet de vêtements de bébé.

Tout d’abord, elle est allée avec ses filles jusqu’au Nigeria avec l’intention de prendre un vol pour le Mexique, puis rejoindre les États-Unis. « Nous sommes allées au Nigeria en vue d’obtenir un visa pour le Mexique, mais nous avons eu des contretemps. Nous n’avons pas pu avoir le visa. On nous a dit qu’il serait plus facile de l’avoir en Bolivie. Pour y arriver, il fallait d’abord aller au Brésil et demander l’asile là-bas. Mais ce n’était que des mensonges », se souvient-elle. À l’époque, elle n’aurait même pas pu localiser un seul de ces pays sur une carte.

Durant cette première partie du chemin, elle était accompagnée d’une autre de ses sœurs et de deux de ses neveux. Ils avaient payé 15.000 dollars à une agence de voyages, qui les a arnaqués. Sans argent, sa sœur et ses neveux sont rentrés au Cameroun et Colette a continué son voyage seule avec ses filles.

Une fois arrivée au Brésil, Colette a demandé l’asile, comme on lui avait dit de faire, à l’agence de voyages du Nigeria où elle avait pris son billet. « Je ne suis restée que trois jours à l’aéroport. Comme j’étais avec mes filles, on m’a très bien traitée. J’ai rencontré des personnes qui ont dû attendre au moins une semaine à l’aéroport. Puis j’ai découvert que nous étions coincées au Brésil. Pendant ce temps, j’ai cherché un autre moyen pour continuer», dit elle. Durant le mois et demi qu’a duré cet asile au Brésil, elle a rencontré d’autres migrants Africains de plusieurs nationalités, principalement des Congolais.

Payer les droits de passage

Du Brésil, elle est allée au Pérou. Un voyage en bus qui a  duré quatre jours avec de nombreux arrêts, au cours desquels elle devait payer des « droits de passage ». « Le Pérou est si dangereux, les gens que nous avons croisés étaient si malhonnêtes. » Elles ont ensuite traversé l’Équateur et la Colombie jusqu’au port de Turbo, où elles ont pris un bateau pour la ville de Capurgana, à la frontière du Panama, et continué leur voyage à travers la jungle du Darien. « A Turbo, j’ai rencontré de nombreux Camerounais. Ils ne cessaient pas d’arriver. Personne ne voulait voyager avec moi parce que j’avais les filles (…) Jusqu’à ce qu’un de mes voisins au Cameroun arrive. Dieu l’a envoyé ce jour-là ».

Colette, ses filles, le voisin et 25 autres migrants sont partis en bateau, puis à pied en direction du Panama et ils sont entrés dans la forêt du Darien. « C’est la pire partie du voyage, je ne veux même plus y penser (…). Le Panama, c’est l’enfer sur terre », dit-elle. Ils ont marché quatre jours à travers la forêt et la rivière. Quand celle-ci est montée soudainement, elle a failli emporter Colette et ses filles. Pour s’en sortir, elles ont dû lâcher leurs sacs qui contenaient leurs passeports et leur argent.

Une fois la forêt traversée, elles ont passé un jour au Panama. Elles ont traversé la frontière au Costa Rica, où elles sont restées deux jours, puis elles ont continué à braver des obstacles durant toute leur traversée du Nicaragua et du Honduras. La plupart du temps, elle n’a eu aucun contact avec sa famille au Cameroun.

« Au départ, je ne voulais pas leur dire comment allait se dérouler le voyage parce que personne n’aurait accepté que je prenne de tels risques. Dès que je suis arrivée au Guatemala, hors du danger, je leur ai dit que j’étais déjà au Mexique. Je ne leur ai pas dit où se situait le Guatemala, sachant que peu de gens savent où ça se trouve. J’ai dit que j’allais traverser la frontière. Je ne voulais pas qu’on me pose trop de questions », se souvient Colette.

Au Mexique, elles ont passé douze jours dans un centre de rétention pour migrants à Tapachula dans l’état de Chiapas à la frontière du Guatemala. Une fois arrivée, elle a appelé une amie qu’elle avait rencontrée en Colombie. Son amie lui a recommandé de traverser la frontière du Texas et non pas celle de Californie et elle l’a mis en lien avec une organisation des droits de l’homme qui l’a hébergée à Ciudad Juarez pendant trois jours.

Après plusieurs essais ratés pour traverser la frontière entre le Mexique et les États-Unis, un jour, à l’aube, elles y sont arrivées. Elles ont marché pendant 10 heures avant de pouvoir se rendre aux autorités et demander la protection. « Nous sommes tombées sur la police alors que nous étions déjà aux États-Unis. Les officiers de police nous ont demandé : « D’où venez-vous ? » Je leur ai dit que nous venions du Cameroun et que nous voulions demander l’asile ».

Colette et ses filles sont restées trois jours dans un centre de rétention à El Paso au Texas pendant que les autorités étudiaient leur dossier et les documents qu’elle avait apportés. « Après trois jours on nous a laissées sortir. Je savais que cela demandait trois jours. Nous avons pris nos affaires et on nous a amenées à un endroit où ils m’ont mis un bracelet électronique à la jambe ». Une fois en liberté, elles ont pris un bus, payé à l’avance par sa sœur, pour aller du Texas au Maryland.

Le 4 septembre 2019, les Autorités Américaines ont admis la demande d’asile de Colette et quelques mois plus tard lui ont accordé un permis de travail en attendant que les tribunaux d’immigration se prononcent sur son statut, procédure qui peut prendre jusqu’à trois ans. Le nombre de demandes d’asile en attente de résolution a dépassé le million en août 2019, selon les données du TRAC (Transactional Records Access Clearinghouse) de l’université de Syracuse.

« Vivre aux États-Unis est si dur ! C’est comme si tu n’avais pas de vie. Toutes ces souffrances que nous avons vécues … pour ça ? »

D’abord Colette a travaillé dans la boulangerie d’un supermarché à Odenton dans le Maryland. C’était à coté de chez sa sœur et elle pouvait s’y rendre à pied. Puis, elle a trouvé un travail dans un entrepôt de stockage d’Amazon pour un salaire entre 1.000 et 1.100 dollars net toutes les deux semaines.

« Si tu fais des heures supplémentaires, tu peux faire des économies, mais ce n’est pas un travail facile » expliquait Colette pendant un entretien en février 2020. Elle travaillait 36 heures par semaine en trois jours de 12 heures. Elle travaillait la nuit pour pouvoir s’occuper de ses filles pendant la journée. Son objectif à moyen terme était d’ouvrir une petite crèche dans la maison de sa sœur, mais début mars la pandémie du Covid 19 est arrivée aux États Unis et a stoppé ses projets.

« J’ai arrêté de travailler dès que le virus est devenu une affaire sérieuse» dit Colette dans un message Whatsapp en avril. A la différence des autres sociétés, qui ont cessé leurs activités à cause de la pandémie, chez Amazon la charge de travail a redoublé. Les employés qui ne travaillent pas ne touchent pas de chômage. Elle a cependant décidé qu’il était plus sûr de ne pas retourner à l’entrepôt pour ne pas mettre la santé de ses filles et de ses neveux en danger.

Toute sa famille au Cameroun, ses parents et les trois sœurs qui y sont encore, a quitté le côté francophone. Ils sont allés à Douala fuyant la violence de la guerre. La crise sécuritaire continue à impacter le système d’éducation dans le territoire anglophone. En novembre 2019, un mois après la rentrée des classes, plus de 855.000 enfants n’avaient pas accès à l’école et environ 5.000 écoles étaient détruites ou fermées dans le nord-ouest et le sud-ouest du pays selon l’UNICEF. Avec la fermeture officielle des écoles afin de faire face au Covid 19, la situation est encore pire.

Quand elle fait le bilan de son voyage, Colette ne peut s’empêcher de se demander si cette nouvelle vie valait tous ces sacrifices et tous les risques qu’elle a pris pendant son long trajet. Bien avant que la pandémie ne frappe les États-Unis, quand sa vie était encore normale, quand elle avait du travail et que ses filles allaient à l’école, Colette pensait déjà que sa nouvelle vie n’en valait pas la peine. « Vivre aux États-Unis est si dur ! C’est comme si tu n’avais pas de vie. Toutes ces souffrances que nous avons vécues … pour ça ? »

* « Migrants d’un autre Monde »  est une enquête journalistique, collaborative, transnationale menée par le Centre latino-américain de journalisme d’investigation (CLIP), Occrp, Animal Político (Mexique) et les médias régionaux mexicains Chiapas Paralelo et Voz Alternativa pour En el Camino, des Periodistas de une tarte; Univisión Noticias Digital (États-Unis), Revista Factum (El Salvador); La Voz de Guanacaste (Costa Rica); Profissão Réporter de TV Globo (Brésil); La Prensa (Panama); Revista Semana (Colombie); El Universo (Équateur); Efecto Cocuyo (Venezuela); et Anfibia / Cosecha Roja (Argentine) en Amérique latine. Les autres collaborateurs de l’enquête étaient: The Confluence (Inde), Record Nepal (Népal), The Museba Project (Cameroun) et Bellingcat (Royaume-Uni). Ce projet a reçu un soutien spécial de la Fondation Avina et de la Seattle International Foundation.

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A l’initiative de Brigitte-Isabelle Andara, maire de du 4eme arrondissement de Bangui, des centaines de femmes ont marché sur la capitale centrafricaine pour donner un sens au thème « la participation et l’implication des femmes dans la mise en œuvre du processus RCPCA (réconciliation paix en Centrafrique)».

Venues des quatre coins du pays, les femmes ont martelé leur volonté de voir les efforts aboutir après les accords de paix tenus à Khartoum au Soudan entre les groupes armés et le gouvernement. L’un des indicateurs de ce retour à la paix était un gouvernement d’union récemment formé mais aussitôt contesté par certains groupes armés.

carte Centrafrique.

Brigitte-Isabelle Andara a indiqué que la marche des femmes à Bangui est un signe de solidarité à l’endroit des centrafricains de tout bord.

Sous le regard bienveillant de Ginette Amara, ministre des études scientifiques,  ces femmes qui ont entamé la marche au Rond-point Marabena, ont attentivement suivi le membre du gouvernement qui a souligné que cet événement était important pour le pays en ce moment de crise.

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Dans les zones non contrôlées par le gouvernement, les groupes armés en ont profité pour contrôler le diamant, l’or, le bois, le café, et le bétail. C’est pourquoi un rapport International Crisis Group (ICG) en septembre 2017 a estimé qu’il faut « s’attaquer aux finances des groupes armés en Centrafrique, qui se battent pour le contrôle des ressources naturelles».

Le commerce du bœuf comme source de ravitaillement

La République centrafricaine, pays situé au cœur de l’Afrique, connaît depuis son indépendance en août 1960 des coups d’Etat, des mutineries et des rébellions. Depuis le coup d’Etat du 24 mars 2013, le pays sombre dans le chaos en dépit de l’élection d’un président en 2016. Les factions rebelles s’enrichissent à travers les rackets et les richesses du pays pour continuer les hostilités.

La commercialisation de bétail s’avère comme un moyen d’enrichissement illicite des groupes armés qui écument une bonne partie du territoire centrafricain. La ville de Bambari au centre du pays, et celle de Kaga-Bandoro au nord, sont sous le contrôle des factions rebelles de la Séleka. L’Union pour la Paix en Centrafrique (UPC), le Mouvement patriotique de Centrafrique (MPC), et le Front Patriotique pour la Renaissance de Centrafrique (FPRC) se départagent les localités de la région centre et nord de la Centrafrique où l’autorité de l’Etat est faiblement représentée.

Ces deux villes sont réputées pour le commerce de bétail. Les grands parcs des bœufs sont contrôlés par les chefs des factions rebelles de la Seleka. Sur chaque tête de bœuf qui y est achetée, ils prélèvent des taxes. Un opérateur économique centrafricain œuvrant dans le secteur privé, Dominique Yandocka, en évoquant les pertes dans les recettes, confirme ces faits.

« Les groupes armés se font du beurre sur le dos de la population à travers l’exploitation illicite des ressources naturelles. Ils contrôlent les mines et les bétails. Je vous donne un seul exemple. A Kaga-Bandoro, le Général Alkhatim du MPC prélève des taxes sur les bœufs qui sortent de cette ville. Il extorque 15,000 FCFA sur chaque tête de bœuf vendu ».

A Kaga-Bandoro, une ville considérée comme l’une des grandes bases militaires des factions rebelles de la Seleka, l’autorité de l’Etat n’existe pas.

« La présence des casques bleus ne fait pas peur aux groupes armés. Ils s’opposent au retour de l’administration de l’Etat car la présence des agents de l’Etat leur fait perdre le business », affirme une source humanitaire.

Pour couper court à ce circuit commercial, le Ministre Conseiller à la Présidence, en matière de l’élevage et de l’agriculture, Lamido Issa Bi Amadou, préconise la règlementation de la chaine légale du commerce de bovin.

« Les groupes armés ont occupé les zones d’élevage, après le coup d’Etat de la Seleka contre le régime de François Bozizé, en mars 2013. Dans les zones d’élevage, ces bandits armés se sont mis à voler le bétail des éleveurs. Donc beaucoup de bœufs sont convoyés vers les pays voisins notamment le Tchad et le Soudan par des mercenaires. Non seulement ils volent le bétail des éleveurs, mais ils tuent les propriétaires ».

Lamido Issa Bi Amadou estime que les groupes armés s’enrichissent à travers ce commerce de bovin. Car, d’après lui, une bête vendue à 200,000 ou à 500,000 FCFA (100,000 $ environ) au niveau local est revendue au niveau de la capitale à 700,000 ou 800,000 FCFA.

« Je vous l’affirme que ce commerce est aujourd’hui la source fiable de ravitaillement des rebelles. Un bœuf à 500,000 FCFA sur 1,500 bœufs par semaine, vous obtiendrez 750 millions de FCFA par semaine. Et ces fonds repartent dans les mains des bandes armées. Multipliez 750 millions par quatre pour un mois, vous aurez 3 milliards de FCFA. Donc par année, cela fait 36 milliards qui repartent dans les mains des chefs de guerre », a ajouté le conseiller spécial du Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera et ancien porte-parole des éleveurs peuls.

Le contrôle des mines et du commerce 

Les activités minières en République centrafricaine sont paralysées depuis la prise de pouvoir par les rebelles en mars 2013. Comme le dit Sylvain Marius Ngbatouka, chargé de mission au ministère des mines, «Les zones Nord-Est riches en diamant sont contrôlées par les rebelles qui profitent de l’absence de l’Etat pour exploiter les diamants ».

D’après des sources concordantes, les rebelles du Front Patriotique pour Renaissance de Centrafrique (FPRC) prennent le contrôle des sites de diamant dans la ville de Bria à l’Est du pays où il s’installe avec ses éléments. Ce qui le fait ravitailler en armes à travers le Soudan du Sud, pays frontalier avec la Centrafrique d’après des sources concordantes.

En regrettant cette situation, le ministre centrafricain des Mines et de la Géologie, Léopold Mboli-Fatran, a informé que le gouvernement se bat toujours avec ses partenaires afin de mettre de l’ordre dans la filière minière.

« En cette période de crise, le diamant ne rapporte pas grande chose à l’Etat, et encore moins à la population. Car les contrebandes de diamant fait perdre à l’Etat des sous. On exporte peu de diamant et c’est un manque à gagner pour l’Etat.   Les groupes armés s’emparent des localités et contrôlent les ressources minières. Ce qui fait que le Processus de Kimberley nous interdit l’exportation de diamant des zones rouges. C’est-à-dire l’Est et l’Est du pays. Mais avec l’appui de nos partenaires, notamment la Minusca, l’USAID, nous faisons tout pour récupérer les zones sous contrôles des groupes armés. C’est un processus ».

Le 3^ème arrondissement de la capitale Centrafricaine (Bangui) est fortement sous la menace des milices armées qui dictent leur loi à la population. En l’absence des forces régaliennes de l’Etat dans ce secteur réputé comme le poumon de l’économie de la capitale, les milices armées contrôlent le commerce. Les groupes de ces milices se créent dans le secteur grâce aux fonds cotisés par les commerçants et les opérateurs économiques qui les prennent en charge afin de veiller sur leurs boutiques et magasins face aux menaces des pillards.

Dans une vidéo postée sur les réseaux sociaux, le leader des milices armées du Pk5, Nimer Matar Alias Force, a avoué être chargé de protéger deux stations-service et quatre banques dans ce secteur face aux menaces des milices armées des quartiers périphériques de PK5.

Le 3^ème arrondissement de Bangui, un secteur de la capitale où la prolifération des armes est monnaie courante, est majoritairement habité par la communauté musulmane. L’insécurité bat son plein et des milices armées cherchent à prendre le contrôle de ce secteur, considéré comme le poumon économique de la capitale afin de s’emparer des biens des commerçants.

En l’absence des forces de sécurités intérieures, les commerçants font recours aux milices appelées autodéfenses pour sécuriser le secteur et assurer la sécurité de leurs magasins et boutiques. Un commerçant de Pk5 souhaitant garder l’anonymat, nous le confirme : « Les milices armées de Pk5 vivent grâce aux fonds collectés auprès des commerçants des marchés Kokoro, Mamadou Mbaïki et Fodé. Ils perçoivent chacun des sommes variant de 30,000 FCFA à 50.000 FCFA, mensuellement par les commerçants pour assurer la protection du commerce. Les commerçants n’ont pas d’autre alternative que de faire recours aux milices afin d’assurer la sécurité de nos boutiques ».

Nimer Matar Alias Force, et You le Géant sont des redoutables chefs des milices armées du 3^èmearrondissement de la ville. Ils ont été reçus plusieurs fois par le chef du gouvernement Simplice Mathieu Sarandji et le ministre de la sécurité publique, Henri Wanzé Linguissara dans leurs cabinets pour échanger sur la situation des groupes d’autodéfenses qui écument le secteur commercial de la capitale.

Des sources anonymes expliquent qu’ils bénéficient du soutien financier du gouvernement leur permettant de mettre de l’ordre dans ce secteur. Pour illustration, un quotidien centrafricain Le Confident, a relevé ce cas dans l’une de ses parutions.

« Nimery Matar alias « Force », chef des milices du quartier PK5 a avoué que le gouvernement à travers le Ministère de la sécurité publique lui verse 400,000 FCFA chaque semaine pour lui permettre d’entretenir ses éléments afin de mettre de l’ordre dans le 3^ème arrondissement de Bangui. Les commerçants organisent des quêtes pour soutenir les milices au motif que celles-ci devraient assurer la sécurité de leurs biens. Ces quêtes sont estimées à la hauteur de plus de 6 millions de Francs FCFA par mois, par le Collectif des opérateurs économiques », a expliqué, Jérémie Walanda, journaliste au quotidien centrafricain « Le Confident ».

Au port de Kouango où se font les navettes des baleinières transportant des marchandises dans la préfecture de la Ouaka, les commerçants versent des taxes aux chefs rebelles qui créent des postes de la douane à défaut de la présence de l’Etat.

La quête de la stabilité 

L’UPC qui est une faction rebelle de la Séléka composée des peulhs, sous le commandement du mercenaire nigérien Ali Ndarass, occupe la localité de Bambari, dans la préfecture de la Ouaka au centre du pays. Les villes de Mingala, Kouango, Yppi, Alindao et de Maloum qui sont riches en diamants sont ses zones de juridiction. Ils contrôlent les ressources naturelles, et prélèvent des taxes sur le commerce.

« Dans l’axe Yppi-Bangui où nous faisons des navettes commerciales, tu ne peux pas exercer librement ton commerce si tu ne verses pas les taxes aux rebelles sur les barrières. Nous sommes obligés de le faire pour nourrir note famille. Car, il n’y a rien à faire dans ce contexte. Seulement si les autorités peuvent déployer les forces de l’Etat pour règlementer les choses », a témoigné Mamadou Djalé, un vendeur de café dans la Ouaka.

Face à cette situation, le préfet de la Ouaka, Victor Bissekoin, exhorte le gouvernement à redéployer l’autorité de l’Etat afin d’assurer la libre circulation des personnes et des biens.

« Le contrôle des activités commerciales par les rebelles de l’UPC dans la préfecture de la Ouaka est un manque à gagner pour l’Etat. Les rebelles de l’UPC présents à Kouango contrôlent les affaires dans tous les sens. La préfecture est la grande perdante parce que les collègues chargés de collecter les différentes recettes ne sont pas en poste et cela profite aux rebelles. Ils sont là aujourd’hui grâce aux recettes à travers les taxes prélevées anarchiquement », a-t-il fait savoir.

Les groupes armés ont aussi leurs versions dans ce contexte. Le porte-parole de groupe rebelle UPC, Ousman Daouda, rejette cette accusation. Il retorque que son groupe assure plutôt la sécurité de la population face aux menaces des groupes armés notamment la milice Antibalaka.

« Je ne sais pas mais tout le monde nous accuse d’exploiter les diamants et prélever les taxes. Nous sommes dans ces zones pour sécuriser nos zones de contrôle afin de protéger la population contre les menaces des Antibalaka. Nous nous défendons contre leurs attaques. Nous ne sommes pas dans les mines. Nous vivons à travers nos activités et non à travers l’exploitation de diamant. Ces dires sont de nature à discréditer notre mouvement », rétorque Ousman Daouda.

Dans son discours du bilan de l’an 2 au pouvoir, le 30 mars 2018, le Chef de l’Etat centrafricain, Faustin Archange Touadera, a fustigé l’attitude des groupes armés visant à piller les richesses du pays.

« Comment expliquer la poursuite de la prédation et du pillage des ressources minières et fauniques du pays ainsi que la perception indue des taxes et impôts par des groupes armés, au détriment des services publics ? », se demande-t-il.

En mai 2013, la République centrafricaine a été suspendue du Processus de Kimberley qui certifie le l’exportation et le commerce pour son diamant qualifié de diamant du sang, à la suite de coup d’état en mars de la même année. Les richesses naturelles du pays, plus de 470 indices minéraux selon le rapport des états des lieux du secteur minier en septembre 2015, font l’objet de convoitise. Cela permet aux groupes rebelles qui contrôlent une bonne partie de ces richesses pour se ravitailler en armes et en hommes afin de continuer les hostilités.

L’avenir de ces richesses naturelles de la République centrafricaine réside dans le programme du désarmement des groupes armés enclenché par le gouvernement du pays avec l’appui de la communauté internationale pour permettre au pays de retrouver la stabilité.

Afin de faire face à la contrebande de ces ressources qui financent illicitement le conflit, le gouvernement a l’intérêt à appliquer une bonne politique du développement du cadre institutionnel et juridique permettant la mise en valeur de ce potentiel.

Une enquête publiée en juin 2018.

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Le marché est haut en couleur dans la bourgade de Gbitti, sur les bords de la rivière Kadéï, dans l’est du Cameroun. Les fermiers s’assoient à même la terre rouge, leurs marchandises étalées devant eux. Sur l’étroite bande d’eau de la Kadéï, qui sépare le Cameroun de la République centrafricaine, des marchands et des acheteurs font péniblement glisser des canoës de bois en tirant sur une corde d’acier tendue d’une rive à l’autre. Des enfants pépient et s’éclaboussent dans les eaux boueuses, à côté de femmes qui battent leur linge sur des pierres.

En ce mois de février, debout sur les rives sableuses de la rivière, un homme vêtu d’un jeans, d’une veste et d’un bonnet gris affiche un air nonchalant. Mais ses yeux le trahissent, lançant des regards furtifs devant et derrière, à droite et à gauche, évaluant les dangers alors qu’il est en train de négocier la livraison de diamants bruts, pour le lundi suivant peut-être.

Soudain, le deal est écourté. Un adolescent brandissant une lance crie depuis l’autre côté de la rivière : “Arrête de parler à notre frère !”

De jeunes hommes armés, membres de la milice chrétienne rebelle antibalaka, qui s’est formée durant la violente guerre civile centrafricaine [de 2013], observaient la scène depuis l’autre rive et ont repéré ma caméra. “Nous avons perdu nos familles pendant la guerre. Nous ne voulons pas être filmés”, me lance un jeune homme portant un bandana rouge vif. “Le diamant dans deux semaines”, marmonne le vendeur. Puis il s’éloigne rapidement pour apaiser le chahut de ses camarades de l’autre côté de la rivière.

De l’argent pour les rebelles

Le commerce illégal de diamants bruts dans les villes frontalières de Gbitti, Kentzou et Garoua-Boulaï, dans l’est du Cameroun, constitue une source de revenus réguliers pour les groupes rebelles des deux camps impliqués dans le conflit qui ensanglante la Centrafrique.

Selon les chiffres des Nations unies, la guerre a fait plus de 5 000 morts et déplacé plus ou moins 1 million de personnes depuis que les rebelles musulmans de la Seleka ont pris le pouvoir il y a trois ans. En représailles, les groupes chrétiens et animistes connus sous le nom d’antibalaka s’en prennent aux musulmans, les repoussant dans le sud du pays, ce qui conduit de facto à une partition du pays.

Même si, en février dernier, les élections ont amené un autre gouvernement au pouvoir, le conflit a anéanti l’économie, provoqué des famines et obligé des centaines de milliers de personnes à fuir, beaucoup partant se réfugier dans les camps de l’ONU au Cameroun. Le gouvernement est trop faible pour prendre pleinement le contrôle de ce pays riche en minerai, et un conflit “de basse intensité” perdure.

Ces violences privent le gouvernement centrafricain de l’importante source de revenus que constitue le commerce du diamant, lequel assurait autrefois 20 % de son budget. Quand la guerre a éclaté, ce petit pays au cœur de l’Afrique a été exclu du processus de Kimberley (PK), un accord de 2003 signé par 81 pays pour certifier l’origine des diamants et éviter de financer des groupes rebelles armés. Privée de cette certification, la Centrafrique a été exclue du marché international des pierres précieuses. Puis, en juin dernier, elle a obtenu une levée partielle de l’embargo.

Quand les portes du commerce légal de diamants se sont fermées, son voisin, le Cameroun, est devenu un pivot pour blanchir les diamants centrafricains et les réinjecter sur le marché mondial. Le Cameroun n’a rejoint le processus de Kimberley qu’en 2012. Le gouvernement a alors lancé des campagnes dans les villes frontalières pour apprendre aux représentants du processus de Kimberley à repérer les “diamants de la guerre”. Or une enquête menée pendant un an par 100Reporters a mis au jour de sérieuses failles dans le système du Cameroun : ici, les diamants bruts de Centrafrique sont faciles à acheter, l’application des règles de certification est peu rigoureuse et les trafiquants parlent ouvertement de représentants du processus de Kimberley prêts à certifier – pour un certain prix – que des pierres provenant de l’autre côté de la frontière n’ont rien à voir avec aucun conflit, peu importe leur origine.

50 % des diamants du pays vendus illégalement

Me faisant passer pour un acheteur, j’ai trouvé un agent du processus de Kimberley prêt à établir de faux certificats et à m’aider à payer moins de taxes d’exportation. Le ministre des Mines, de l’Industrie et du Développement technologique du Cameroun, Ernest Ngwaboubou, qui est chargé de surveiller le secteur du diamant brut et de faire appliquer les règles du processus de Kimberley, se refuse à tout commentaire.

À Gbitti, des trafiquants de diamants centrafricains achètent des armes légères qu’ils transportent de l’autre côté de la rivière et vendent ensuite en Centrafrique aux rebelles des deux camps. Au Cameroun, où les acheteurs font leurs achats en plusieurs fois, à quelques jours d’intervalle, pour éviter d’éveiller les soupçons, on fait pression sur les forces de l’ordre pour qu’elles contrôlent le trafic d’armes. “Il est difficile de déterminer, même en temps de guerre, si une machette ou une lance est destinée à un usage légal”, explique un officier d’un bataillon d’infanterie stationné dans la région de l’Est du Cameroun, à environ 250 kilomètres de la capitale régionale Bertoua. Il refuse de révéler son nom car il n’est pas autorisé à parler au nom de l’armée.

Le trafic de diamants et d’or sévissait déjà dans la région bien avant la guerre civile centrafricaine. Le secrétariat du processus de Kimberley estime qu’avant 2013 20 % des diamants bruts de Centrafrique étaient vendus illégalement. En 2010, la Banque mondiale émettait une estimation encore plus élevée : 50 %.

Le négoce de diamants bruts entre les deux pays était autrefois fort lucratif. François Nganke, un mineur artisanal de Gbitti, raconte qu’il a quitté un emploi stable au sein de l’organisation humanitaire Médecins sans frontières pour céder à l’appel des diamants, qu’il vendait de l’autre côté de la frontière, en République centrafricaine. “Les prix des bureaux d’achat centrafricains étaient intéressants. Alors on leur vendait nos pierres”, explique-t-il. Mais ce commerce s’est effondré quand la Centrafrique s’est fait exclure du processus de Kimberley, en 2013, et les prix proposés pour les diamants bruts ont dégringolé. Aujourd’hui, François Nganke regrette d’avoir quitté son précédent emploi. Le travail dans les mines est éreintant. À Gbitti, chaque jour, les hommes, les femmes et les enfants charcutent la terre sèche, généralement avec de vieux outils – pioches, houes, pelles – et passent au crible les dépôts alluviaux à la recherche de trésors cachés.

“C’est un travail pénible. Nous avons besoin d’une pompe pour laver les pierres pleines de terre”, se plaint une mère qui travaille dans la mine depuis cinq ans. Autour d’elle, d’immenses mottes de terre et des trous béants témoignent du labeur physique nécessaire pour gagner sa vie de chercheur de diamants. “Parfois, nous faisons tout cela pour rien.”

De nos jours, ces petits mineurs du Cameroun sont de plus confrontés à la concurrence des trafiquants. “La majorité des diamants vendus à Gbitti vient de République centrafricaine”, fait savoir Issa Bouba, un négociant en diamants enregistré qui travaille pour le ministère des Mines camerounais. Il achète ses pierres aux mineurs et les vend sur les marchés internationaux.

Source de violence

L’ampleur du trafic et son impact sur ce pays qui peine à se remettre de la guerre sont difficiles à mesurer. Selon le rapport d’un panel d’experts de l’ONU, depuis que la Centrafrique est exclue du processus de Kimberley, la vente illégale de 140 000 carats de diamants bruts a coûté à son gouvernement 24 millions de dollars de manque à gagner, soit 2,3 % de son budget annuel.
Quand le conflit a éclaté en 2013, le pays exportait 62,1 millions de dollars de diamants bruts par an, ce qui représentait sa principale exportation.

La République centrafricaine est le 12^e plus grand pays producteur de diamant brut au monde en termes de valeur. Il s’agit de pierres rondes, à 12 facettes, de teinte vert-brun. Malgré ces caractéristiques, il est très difficile de déterminer leur origine. La vaste majorité de la production est assurée par des mineurs artisanaux, qui tamisent les dépôts alluviaux à la main et vendent leur butin à des intermédiaires appelés “collecteurs”.

En outre, 80 % de la production centrafricaine provient d’une zone située dans le sud-ouest du pays, à la frontière du Cameroun, et les pierres produites dans les deux pays sont très proches en termes de couleur et de qualité.
Les représentants du processus de Kimberley au Cameroun chargés de certifier l’origine des produits ont de la peine à les identifier. Ils s’appuient sur les cahiers de production des collecteurs, où ceux-ci consignent la zone d’origine des pierres que leur communiquent les mineurs.

“Avec ses 20 000 mineurs artisanaux et ses capacités de contrôle limitées, le Cameroun ne peut pas garantir à 100 % la provenance de chaque diamant inscrit dans les cahiers en question”, regrette Amnesty International dans son rapport “Violations en chaîne : la chaîne d’approvisionnement mondiale en diamants et le cas de la République centrafricaine”.

Plusieurs groupes de défense des droits humains dénoncent les liens entre le trafic de diamants et le cercle vicieux de la violence des deux côtés de la frontière. Ce trafic contribue à faire perdurer un conflit de basse intensité en République centrafricaine, donnant lieu à d’épouvantables attaques qui font fuir les populations de chez elles.

Des familles entières traversent à pied la Kadéï pour aller au Cameroun, s’inquiètent les Nations unies. Plus de 200 000 réfugiés centrafricains se sont installés dans la région de l’Est du pays, et certains ont importé avec eux le trafic de diamants.

Complicités à tous les niveaux

Adam Abba, un marchand centrafricain qui vit aujourd’hui à Kentzou, est assis en tailleur sur une natte dans sa maison de deux pièces fournie par le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés – une maison peinte dans le bleu caractéristique de l’agence. Ici, à Kentzou, ces centaines de musulmans comme lui collectent et vendent des diamants centrafricains provenant de zones contrôlées par la milice musulmane Seleka.

Adam Abba, homme jovial, partage avec moi son petit déjeuner, composé de thé rouge et de riz blanc, tandis qu’il explique comment il blanchit au Cameroun des diamants du sang originaires de Centrafrique et de république démocratique du Congo.

“Au bureau du processus de Kimberley, même quand un diamant vient de Centrafrique, ce n’est pas compliqué. Les agents disent qu’il vient du Cameroun. Il suffit de payer [un pot-de-vin]. Les affaires sont les affaires, non ?” conclut-il en gloussant.

“Nous sommes africains. Nous nous comprenons”, ajoute-t-il.
À cinq heures de route vers le nord, à Garoua-Boulaï, Aladji Samassa, un autre marchand centrafricain, pianote sur sa nouvelle tablette Samsung Galaxy pour faire défiler les images de diamants qu’il a récemment vendus à Dubaï.
“Vous voyez cette pierre avec un fond rouge ? C’est la plus chère. Les clients arabes adorent”, commente-t-il en montrant une photo de la gemme étincelante. Certains des diamants les plus chers échappent à la taxe camerounaise sur les exportations grâce à “quelqu’un” qui, au secrétariat du processus de Kimberley, “facilite les choses”, selon les mots d’Aladji Samassa.

L’ONG 100Reporters a voulu en savoir davantage sur ce “quelqu’un” et sur le fonctionnement du trafic. J’ai appelé des responsables du secrétariat régional du processus de Kimberley à Bertoua, la capitale de la province, et je me suis présenté comme un collecteur de diamants en quête de certificats pour des pierres centrafricaines.

Comment obtenir un faux certificat

Je parle à Dubois Ndamba, un haut fonctionnaire camerounais de la région de l’Est responsable de l’application du processus de Kimberley et de la certification des diamants. Quand j’évoque les instructions de ses supérieurs, qui imposent un contrôle vigilant des diamants de la guerre, il balaie mes inquiétudes. Il m’explique qu’il sait ce qu’il fait, précisant que cela “ne doit pas être divulgué”. Dubois Ndamba me propose d’abaisser mes taxes et de me fournir de faux certificats.

Voici un extrait de notre conversation téléphonique.
Christian Locka : Bonjour monsieur Dubois.
Dubois Ndamba : Oui, bonjour ?
CL : Dieudonné m’envoie vers vous. Je ne sais pas s’il vous a parlé de mon cas ? Je suis dans le négoce de diamants et j’ai des pierres centrafricaines à exporter. Nous en avons parlé hier. Il m’a donné le numéro de Saffana, mais il ne fonctionne pas. C’est pour cela qu’il m’a aussi donné le vôtre.
DN : Oui, expliquez-vous clairement pour que je comprenne.
CL : J’ai un partenaire qui souhaite exporter des pierres. Je voudrais savoir comment vous pourriez nous aider.
DN : Vous aider à faire quoi ?
CL : A les exporter.
DN : Vous avez déjà les diamants entre les mains ?
CL : Ils sont à Garoua-Boulaï.
DN : Quel statut avez-vous ? Vous êtes collecteur ? Vous avez les papiers du collecteur ?
CL : Je travaille avec M. Ndoko.
DN : Combien de carats ?
CL : Environ 500.
DN : 500 carats ?
CL : Oui.
DN : OK. Je suis à Yaoundé [la capitale du Cameroun] en ce moment. Où vous trouvez-vous, à Bertoua ?
CL : Je suis presque à Bertoua, je suis en train d’entrer dans la ville.
DN : Je vais aussi aller à Bertoua, j’aimerais que vous me rappeliez. Je devrais y être ce soir ou demain matin.
CL : OK. Que dois-je faire ?
DN : Nous ferons les paperasseries à la base pour que le certificat soit émis à Yaoundé, vous comprenez ?
CL : Oui.
DN : Vous, vous faites les papiers à Bertoua, là où on donne les rendez-vous. Nous signons ce que nous devons signer – voilà pour le certificat. Vous retournez à Yaoundé au bureau central de Kimberley. Nous estimons la valeur des diamants et ce que vous devez payer. On vous donne un autre certificat avec la valeur et vous payez des taxes sur cette base. Ensuite, vous recevrez un document qui vous permettra de sortir du pays avec les pierres.
CL : Le fait que ces diamants viennent de Centrafrique, je pensais que ça poserait problème ?
DN : Cela pourrait poser problème, mais sur le papier, nous ferons comme s’ils venaient de chez nous [du Cameroun] – vous comprenez ? Ils ne viendront plus de là-bas [de Centrafrique].
CL : Je comprends.
DN : Je sais comment ça se passe, ne vous inquiétez pas. Nous nous occupons de tout. Et s’il y a de gros diamants, vous pourrez les mettre de côté et les prendre avec vous dans l’avion [pour les vendre à l’étranger] pour que vos bagages ne soient pas trop lourds.
CL : OK.
DN : Pour calculer les taxes, nous prenons les plus légers, ce qui peut revenir moins cher. Nous nous occupons de tout ce qui concerne le certificat.
CL : Alors, les plus gros, on les mettra de côté ?
DN : Oui, ne vous inquiétez pas. Les diamants qui ont le plus de valeur, pour lesquels les taxes sont élevées, vous pourrez les mettre de côté. Quand vous aurez le certificat d’origine des plus petits, j’ajouterai les autres et vous pourrez tous les exporter.
CL : OK. Vous êtes à Yaoundé ­– quand avez-vous dit que vous seriez à Bertoua ?
DN : Ce soir. Là, je suis au ministère des Mines.
CL : Je vous appelle demain…
Le lendemain, j’appelle Dubois Ndamba et je lui dis que, dans sa fonction de représentant du processus de Kimberley, il m’a fait une proposition qui enfreint la loi. Ce qu’il s’empresse de nier. “Je n’ai pas parlé de diamants centrafricains. C’est vous qui m’avez parlé de diamants centrafricains. Je sais que si vous êtes au Cameroun et que si vous êtes en possession de diamants, ce ne sont pas des pierres étrangères. Moi, je donne un certificat d’origine pour ces diamants. Je n’aime pas les gens qui vont chercher des diamants et qui les amènent ici pour que je les certifie”, proteste-t-il.

Début 2014, le secrétariat national du processus de Kimberley au Cameroun a lancé une campagne pour sensibiliser les mineurs artisanaux, les acheteurs et les collecteurs, ainsi que les agents du processus de Kimberley aux dangers du commerce des diamants du sang. Mais ces efforts n’ont guère porté de fruits.
Le Cameroun est entré dans le processus de Kimberley en 2012. En 2013, il a déclaré une production annuelle de diamants bruts de 2 721 carats et en 2014 d’environ 3 400 carats. Quant au nombre de faux certificats saisis, il excède de loin sa production annuelle, selon les données de l’International Peace Information Service (Ipis), un institut de recherche basé à Anvers spécialisé dans les ressources naturelles.

“Les faux certificats camerounais du processus de Kimberley présentés à l’étranger indiquent que le volume des exportations illégales est significatif. En 2013, le secrétariat du processus de Kimberley au Cameroun a confirmé que les faux certificats camerounais présentés à l’étranger correspondaient à un total de 6 722 carats. Avec un potentiel de production de diamants de seulement 5 000 carats au Cameroun, il ne fait aucun doute que ces quantités comprennent des diamants de la Centrafrique”, explique l’Ipis dans son rapport “Diamonds in the Central African Republic”.

La plupart des faux certificats et des diamants non taxés transitent par l’aéroport international de Douala, pivot de l’économie camerounaise. Trois ans après que le Cameroun a signé l’accord par lequel il s’est engagé à n’exporter que des diamants qui n’ont rien à voir avec aucun conflit, son aéroport n’a toujours pas d’agence de contrôle du processus de Kimberley, malgré les promesses du gouvernement et quantité de preuves montrant que l’aéroport sert de plaque tournante au trafic.

Cas extrême d’exportation frauduleuse, un paquet contenant 281 869 carats accompagnés d’un certificat d’origine du Cameroun ainsi que d’un faux certificat du processus de Kimberley a quitté le pays via l’aéroport de Douala à la fin de l’année 2009, selon le rapport de l’Ipis.

Les vendeurs de diamants interviewés pour cette enquête disent que les pierres de Centrafrique qui transitent par le Cameroun finissent en Inde, en Belgique et aux Émirats arabes unis – des pôles du commerce diamantaire international.
Les diamants sont petits, leur valeur est élevée et il est difficile de déterminer leur origine. Ajoutez à cela la tentation de la corruption, une gouvernance laxiste et la facilité avec laquelle le processus de Kimberley peut être contourné. Résultat : un flot constant de diamants du sang se déverse sur le marché international.

Consciente du fait que la certification Kimberley risquait de devenir guère plus qu’un cache-misère pour donner bonne conscience aux acheteurs occidentaux, en 2011, l’ONG de défense des droits humains Global Witness a retiré son soutien au processus de Kimberley, expliquant qu’il s’agit à ses yeux d’un “mécanisme dépassé”. “La triste vérité, c’est que la plupart des consommateurs ne peuvent toujours pas être certains de l’origine de leurs diamants, ni qu’ils ne financent pas des violences armées ou des régimes répressifs”, déplore Charmian Gooch, fondateur de Global Witness.

Cette enquête a été premièrement été publiée en septembre 2016.

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