Le 27 juin dernier, le Rwanda et la République démocratique du Congo ont signé un accord de paix sous l’égide des États-Unis, suscitant un optimisme international prudent quant à la fin du conflit en cours sur le sol congolais, qui a coûté la vie à des millions de personnes et en a déplacé autant. Faisant écho au récent accord américano-ukrainien sur les minerais, cet accord établit également un lien étroit entre l’accès aux ressources stratégiques et ce qu’il est convenu d’appeler la « stabilisation politique ».

Selon les termes de l’accord, les deux nations africaines se sont provisoirement engagées à mettre fin aux hostilités, au retrait des troupes et à la neutralisation, et la cessation de tout soutien aux groupes armés opérant dans l’est du pays.

Les titans de la technologie s’installent

Dans le cadre de cet accord, le Président congolais Félix Tshisekedi a une fois de plus offert de nombreuses richesses minières de la RDC à des intérêts extérieurs, cette fois-ci à des entreprises américaines, dans le but d’obtenir le soutien des États-Unis pour les efforts de paix. L’accord stipule explicitement que le Rwanda et le Congo « réduiront les risques des chaînes d’approvisionnement en minerais et formaliseront les chaînes de valeur des minerais qui lient les deux pays, en partenariat, le cas échéant, avec le gouvernement américain et les investisseurs américains ». On ne sait toujours pas comment cela se passera, ce qui signifie réellement « l’élimination des risques » et qui pourrait en bénéficier. « Nous obtenons, pour les États-Unis, une grande partie des droits miniers du Congo dans le cadre de cet accord », a déclaré le Président Trump avant la cérémonie de signature.

L’accord a relancé l’attention sur le plus grand gisement de lithium inexploité du Congo, situé dans le Territoire de Manono, adjacent à la cité de Manono, dans la Province du Tanganyika, en RDC. Depuis près d’une décennie, la mine est au centre d’une concurrence féroce entre les intérêts commerciaux chinois, australiens et congolais qui se disputent l’exploitation de l’une des réserves de lithium les plus riches au monde.

À la suite de l’accord de paix, la startup minière américaine KoBold Metals, soutenue par les géants de la technologie Jeff Bezos et Bill Gates, ainsi qu’un autre géant minier mondial Rio Tinto, s’intéressent désormais au lithium de Manono. KoBold a signé avec la République démocratique du Congo un accord qui lui permet d’acquérir le gisement controversé de lithium  de Manono. Cependant, un réseau de procès enchevêtrés et d’allégations de corruption pèse sur la mine, car des entreprises, dont le méga-minier chinois Zijin, revendiquent déjà des droits sur le même gisement de lithium. Entre-temps, la communauté locale affectée et qui souhaite désespérément que les richesses minières participent au développement indispensable, est de plus en plus frustrée.

Les espoirs en matière d’énergie verte ne se sont pas concrétisés jusqu’à présent

La cité de Manono est entourée de rizières et de plantations de manioc, dont l’horizon est brisé par les squelettes géants des infrastructures minières de l’époque coloniale belge. Ses routes étroites sont bordées de haies d’euphorbes, créant une sorte de labyrinthe de jardin botanique qui contourne les écoles, les églises et les magasins et qui est animé par des familles, des commerçants et des artisans. Les routes plus larges en terre rouge sont bordées de magnifiques manguiers, dont les fruits sont récoltés au crépuscule, à la saison des mangues, par les écoliers qui se rendent en classe. Parfois, les mangues sont le seul aliment qui ira sous la dent  ce jour-là. La ville manque d’infrastructures, d’eau et d’électricité. Le chômage sévit. De nombreuses personnes se sont lancées depuis longtemps dans l’exploitation minière artisanale, à la main avec des pelles et des seaux, pour joindre les deux bouts.

L’ancienne mine coloniale de Manono est toujours présente dans les mémoires et de nombreux habitants se souviennent de cette période comme d’une période de stabilité, ce qui reflète peut-être les difficultés auxquelles la cité  est  confrontée aujourd’hui.  Lorsque, ces dernières années, la découverte massive de lithium a propulsé Manono au devant de la scène  des énergies vertes, les espoirs se sont accrus avec l’arrivée de nouvelles sociétés d’exploration minière.

Les habitants ont ensuite attendu le début de l’exploitation minière industrielle, avant de voir les prix du lithium grimper et s’effondrer à nouveau. Alors qu’un cortège d’entreprises se succédait, chacune essayant de revendiquer le gisement, le gouvernement congolais n’est pas parvenu à tirer parti de la flambée des prix ou à s’assurer un partenaire stable, gérant le projet d’une manière qui semble au mieux confuse, au pire profondément inepte, en entretenant une masse complexe de spéculations, d’accords commerciaux et de négociateurs itinérants passant d’une entreprise à l’autre, signant des contrats lucratifs et engrangeant des bénéfices.

En août 2024, dans un rayon de 50 kilomètres autour de la cité de  Manono, cinq entreprises liées à un réseau d’hommes d’affaires internationaux détenaient des permis d’exploration et d’exploitation minière couvrant plus de 1 220 kilomètres carrés, soit une superficie supérieure à celle de Hong Kong.

Ces hommes d’affaires ont gagné des millions de dollars américains en paiements fondés sur des actions, en ventes d’actions et en honoraires de conseil au cours des 15 dernières années, grâce à des transactions liées à Manono. Pourtant, malgré tous les échanges d’argent et les forums d’investisseurs annonçant un « nouvel Eldorado du lithium » à Manono, aucune de ces entreprises n’a encore exploité de mines ou mis du lithium sur le marché.

« Un petit groupe de personnes s’enrichit au détriment de notre pays »

Des groupes de la société civile ont critiqué la manière dont se sont déroulées les principales transactions de ce carrousel. Jean Claude Mputu, de l’ONG Resource Matters, a déclaré à Museba Project que « la mauvaise gouvernance du secteur [du lithium], le manque de transparence, les conditions opaques de distribution des licences et la complicité de la classe politique entre toutes sortes d’intermédiaires, permettent à un petit groupe de personnes de s’enrichir au détriment de notre pays ».

Un groupe d’hommes d’affaires internationaux collaborant avec des parties congolaises ayant des liens politiques est au cœur des accords de Manono sur le lithium. Du côté congolais, on trouve notamment Guy Loando, un avocat qui occupe le poste de ministre d’État chargé de l’aménagement du territoire depuis avril 2021 et qui a récemment été muté au poste de ministre des relations avec le Parlement. (Il dirige également une organisation de lutte contre la pauvreté appelée Fondation Widal ).  

Aux côtés de Loando se trouve Jean-Félix Mupande,  un ancien chef du Cadastre minier de la République Démocratique du Congo (CAMI). Le CAMI, qui relève du Ministère des mines, est chargé de superviser les titres miniers et de gérer l’accès aux vastes ressources minérales de la RDC.

Le CAMI est censé servir les intérêts des investisseurs, de l’Etat et du peuple congolais, en vérifiant la solidité financière, la capacité technique et le respect des normes environnementales et sociales des candidats. Elle s’occupe également de l’approbation et de l’enregistrement de tous les droits  d’exploration et d’exploitation  minière, qui sont ensuite transmis au Ministère des Mines, qui délivre les permis. Le  CAMI du temps de  Jean-Félix Mupande a supervisé plus d’une décennie de contrats de lithium à Manono, jouant un rôle clé  pour les entreprises qui s’intéressent aux richesses minières du Territoire. Bien que les recommandations du CAMI influencent normalement les décisions du Ministère, Mupande a insisté sur le fait que la CAMI « n’accorde pas de droits miniers » et que « cette autorité relève du ministre des Mines ».

Un vétéran allemand de l’industrie minière, un « parrain » chinois et des liens avec le régime

Du côté international, ces VIP congolais travaillent en réseau avec Klaus Eckhof, un vétéran allemand de l’industrie minière et prospecteur de minerais en série, et Cong Maohuai, un homme d’affaires chinois réputé proche de l’ancien régime de Kabila, qui a été surnommé le « parrain » des transactions minières chinoises au Congo par les médias. Les relations de travail entre Loando et Eckhof remontent vers 2011, lorsque l’avocat congolais a été témoin d’un accord entre Ferro Swiss AG d’Eckhof et la société d’État SOKIMO. En 2014, des documents réglementaires américains montrent que Loando est actionnaire d’une autre société, Panex Resources Inc, alors dirigée par Maohuai, Eckhof et son partenaire Mark Gasson.

Guy Loando, Klaus Eckhof et Cong Maohuai sont bien connus dans le secteur minier de la République démocratique du Congo et ont créé des dizaines de sociétés d’exploration minière. Selon les analystes, Klaus Eckhof et Cong Maohuai se sont fait un nom au fil des ans en identifiant avant les autres des actifs miniers congolais de classe mondiale. « Malheureusement pour les investisseurs, aucun des projets de lithium de Manono ne rapporte d’argent, bien qu’Eckhof, et sans doute Maohui aussi, en aient profité largement », a commenté Gregory Mthembu-Salter de Phuzumoya Consulting, un cabinet de recherche spécialisé dans l’économie politique de la RDC.

Dans une correspondance avec Museba Project, Jean-Félix Mupande, chef du CAMI, a confirmé qu’en 2012, son registre avait accordé deux concessions d’exploration en forme de croissant aux abords de la banlieue de Manono à Alphamin Resources Corp. Peu après, Klaus Eckhof a rejoint Alphamin, où il n’est resté que quelques mois. Après son départ, la société a déclaré les concessions de Manono « sans valeur ».

Ce qui suit est un aperçu des transactions, des relations et des profits considérables qui ont façonné les activités des sociétés d’exploration minière à Manono.

C’est après Alphamin qu’AVZ Minerals, fondée et dirigée par Klaus Eckhof et l’une des premières entreprises à tenter d’explorer le lithium à Manono, est entrée en scène. Selon les archives publiques, AVZ a acheté cette année-là les concessions d’Alphamin à Manono à une société appelée Medidoc FZE, qui appartenait à l’associé de longue date d’Eckhof, le Dr Andreas Reitmeier. Il n’existe aucun document public indiquant comment les concessions d’Alphamin se sont retrouvées entre les mains de Medidoc FZE, qui aurait normalement dû obtenir l’approbation du CAMI pour toute revente.

Interrogé sur cette transaction, M. Reitmeier a déclaré à Museba Project qu’Alphamin avait considéré les concessions comme « sans valeur » et que Medidoc les avait donc acquises sans indemniser Alphamin. Le directeur du CAMI de l’époque, Mupande, avait contredit cette version, déclarant à Museba Project qu’Alphamin était simplement « devenue AVZ » par le biais d’un changement de nom. Eckhoff avait donné quant à lui, une autre explication.

Il avait déclaré à Museba Project : « Nous avons proposé de payer les droits et accepté qu’Alphamin nous transfère les licences. Personne d’autre n’était intéressée par ces licences de base. Nous ne sommes pas les plus favorisés, mais nous sommes les seuls à être performants, à trouver des gisements et à pouvoir lever des fonds sur les marchés internationaux. Il n’y a pas de préférence pour nous, si ce n’est qu’il [Jean-Félix Mupande] sait que nous sommes capables de réaliser et de faire avancer des projets.

Quoi qu’il en soit, les rapports publics montrent qu’AVZ a payé à Medidoc FZE 200 000 USD et 30 millions d’actions ordinaires pour acquérir les mêmes concessions qu’Alphamin avait déclarées ‘sans valeur’ quelques années auparavant.

Dans les mois qui ont suivi, une troisième concession située au centre de l’acquisition de Medidoc par AVZ a été révoquée et réattribuée, dans des circonstances qui restent contestées, à une nouvelle coentreprise, Dathcom Mining SA, formée entre la société Dathomir Mining Resources de Cong Maohuai et l’entreprise d’État Cominière. AVZ a ensuite rejoint Dathcom, en versant 750 000 USD à Dathomir, la société de Maohuai, et en lui accordant une participation de 12,71 % dans AVZ.  Le rapport de Boatman Capital indique que Dathomir était détenue à 20 % par Guy Loando et sa famille.

Dans le cadre de l’accord, Loando a ensuite rejoint le Conseil d’Administration d’AVZ en tant que représentant de Dathomir. AVZ a ensuite versé à Loando et à Dathomir de Maohuai un total de plus de 6 millions de dollars US et des actions d’une valeur de près de 5 millions de dollars US, tandis que Loando a reçu au moins 800 000 dollars US en actions.

 L’opération a permis d’obtenir des droits sur l’un des plus grands gisements de lithium inexploités au monde.

Au milieu de toutes ces transactions, aussi complexes et déroutantes pour les étrangers qu’elles sont profitables à ceux qui les organisent, ce qui est clair, c’est que les accords ont assuré à Eckhof, Loando et Cong des postes au sein des conseils d’administration des entreprises détenant des droits sur l’un des plus grands gisements de lithium inexploités au monde.

AVZ n’était que l’acte d’ouverture dans la saga des hommes d’affaires de Manono. Eckhof et Loando ont quitté AVZ en 2016 et 2019, respectivement, après quoi la fortune de l’entreprise a commencé à se défaire. Un arrêt de négociation de deux ans, une série de batailles judiciaires et la révocation de sa concession centrale par le ministère des Mines n’ont cependant jamais permis à ce que du lithium quitte le sol. Cela a été suivi d’un désengagement dramatique de la Bourse australienne en mai 2024, piégeant des milliers d’investisseurs et effaçant des milliards de dollars américains de valorisation. (AVZ n’a cependant pas encore abandonné : elle continue de se battre pour de nombreux cas devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements et la Chambre de commerce internationale pour les droits à la concession de Manono.)

«AVZ avait initialement donné de l’espoir à la communauté »

« AVZ avait à l’origine donné à la communauté l’espoir d’un avenir meilleur, y compris le développement et des emplois », déclare Abbé Moise Kiluba, Prêtre catholique de Manono et représentant respecté de la société civile/Forces vives de la cité. « La population de Manono aimerait, grâce à l’exploitation du lithium, voir la transformation de la vie socio-économique vers la modernité ; obtenir des emplois, de préférence avec plus que des miettes comme salaire. »

 Nous rencontrons Kiluba fin 2024, dans son modeste bureau au cœur de Manono, où une file de personnes attend patiemment à l’extérieur pour obtenir des conseils sur une gamme de problèmes sociaux et juridiques auxquels la communauté est confrontée. À proximité, des motos et des camions lourds traversent à toute vitesse un carrefour menant aux périphéries de la ville. S’élevant au centre, un panneau publicitaire promeut le Programme de Développement Local du Président Tshisekedi pour les 145 territoires de la RDC. 

Juste à quelques kilomètres du bureau de l’Abbé Moïse Kiluba, derrière la cathédrale, en briques,  de la ville, se trouve le siège local de Tantalex Resources, qui a accueilli le retour d’Eckhof et de son groupe lors du deuxième acte. En juillet 2021, six mois avant que Klaus Eckhof ne rejoigne officiellement l’entreprise, Tantalex a conclu un accord avec Minor SARL, détenue par Maohuai, promettant 4,5 millions de dollars et 55 millions d’actions à l’entreprise congolaise et donnant à Tantalex une part dans une licence d’exploration pour une concession qui se trouve directement au-dessus de celle d’AVZ.

À peu près au même moment, Rome Resources — une entreprise dirigée par Mark Gasson, dans laquelle Eckhof détenait une participation de 18 % — a acquis Medidoc RD Congo, une autre société dirigée par Gasson et détenue par Reitmeier. Le nom de la société ressemblait étroitement à celui de Medicoc FZE de Reitmeier, qui avait joué un rôle  centrale dans les accords originaux de Manono entre Alphamin, Medidoc FZE et AVZ. L’acquisition a donné à Rome Resources une participation dans un permis d’exploration situé à des centaines de kilomètres au nord de Manono, dont l’actionnaire majoritaire était Investissement et  Développement Immobilier (IDI), une entreprise appartenant à des membres de la famille de Jean-Félix Mupande, le chef de CAMI.

De retour à Manono, dans les mois suivant les accords impliquant Medidoc Congo et IDI, Tantalex a obtenu un nouveau permis minier. Développant déjà son prochain projet à Manono, Eckhof a quitté Tantalex, et environ un an plus tard, il a conservé plus de 251 000 USD en unités d’actions restreintes et options d’actions. Simultanément, le CAMI traitait une offre d’une autre entreprise d’Eckhof, AJN Resources, pour une partie de la concession originale d’AVZ actuellement révoquée.

Les documents montrent que Loando, maintenant employé par le gouvernement, faisait partie du comité de surveillance proposé pour l’accord. Si cela réussissait, Eckhof devait toucher des frais de découverte de 10 % sur une licence qu’il avait déjà « trouvée » deux fois auparavant, d’abord pour Alphamin, puis pour AVZ. Dans un communiqué de presse à l’époque , Eckhof a exprimé sa confiance quant à la proximité de l’acquisition, la qualifiant de « moteur clé pour alléger la pauvreté et améliorer les conditions sociales » grâce à des améliorations des infrastructures locales et à la création d’emplois.

Future Mining appartient à l’épouse du ministre Loando 

Cependant, malgré l’optimisme d’Eckhof et les intérêts commerciaux convergents avec la famille de l’ancien chef du CAMI Monsieur Mupande, cet accord n’a pas abouti. Une deuxième offre d’AJN pour des permis dans la zone de Manono, via Mbanga Mining SARL de Cong Maohuai, a également échoué, mais finalement une troisième a réussi. AJN a payé 100 000 $ US à Future Mining Company SARL pour une participation dans une concession à moins de deux kilomètres de  l’entreprise chinoise, Manono  Lithiums à Manono. 

Les choses ont commencé à changer à Manono. En août 2023, Jean-Félix Mupande a quitté CAMI. Il a été remplacé par Paul Mabolia, l’ancien responsable du Processus de Kimberley en RDC, une initiative visant à maintenir le commerce des diamants libre des « diamants de sang ». Depuis, le géant minier chinois Zijin et sa coentreprise, Manono Lithium, ont obtenu des droits à Manono, contestés par AVZ. 

Eckhof, Maohuai et Loando semblent avoir pris du recul après l’entrée en scène de Manono Lithium. Mais ce qu’ils ont fait à travers des transferts de permis antérieurs, des paiements importants et des échanges d’actions, ainsi que la participation de membres de la famille des régulateurs miniers et des parlementaires dans des coentreprises (légal sous la loi congolaise mais discutable dans la pratique), a contribué à générer jusqu’à 28 millions de dollars pour Cong et Dathomir de Loando seulement, bénéficiant à des « sociétés écran mystérieuses contrôlées par des négociants controversés », selon un rapport de Global Witness de 2024. 

Pendant ce temps, bien qu’AVZ ait été évaluée à des milliards de dollars américains en 2022, sa coentreprise Dathcom a payé moins de 260 000 USD en impôts en 2021 et 2022, selon l’ITIE. Pour mettre cela en perspective : les contributions fiscales d’une entreprise d’un milliard de dollars équivalent à peu près à la valeur des actions et options que Klaus Eckhof a reçues en une seule année de Tantalex, soit environ quatre pour cent de ce que la société de la femme de Loando, Future Mining Company SARL, a reçu d’AJN, et juste 2,2 pour cent de ce qu’AVZ elle-même a payé pour rejoindre la coentreprise Dathcom de Maohuai.

Tantalex, Gasson, Loando et Maohuai n’ont pas répondu à la demande de Museba Project pour un commentaire, mais Mupande a dit à Museba Project qu’il « n’y a aucune loi au Congo interdisant aux membres de la famille des agents de l’État de détenir des concessions minières » et n’a pas nié que des membres de sa famille le fassent. Reitmeier a dit qu’il ne savait pas qui possédait IDI au moment de l’établissement d’un permis d’exploration et qu’il n’a jamais eu de communication avec Mupande.

«Il n’y a pas de loi en RD-Congo contre les membres de la famille des agents publics de détenir des concessions»

Eckhof a déclaré à Museba Project qu’AJN avait cessé de poursuivre le projet avec Future Mining et qu’il ne possède pas personnellement de licences minières ou d’exploration, travaillant uniquement pour des sociétés publiques. « C’est normal que les entreprises viennent et repartent… L’un des problèmes est que l’Europe ne fait pas partie du jeu de l’exploration car le capital nécessaire pour réaliser un rêve ou un espoir n’est pas là. En raison de ce manque de financement, la compréhension est limitée », a conclu Eckhof.

Critiquant les schémas qui ont vu des millions de dollars circuler entre des entreprises et des hommes d’affaires, mais qui ont laissé le secteur minier avec peu de bénéfices, un membre de la coalition de la société civile Tous Pour la RDC, qui a parlé de manière anonyme pour des raisons de sécurité, a déclaré que le secteur minier de Manono reflète une culture politique plus profonde d’auto-enrichissement. « Tout vient d’un désir égoïste de s’enrichir – un désir qui peut être observé en même temps dans la sphère politique, parmi les commerçants travaillant pour des multinationales, et parmi les dirigeants d’entreprises du portefeuille de l’État, en particulier les entreprises minières », a expliqué le membre de la coalition.

Manifestations et arrestations

Il n’est pas certain que l’arrivée de KoBold et l’accord « minerais contre sécurité » conclu avec les États-Unis marquent la fin de la frénésie spéculative à Manono. Avec la politique opaque du gouvernement, les procès en cours et les multiples entreprises qui revendiquent des droits sur le gisement de lithium de la ville, tout cela ressemble plus à un nouveau chapitre qu’à la fin d’une époque.

L’entreprise  chinoise Manono Lithium fait sentir sa présence : de nouvelles routes et de l’électricité pour alimenter la mine sont à l’horizon, et des travailleurs de Chine et de toute la RDC arrivent chaque jour. Cependant, son rôle en tant que partenaire communautaire semble beaucoup moins prometteur. Le 20 août 2025, l’Initiative pour la bonne gouvernance et les droits de l’homme a signalé un conflit impliquant KAMOA COOPER S.A., une autre filiale de Zijin, la société mère de Manono Lithium, près du centre minier de Kolwezi. Les conclusions font écho à des problèmes déjà apparus à Manono : violations du code minier, manque de dialogue et de transparence, et recours à l’influence politique.

À Kolwezi, les communautés locales accusent l’entreprise d’épuiser les rivières, de polluer par des déchets toxiques, de saisir des terres, de procéder à des expulsions forcées et d’arrêter arbitrairement 72 manifestants pacifiques qui réclamaient une indemnisation équitable et la réinstallation de leurs familles.

À Manono même, les tensions s’intensifient. L’entreprise a commencé à expulser les mineurs artisanaux de ses concessions et les communautés voisines sont confrontées à un avenir incertain. Des villages comme Majondo, Matala et Lwamba risquent maintenant d’être déplacés à mesure que les activités minières préliminaires s’étendent vers leurs terres.

L’abbé Moïse Kiluba se souvient de la décennie qui s’est écoulée depuis l’arrivée d’AVZ et des années qui se sont écoulées depuis que Manono Lithium SA a pris le relais : « Jusqu’à présent, il n’y a eu que des recherches et la vente de périmètres miniers, avec des millions de dollars qui se sont évaporés entre les individus. Ni le trésor public, ni la communauté locale n’en ont profité ». Il appelle le gouvernement de la RDC à devenir « réaliste et concret ». « Il doit s’éloigner des discours creux et, surtout, être plus proche des populations et plus sensible à leurs cris d’alarme… car les entreprises et les investisseurs se voient comme des ennemis de la communauté. »

Cet article a été produit par le collectif de recherche The Rock Pool  en collaboration avec The Museba Project et a été soutenu par Journalismfund Europe. 

The post À Manono, le lithium génère des millions de dollars. Mais les habitants peinent à survivre. appeared first on The Museba Project.

Ronderos told Locka about a project she was setting up with friends and colleagues — a news organization focused on cross-border and collaborative investigations in Latin America, known as El CLIP, which went on to launch the following year, initially as a trio of seasoned journalists from Argentina, Colombia, and Costa Rica.

The meeting proved to be fateful — as an inspiration for Locka’s own ambitions and because he and Ronderos would later collaborate on cross-border investigations.

“At that time, I was looking everywhere in Cameroon or in Central Africa, and there were not enough journalists interested in investigations,” Locka remembers. “[Yet] it’s one of the regions where you find scandals, organized crime, corruption, and human rights abuses.”

‘Rich Media Landscape’

In the Central African sub-region, journalists regularly work under threat. Many have been killed, harassed, jailed, or forced into exile. Reporters Without Borders (RSF) ranked Cameroon 130th out of 180 in its 2024 World Press Freedom Index; in its report, RSF noted that although Cameroon has one of the “richest media landscapes” in Africa — with more than 600 newspapers, around 200 radio stations, and more than 60 television channels — it is also one of the continent’s most dangerous countries for journalists. Three journalists were killed in Cameroon in 2023.

Cameroon ranked 130th worldwide, and lower than all its Central African neighbors, in Reporters Without Borders 2024 Press Freedom Index. Image: Screenshot, RSF

One notorious case was the assassination of Arsène Salomon Mbani Zogo. On January 22, 2023, the mutilated body of the popular 50-year-old radio host, known as ”Martinez Zogo,” was found in a neighborhood near Yaounde, Cameroon’s capital. He had also been tortured. Before his death, he had denounced government corruption. More than 15 suspects have since been arrested; among them are several members of Cameroon’s intelligence agency and a prominent businessman.

According to the Committee to Protect Journalists, “attacks on the press have escalated as Cameroon prepares for elections in 2025 that could see [Paul] Biya — one of the world’s longest-serving presidents — win another seven-year term.” Six Cameroonian journalists are currently in detention.

Double Mission

After his London trip, Christian Locka was convinced that building a landscape of trained investigative journalists working together throughout the region could help protect them. He started sharing his idea with colleagues in the Democratic Republic of the Congo (DRC) and Central African Republic who were interested in investigative journalism. In both countries, the press freedom situation is similarly difficult: journalists are regularly targeted by the government, armed groups, and wealthy businessmen.

In 2020, Locka launched The Museba Project as part of the MUSEBA Journalism Project — a nonprofit media organization that promotes investigative journalism in Central Africa and the Great Lakes, bringing together freelance journalists from the region. The MUSEBA Journalism Project has been a member of GIJN since 2021. (Museba is the word for “trumpet” in one of Cameroon’s coastal languages.)

Since the beginning, The Museba Project has had a double mission — first to train journalists, and then, after that, to encourage them to work together. “In this environment, the most important thing is not to start doing investigations,” says Locka, because “there is fear and lack of self-confidence.”

Before each training session, the team identifies journalists interested in investigative reporting by contacting editors or managers of media outlets in host countries. Above all, the organization asks each journalist to prepare at least two story ideas that they will review together — to push them to familiarize themselves with the practice.

During the training, the trainers with different backgrounds and from all over the world (Africans, Cameroonians, Americans, Europeans), share their knowledge and experiences with the journalists. They start from scratch, teaching them the basics of investigative journalism, such as how to protect themselves or their sources. The trainees also learn how to find stories, pitch them, and write an investigation.

“It’s been an enriching experience on every level, especially in terms of how to design an investigation to tell a good story,” says Saïbe Kabila, a Congolese investigative journalist who joined The Museba Project in June 2024, after a training season in Lubumbashi, the second largest city in the DRC.

“In my opinion, this media outlet is unique. It offers rigorous investigative journalism that tells the truth, often hidden in our regions, through interesting and captivating stories,” Kabila adds.

In four years, MUSEBA has trained more than 100 journalists from Cameroon, the DRC, and Central African Republic. After each training, the journalist attendees can apply to join the project.

International Collaboration

The Museba Project’s most valuable advantage involves facilitating networks between journalists. “We show journalists that by collaborating, they gain time, have more protection, spend less money, and do more research,” Locka explains. “It didn’t exist before. It’s our biggest asset.”

The newsroom has already been a part of international and national collaborative projects with the International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) and El CLIP. In 2020, The Museba Project contributed to Migrants from Another World, a cross-border investigation focusing on African and Asian people who, expelled from their countries, make the painful and dangerous journey across Latin America to reach the United States. The project brought together 18 media organizations in 14 different countries — including the OCCRP, El CLIP, and Bellingcat. The Museba Project told the story of the Cameroonians who died on this journey.

The Museba Project’s investigation into a lead-acid battery recycling plant and its health impact on nearby communities was nominated for a 2024 Online Journalism Award. Image: Screenshot, Online Journalism Awards

In 2023, The Museba Project worked with The Examination, a US-based nonprofit newsroom (and new GIJN member) to uncover how the recycling of lead batteries by Indian companies is destroying the health of local populations in Cameroon and Congo-Brazzaville. The investigation was nominated for a 2024 Online Journalism Award in the Excellence in Social Justice Reporting category.

For Will Fitzgibbon, senior reporter and partnership coordinator at The Examination, who has worked with the newsroom as a partner and a trainer, The Museba project “is trying to create something new that doesn’t exist, and in a political and economic landscape that is a challenge.”

“It is vital to have something like the Museba Project that can act as a source and unifying factor for investigative reporting in the region, encouraging and training not only Cameroonian reporters but those from Chad, Congo, and other countries where freedom of the press is a challenge,” he explains.

‘Wall of Insecurity’

One of The Museba Project’s biggest challenges is fear among journalists in the region. Due to the kidnapping, assassination, imprisonment, or harassment of their colleagues, many choose not to pursue investigative journalism. Several trained journalists have abandoned the field.

“We meet more and more journalists who desist,” Locka observes. “It’s a difficulty because these are talented young people who really want things to change, but they are facing a wall of insecurity.”

Those who keep going also face a lot of risks. Many Museba journalists have been harassed and one from DRC was forced into exile in Canada.

When he worked on his investigation How Rosewood is Stolen in Cameroon, Laundered in Nigeria, and Exported to China, Locka received various threats and even calls from one of Nigeria’s most notorious traffickers. After the investigation was published, the Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (known as “CITES”) suspended the trade of this species in Cameroon. Two years later, the government opened an investigation into rosewood trafficking between the two countries.

“The work of a good investigative journalist is to restore the truth,” says Fiacre Salabé, bureau chief for The Museba Project in the Central African Republic. Since he joined the organization in 2021, he has published stories about Chinese companies and forestry royalties. After publishing a story about a minister involved in corruption, he faced physical violence and persecution and received death threats. “I left the country to Cameroon for two years, between 2022 and 2024. Just long enough for the threat to drop a bit,” Salabé recalls.

Young Organization

Journalist safety, and the perennial problem of access to sources, are not the only obstacles to Museba’s development. Like many newsrooms around the world, the organization is struggling with funding. At the beginning, journalists used their personal funds to finance their work.

Over the years, the project has received grants from foundations and other organizations, such as the European Journalism Fund and the Pulitzer Center. In some cases, NGOs have approached The Museba Project to provide training for journalists.

However, the media company is currently at a crossroads — it’s hoping to diversify its revenue streams to become financially independent. According to Locka, it is planning, for example, to produce documentaries to sell in the future. “As a young organization, we need support. Those who want to support us can approach us,” he says.

“At a time when influencers and other whistleblowers have monopolized hot news, the country now needs journalism that gives itself time to investigate,” explains Professor Thomas Atenga, who teaches in the communications department at Cameroon’s University of Douala. “The Museba Project is an initiative to be encouraged.”

For Locka, despite these financial difficulties, one of The Museba Project’s ambitions is to train an army of investigative journalists who will be able to investigate corruption, human rights violations, illicit finance flows, and more.

The aim is not to get as many journalists as possible to join the news outlet, he says, but to promote investigative journalism, its fundamentals and techniques, and to make as many people as possible aware of the importance of the field, which is not yet very developed in the region.

“If you’ve got more investigative journalists in five or 10 years, it’s going to be hard to silence all those voices,” Locka explains. “We’re aware of the danger, but we’re doing it because it’s a choice and we’re taking the precautions we can. The most important thing is that we have sown the seed of investigation.”

Source: GIJN

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Le 12 Août 2024, Jules Doret Ndongo a adressé une correspondance aux délégués des régions de l’Extrême nord, du nord, de l’Adamaoua, du Littoral et du Sud.

Le ministre demande à ces collaborateurs de « bien vouloir mener des investigations(…) sur la situation des échanges commerciaux avec le Nigeria sur les espèces concernées en termes des statistiques sur les exportations et importations, les procédures réglementaires appliquées, les sources d’approvisionnement, les activités illégales le cas échéant« .

Le 25 avril 2023, le ministre  Ndongo  avait dans un communiqué invité les opérateurs économiques de la filière bois a se rapprocher de l’organe de gestion CITES-flore et les autorités compétentes pour  l’élaboration des avis de commerce de trois espèces arborescentes parmi lesquels le bois de rose, de son nom scientifique « Pterocarpus erinaceus ».

Ces sorties du ministre des forêts et de la faune arrivent quelques années après l’investigation de The Museba Project qui a en janvier 2022  révélé pour la première fois le trafic illégal de bois de rose entre le Cameroun, le Nigeria et la Chine. Une activité de contrebande qui affecte l’environnement, les communautés riveraines et les finances publiques.

Après la publication de l’article, la CITES a sanctionné le Cameroun en interdisant le commerce de bois de rose. Depuis lors, la CITES accompagne le gouvernement camerounais à renforcer la protection du bois de rose, encore appelé « Kosso » dans la région du nord d’où commence la contrebande.

Le ministre Ndongo dit attendre les rapports de ses collaborateurs pour « compléter les analyses en cours sur les mesures à prendre visant à anticiper des projets d’inscription en annexe 1 ou 2 de la CITES ».  L’enjeu est de faire lever la sanction de la CITES pour permettre au pays d’ouvrir ces espèces arborescentes à l’exploitation forestière industrielle.

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Agathe, 41 ans, réside depuis deux ans à une centaine de mètres du carrefour Bana. Si elle se sent chaque fois heureuse de retourner à cet endroit bruyant, ce n’est pas seulement pour se faire plaisir avec ses proches. Elle profite des échanges, dit-elle, pour oublier un instant les soucis de santé de Princesse et Jules Merlin, ses deux enfants en bas âge venus au monde quand elle vivait près des usines de recyclage de batteries au plomb usagées.

Agathe a remarqué à sa naissance que Jules Merlin se portait bien, dit-elle. Plus tard, elle découvre que son petit garçon aujourd’hui âgé de trois ans ne s’exprime toujours pas. Alors que son entourage cherche encore à comprendre la cause de cette anomalie de croissance, Agathe a donné vie il y a six mois à sa dernière fille, Princesse, qui a contracté une infection pulmonaire. Avec ce second coup dur, Agathe a pris peur et a quitté le carrefour Bana. Elle suspecte les fumées des usines d’être à l’origine des malheurs de ses enfants.

« Je me dis que cela est arrivé à cause des odeurs de fumées qui provenaient de la zone industrielle et qui entraient dans la maison », dit Agathe en berçant Princesse dans ses bras. « Les odeurs venaient des gens qui fabriquent les batteries ».

Agathe a raison de se faire du souci. A son insu, des scientifiques ont récemment prélevé des échantillons de sols à l’intérieur et aux environs des usines de Kyzen Global sarl, Metafrique Cameroun et Ganesha Cameroon, trois entreprises spécialisées dans le recyclage des batteries au plomb usagées dans la capitale économique. Après analyses, les experts ont révélé que les endroits où vivent les communautés riveraines des usines contiennent des niveaux de « contamination importante » au plomb qui ont des effets négatifs sur la santé humaine.

« La fabrication et le recyclage des batteries au plomb sont des industries extrêmement dangereuses », a déclaré Perry Gottesfeld, le Directeur exécutif de Occupational Knowledge International (OK International), une ONG basée aux Etats-Unis ayant participé à l’analyse des échantillons de sols et  qui utilise des stratégies innovantes pour réduire l’exposition aux polluants industriels.  « Car, ces processus impliquent la fusion du plomb, ce qui libère des fumées de plomb en suspension dans l’air qui sont facilement absorbées », a ajouté Gottesfeld.

Les experts déclarent en outre que les enfants exposés aux fumées de plomb sont plus vulnérables.

Pendant des mois, The Museba Project et le journal américain The Examination ont enquêté sur l’état de santé des enfants qui naissent et grandissent  près des industries  de recyclage des batteries au plomb à Douala, et ont trouvé que plusieurs d’entre eux souffrent de retards de croissance, d’infections pulmonaires, d’étourdissement, de vomissements, et de troubles de l’humeur.

« L’intoxication au plomb est peu recherchée dans notre contexte », a déclaré à The Museba Project Dr Wagou Nintcheu Irène, médecin biologiste à Yaoundé. « La raison la plus importante étant que la majorité des cas est asymptomatique pendant des semaines à plusieurs mois ».

Des Odeurs toxiques

A Oyack, la zone industrielle de Bassa (Ziba) a longtemps été une fierté. La ziba est gérée depuis sa création en 1984 par la Mission d’Aménagement et de Gestion des Zones Industrielles(Magzi), un organisme de l’Etat chargé de promouvoir et de gérer les zones industrielles.

La Ziba qui s’étale sur une superficie de 150 hectares encadre près de 150 entreprises opérant dans des secteurs d’activité comme le sciage industriel, la métallurgie, le recyclage, la production. Les patrons d’entreprises ont créé il ya 5 ans l’Association des entreprises de la zone industrielle MAGZI Douala/Bassa dénommée « EZIMAD’ ».

L’une des missions de l’Association est de «diminuer les impacts environnementaux des entreprises  en les aidant à se mettre en conformité » avec la règlementation environnementale. The Museba Project a demandé au secrétaire permanent de l’Association si les effets du recyclage des batteries au plomb sur les communautés riveraines préoccupe Ezimad.

«Ezimad repose sur le concept de symbiose industrielle qui comprend une approche plus globale des différents types de coopération industrielle », a déclaré Marcel Dimitri Beat dans un message électronique. Difficile à comprendre tout de même. Et lorsqu’une entreprise ne respecte pas la réglementation environnementale ? « Vous êtes sans ignorer que la plus grande arme pour impacter les gens est la sensibilisation», a conclu le secrétaire permanent de Ezimad, également expert en développement durable.

Si Ezimad ne le fait pas, des scientifiques s’intéressent aux conséquences des activités de recyclage des batteries au plomb.

Le 6 juillet 2023, des experts de OK International et du Centre de Recherche et d’Education pour le Développement (CREPD), ont prélevé des échantillons de sols sur une profondeur maximale de 3 centimètres près des barrières, à l’intérieur et à l’extérieur des usines de Ganesha Cameroon sarl, Metafrique Cameroun S.A et Kyzen Global sarl. Cette étude commandée par The Examination était nécessaire pour avoir des donnés factuelles sur l’impact de cette industrie sur l’environnement et la santé des populations, selon Dr Gilbert Kuepouo, géochimiste et directeur exécutif de CREPD, une ONG camerounaise qui promeut le développement durable par la gestion rationnelle des produits chimiques et des produits dangereux.

Il y avait  » un souci de fixer le fond chimique du plomb dans le sol », a déclaré Dr Kuepouo.

Le plomb est un métal hautement toxique qui produit une série d’effets néfastes sur la santé, en particulier chez les jeunes enfants. Il est classé parmi les 10 substances chimiques les plus toxiques par l’OMS qui ne lui reconnait aucun niveau d’exposition qui ne soit sans danger sur la santé. Selon une étude récente, le plomb est responsable de plus de 5,5 millions de décès chaque année dans le monde.

Malgré sa nocivité, le plomb est présenté comme la clé de l’avenir des énergies renouvelable, des transports, des télécommunications et même de l’agriculture. Les batteries au plomb représentent plus de 90 % de la consommation mondiale de plomb et constituent l’une des seules utilisations croissantes du plomb, disent les experts. Cela explique la chasse au plomb que mène l’industries de recyclage des batteries usagées.

Temé Samba,  un citoyen malien âgé de 50 ans, est propriétaire d’un point de collecte des batteries au plomb usagées situé au cœur de Bépanda, un quartier populeux de Douala. Il achète les batteries en fonction du voltage auprès de petits débrouillards, dit-il. Lorsque les stocks sont importants, Samba revend ces batteries par tonnage à des entreprises industrielles de recyclage parfois à plus de 60.000 FCFA($99) l’unité.

« Ces entreprises nous délivrent des documents pour faciliter le transport des batteries jusqu’à l’usine », explique Samba debout devant une pile de batteries de divers marques. Il dit avoir gagné « un peu » d’argent depuis 15 ans qu’il est collecteur sans dévoiler les montants. Il est ce pendant conscient des conséquences de la manipulation des batteries au plomb sur la santé et a commencé à prendre des précautions longtemps à l’avance .

« Quand je finis de travailler le soir, je me nettoie d’abord les mains avec de l’alcool avant de rentrer à la maison. Mes habits de travail, je les range dans un coin de mon magasin », dit Samba, père de 8 enfants. « Je me protège et je protège aussi ma femme et mes enfants parce que s’ils tombent malades,  personne ne va m’aider à les soigner ».

Les résultats de la recherche intitulée « Etude sur la contamination des sols dans les usines de recyclage des batteries au plomb à Douala au Cameroun » ont révélé que les niveaux de contamination de sol à l’intérieur des trois usines montaient jusqu’à 7,6 % , près des clôtures 15% et plus de 2% dans les usines.

L’Agence de Protection de l’Environnement des Etats-Unis, EPA en anglais, considère 0,08% comme une valeur de référence pour l’élimination des sols contaminés dans les quartiers résidentiels et 0, 04 % pour les sites résidentiels.

Agathe Ngo Nkot avait plusieurs fois remarqué que le vent déposait des particules sur les feuilles de légumes et les meubles aux alentours. Mais, lorsque les fumées envahissaient les habitations, elle pensait faire du bien à ses enfants en les enfermant dans la maison.

« Je laissais les enfants dans la maison et je fermais la porte avant de partir parce que je ne supportais pas ces odeurs qui m’intoxiquaient », dit Agathe. « Je me protège avec un cache-nez quand je vais acheter quelque chose ».

Les soucis d’Agathe ont commencé quelques jours après la naissance de son fils Jules Merlin. « Il a un problème : il ne parle pas,  il a un retard de sortir les mots. Je me disais que peut être sa langue est collée mais on a dit qu’il n’y a rien », explique Agathe. « On m’a dit que s’il y avait de l’argent je devais l’inscrire à l’école et il pourra changer ».

L’exposition à des niveaux excessifs de plomb peut provoquer des lésions cérébrales, affecter la croissance de l’enfant, endommager les reins, nuire à l’audition, provoquer des vomissements, des maux de tête et une perte d’appétit, ainsi que des problèmes d’apprentissage et de comportement, selon les experts. Les fœtus, les nourrissons et les enfants sont particulièrement vulnérables à l’exposition au plomb par rapport aux adultes, car le plomb est plus facilement absorbé par les organismes en croissance. En outre, les tissus des jeunes enfants sont plus sensibles aux effets nocifs du plomb.

Agathe n’est pas parvenue à envoyer l’enfant à l’école faute de moyens ; ses effets personnels sont entassés dans un coin de la salle de séjour d’une bienfaitrice qui l’héberge avec ses enfants. Agathe ne travaille pas, elle vit au dépends de son voisinage. « Les gens me viennent en aide. Ma voisine qui vend la nourriture me donne souvent à manger . La maman chez qui j’habite me nourrit également ».

« Il respire fortement »

Quelques semaines après sa naissance, sa fille Princesse était devenue une nouvelle source d’inquiétude à cause de son état de santé. « Pour mon bébé Princesse, au lieu de prendre du poids, elle maigrit plutôt », raconte Agathe, en ajustant la casquette posée sur ses cheveux. « A l’hôpital, on a d’abord dit que c’est la malnutrition. Plus tard, on a découvert à l’hôpital qu’elle avait l’infection pulmonaire ».

Après le traitement, Agathe dit avoir fait une radio qui a attesté que Princesse ne souffre plus d’infection pulmonaire.

Kyzen Global sarl est une entreprise membre de Ezimad qui dispose d’une usine de recyclage des batteries au plomb située au carrefour Bana à proximité d’un bloc d’habitations clairsemées où vivent environ 2000 personnes.

Depuis juillet 2016, Kyzen a obtenu des autorités gouvernementales un permis environnemental qui donne la possibilité à cette entreprise contrôlée par des indiens d’effectuer des opérations d’import-export avec ses partenaires étrangers, en majorité d’origine indienne. D’après les données de la douane camerounaise, une firme indienne a livré pour plusieurs dizaines de millions de FCFA des centaines de pièces du four rotatif et des sacs de filtration à Kyzen via le port de Kribi en 2021.

Sur le plan environnemental, les experts disent avoir trouvé des niveaux de plomb allant à 1,6 % à l’usine, 15% au niveau de la clôture et ces experts parlent d’une « contamination importante ».

« Christian souffre de problèmes respiratoires, quand ça commence, il respire fortement », explique Virginie en épluchant les pommes de terre près de son petit-fils de 9 mois profondément endormi.

Talom Virginie est tenante d’un restaurant spécialisé dans la vente de mets locaux situé à une vingtaine de mètres de l’usine de Kyzen. Deux des trois enfants de Virginie, Christian 14 ans et Stéphane 10 ans, ont régulièrement des problèmes de santé.

Virginie dit avoir fait des examens médicaux qui ont tous été négatifs. A l’Hôpital, le personnel lui a expliqué que la voie respiratoire de Christian est « petite » mais devait s’élargir au fur et à mesure que l’enfant prendrait de l’âge. Il n y a toujours pas de changement, dit-elle.

« Quand il tousse, il dit qu’il a mal aux côtes ».

Depuis deux mois, les narines de Stéphane coulent tous les matins, dit Virginie qui vit dans le bloc depuis 2008. « Quand c’est ainsi, je lui donne des médicaments et ça calme puis ça revient plus tard », explique Virginie. Elle dit qu’elle nettoie plusieurs fois les ustensiles du restaurant souvent envahis par des particules provenant des fumées.

Les batteries au plomb contiennent de l’acide sulfurique et de grandes quantités de plomb, fait savoir l’EPA. L’acide, est extrêmement corrosif, constitue un bon vecteur pour le plomb soluble et les particules de plomb. Si l’acide s’écoule sur le sol, il peut contaminer le sol, qui devient alors une source de particules de plomb à mesure que la solution se dessèche et que le plomb s’incorpore aux particules de sol qui peuvent être soulevées par le passage des véhicules ou emportées par le vent.

Une autre riveraine, Liliane Judith, 33 ans, dit qu’elle fait boire de temps à autre du lait non sucré à ses deux filles âgées de 4 et 7 ans qui souffrent de toux, de grippe et de vomissements.

L’industrie qui apporte le développement nous tue

« Même la nuit, la fumée nous empêche d’étudier à la maison et de dormir, ça me choque parce qu’on doit avant tout préserver l’environnement », se lamente Christian Tonang, élève en classe de terminale scientifique au Lycée d’Oyack.

« La même industrie qui nous dit qu’elle apporte le développement et celle qui nous tue par la suite ».

Une partie de la population avait manifesté sa colère au moment où elle avait été déguerpie par les autorités pour que Kyzen s’installe. Plus tard, plusieurs jeunes sans emploi avaient vu en l’arrivée de Kyzen une occasion de sortir de la précarité mais ils ont changé d’avis, dit Paul Siledjé, le chef du bloc 7.

« Ces jeunes gens ont abandonné à cause de la forte chaleur, la fumée toxique et les mauvaises conditions de travail », a dit Siledjé à The Museba Project au cours. « Ils travaillaient parfois pied-nu, sans masque de protection, sans casque ni gang, ils n’ont aucun équipement de protection individuelle, de sécurité et de suivi ».

Siledjé a dit qu’il s’est installé dans la localité il y a 30 ans et est devenu chef de bloc depuis 15 ans. Il dit que sa population se plaint de la fumée et d’autres déchets en provenance de l’usine de recyclage des batteries mais il leur dit qu’il ne peut rien faire.

« Les eaux mélangées à de l’acide et du plomb qui sortent de l’usine coulent jusqu’au bas fond dans les marécages où jouent les petits enfants », a expliqué Siledjé.

Le chef du bloc dit avoir constitué une délégation de riverains qui a rencontré un responsable de Kyzen.

« Là-bas, le responsable nous a fait savoir qu’il a tous les papiers qui l’autorisent à s’installer dans cette zone », a déclaré Silédjé .  » Je n’ai aucun pouvoir pour leur dire de quitter ».

Kyzen Global sarl  n’a pas repondu aux questions de The Museba Project malgré plusieurs relances.

Le Cameroun est connu comme étant l’un des pays ayant un taux d’emploi faible en milieu urbain. Tous les jours, des chercheurs d’emploi sont prêts à faire les activités les plus incroyables dans les métropoles comme Douala pour gagner leur vie; mais quand il s’agit de travailler dans une usine de recyclage de batteries  au plomb usagées, peu de monde est intéressé.

Metafrique Cameroun, une autre usine de recyclage des batteries au plomb se trouve à environ 5oo mètres des installations de Kyzen. Les experts disent avoir prélevé un échantillon de sols dans la zone résidentielle d’Oyack à proximité d’une école, d’un hôpital, des magasins d’alimentation et avoir trouvé des niveaux de plomb 20 fois supérieurs à ce que l’EPA considère comme une menace pour la santé publique.

« L’échantillon de sol doit avoir été prélevé dans la zone de stockage des déchets de batteries. Si tel était le cas, l’échantillon prélevé contiendrait 100 %, sans quoi je ne peux pas justifier d’autres raisons », a déclaré Ahmed Jaber, le directeur général de Metafrique Cameroun dans une interview avec The Examination.

Metafrique Cameroun, titulaire d’un permis environnemental obtenu des autorités en avril 2014, sous traite son activité de recyclage à une Pme camerounaise qui embauche et paie des ouvriers.

Arun Goswami qui est présenté dans les documents de la justice et de la zone franche industrielle comme le PDG de Metafrique Cameroun a dans une interview accordée à The Examination, déclaré que « ni moi ni ma famille ne détenons d’actions dans les sociétés du groupe Metafrique, que ce soit directement ou indirectement ».

Mirabelle et Minette vendent de la nourriture dans les gargotes à une dizaine de mètres de l’usine de Metafrique. Quand les émissions de fumées de l’usine se font menaçantes,  elles protègent les narines avec des mouchoirs ou des cache-nez, disent-elles.  Après le restaurant,  ces mères de famille  regagnent leur domicile, accueillies par de petits enfants qui touchent leurs vêtements et ustensiles couverts de particules nocives.

« C’est Dieu qui nous protège », dit Mirabelle. « On ne m’a jamais dit que l’enfant a telle maladie à cause de la fumée que j’avale », dit Minette.

En 2013, l’Association des journalistes africains pour l’environnement(Ajafe) avait publié un rapport accusant Metafrique Cameroun d’avoir rendu malades les employés et les résidents proches de l’usine, en signalant des cas de toux, de nausées et d’éruptions cutanées.

« Je n’ai pas connaissance d’un tel rapport. S’il existe, il doit être faux et considéré comme de la propagande », a dit Ahmed Jaber à The Examination.

En 2018, un article scientifique a examiné la présence de plomb dans le sol à l’intérieur et autour des usines de recyclage de batteries plomb-acide en Afrique. Metafrique Cameroun était l’une des entreprises concernées.

Le sol testé à l’extérieur de l’usine Metafrique a donné le résultat le plus élevé au Cameroun et le troisième plus élevé en Afrique : 19 000 milligrammes de plomb par kilogramme. Ce résultat est près de 50 fois supérieur à ce que l’EPA considère comme une valeur de référence pour l’élimination des sols contaminés dans les quartiers résidentiels.

Ahmed Jaber dit n’avoir « aucune idée » de ce rapport.

Goswami a déclaré que « nous avons toujours respecté les normes locales et les exigences légales du pays dans lequel nous opérons ».

Le maire de la commune de Douala 3eme joint au téléphone n’a pas souhaité répondre à The Museba Project. Un cadre de la cette mairie, qui n’était pas autorisé à parler à la presse a toutefois indiqué sous anonymat « on croyait que ces entreprises opèrent en symbiose avec les populations, on ne savait pas qu’il y avait des plaintes ».

Un matin frais de novembre 2023, Henriette est vêtue d’un vieux polo à col roulé, d’un pantalon noir avec des chaussures en plastique aux pieds. A coups de houe, elle désherbe son champ de « ndolé » d’un demi-hectare situé près d’un mur défraichi de l’usine de Ganesha Cameroon sarl, en pleine zone franche d’entreprise de Bonaberi, à l’Ouest de la ville de Douala.

Au Cameroun, le « ndolé » est aussi populaire que le football.

Ce plat local fait à base des feuilles vertes de vernonia fait saliver du monde pour son goût exquis. Auparavant, le vernonia était cultivé sur de petites portions près des habitations villageoises pour la consommation familiale. Avec le temps, la demande croissante du ndolé même au delà des frontières nationales a obligé des cultivateurs comme Henriette a acquérir des espaces plus vastes pour accroitre l’offre.

Pendant les vacances, cette sexagénaire emmène ses petits fils au champ pour travailler mais elle se retrouve toujours seule quelques heures plus tard.

« Chaque fois, les enfants se grattent les yeux et sont intoxiquées par les odeurs fortes. Leur maman a insisté que les enfants continuent de travailler en se protégeant avec des cache-nez mais à un moment, c’était devenu insupportable, elle a décidé que les enfants et elle ne mettront plus pied au champ », dit Henriette d’un air abattu.

Au cours de leur visite en juillet dernier, les experts disent avoir recueilli un échantillon de sol à l’intérieur de l’usine de Ganesha près du hangar principal et deux autres échantillons « composites » à environ 100 et 350 mètres de l’usine, précisément dans les champs agricoles environnants comme celui de Henriette. Ils ont

Les champs agricoles situés jusqu’à une distance de 100 mètres de l’usine avaient une concentration de plomb plus de 70 fois plus élevés que la valeur de référence de l’EPA pour l’élimination des sols contaminés dans les sites résidentiels.

Une mauvaise nouvelle pour les petits enfants de Henriette car les concentrations supérieures à 0,008% sont considérés comme dangereuses pour les enfants, disent les experts.

Les petits enfants de Henriette souffrent de toux, de grippe, dit-elle.  Ils devraient faire des tests pour dépister le plomb et connaitre l’ampleur de la contamination, conseillent les scientifiques qui rappellent que le plomb est une substance chimique très toxique pour l’organisme humain même lorsqu’il est de faibles doses.

La réglementation manquante

« La population n’est pas informée sur les facteurs de risque de contamination au plomb et encore moins des manifestations cliniques », a déclaré Dr Irène Wagou Nintcheu qui fait savoir qu’il faut en moyenne 30.000 f CFA pour effectuer un test de plombémie.  » Sur un long terme, l’intoxication peut entrainer un retard de croissance staturo-pondéral, un déficit intellectuel, une anémie réfractaire ».

The Museba project a adressé à sa demande un questionnaire à Ganesha Cameroon qui n’a plus réagi.

Le Cameroun ne dispose pas d’une réglementation spécifique qui encadre l’industrie du recyclage des batteries au plomb usagées.  La loi sur les établissements classés dangereux, insalubres ou incommodes dit que les établissements générateurs de pollution solides, liquides ou gazeuses comme les usines doivent procéder à l’auto surveillance de leurs rejets. Et sont assujettis au paiement de la taxe annuelle de la pollution lorsqu’ils polluent l’environnement.

« Ces industries profitent de la faiblesse ou absence du cadre juridique pour ne pas investir dans les technologies propres et équipements de contrôle de pollution appropriés » a déclaré Dr Kuepouo.

Contacté dans le cadre de cet article,  le ministre de l’environnement n’a pas fait de commentaire.

Les experts ont également relevé d’autres insuffisances à la charge des entreprises de recyclage: l’absence d’une station de traitement des effluents, le transport des batteries vers l’usine dans des camions ordinaires, le démontage manuel des batteries par des travailleurs sans équipement de protection personnel adéquat, l’absence d’un système de gestion des flux de déchets dangereux, l’absence d’un système de ventilation ou de filtration de l’air

« Il fautdrait qu’on mette sur pied une commission chargée de faire du lobbying à l’international pour contraindre ces entreprises à respecter les recommandations et rendre leur activité plus humaine », dit Alain Fréjus Ngompe, le directeur exécutif de Ajafe.

Agathe Ngo Nkot a perdu le sommeil à cause de ses enfants malades. Elle a perdu de vue son conjoint qui a « fui » après sa dernière grossesse. Maintenant, elle n’a qu’un souhait:  » que les fumées ne nous dérangent plus » .

Images: The Museba project et The Examination

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Ce jour-là, alors qu’il joue aux cartes avec trois de ses amis, Brandon est approché par un individu, plus connu sous le nom de Gabi, qui se propose de se joindre au trio. Sans se poser des questions, les jeunes acceptent de partager la partie de cartes avec le nouvel arrivant. Mais, peu de temps après, le petit groupe reçoit une visite surprise. «Des gendarmes armés ont surgi de nulle part et nous ont tous interpellés sans raison», raconte Brandon.

Le piège

Arrivés dans les locaux de la gendarmerie, seuls Brandon et ses trois amis ont été entendus pendant une heure de temps par un enquêteur. Il leur a été demandé de payer chacun la somme de 50.000 FCFA pour leur éviter la prison, raconte le conducteur de moto-taxi. Gabi, le joueur qui a rejoint la bande à la dernière minute, n’a pas été inquiété par les gendarmes.

Plus tard, Brandon et ses copains ont compris qu’ils sont tombés dans un piège tendu par Gabi, l’homme qui a fourni le renseignement ayant abouti à l’interpellation. «Gabi a dit qu’il ne peut rien faire pour nous et qu’il faut seulement que nous donnions ce qui nous est demandé», se souvient Brandon. «Nous avons payé 20.000 FCFA chacun pour sortir de la cellule».

Brandon et ses amis ont évité la prison in extremis. Donald n’a pas eu la même chance. En décembre 2022, ce coiffeur a passé deux mois à la prison centrale de New-Bell à Douala après avoir été accusé d’abus sexuels sur un gamin de sept ans. Au moment où Donald s’apprêtait à faire subir des examens médicaux à la victime pour démontrer son innocence,  il a été accroché par deux gendarmes emmenés par Gabi, celui qui a tout manœuvré, selon le coiffeur.

Brandon et Donald se partagent la même peine d’ avoir un jour rencontré sur leur chemin, Gabi, un homme redouté qui collabore avec les forces de l’ordre.

Sécurité sous-traitée

Au Cameroun, les forces de l’ordre, engagées dans plusieurs fronts, sont à la quête de renseignement prévisionnel pour pouvoir assurer la sécurité des personnes et des biens. Comme la plupart des unités de police et de gendarmerie sont en sous-effectif, certains commandants et commissaires voulant être plus efficaces ont entrepris de recruter au sein de la population, des civils comme Gabi qui ont la charge de leur fournir des informations.

Pourtant, cet enrôlement d’informateurs, communément appelés indics, est non conforme à la règlementation qui encadre le fonctionnement de la police et la gendarmerie.

Jean Achille Engbwang, commandant de la brigade territoriale de gendarmerie de Bépanda, dans le cinquième arrondissement de Douala, a déclaré dans une interview qu’il a recruté cinq indics dans son unité pour étoffer les «réseaux d’informations personnelles». Mais, «Ils(les indics) ne sont pas reconnus par l’État, c’est nous qui les connaissons», précise-t-il avant de justifier la présence de ces civils auprès des hommes en tenue et les critères de leur recrutement.

«Nous avons ordonné à chaque responsable de secteur de recruter des jeunes de bonne moralité qui nous servent de relais sur le terrain», a déclaré Jean Achille Engbwang. «Ça nous permet de gérer efficacement l’aspect sécuritaire dans notre circonscription administrative».

En outre, certains chefs d’unité mettent à la disposition des indics, qui sont pour certains des repris de justice, des matériels destinés à l’usage exclusif des policiers et gendarmes tels que des menottes, des appareils de communication audio et même des armes à feu.

Quand le reporter du journal en ligne The Museba Project a rencontré Gabi pour la première fois, ce dernier était vêtu d’un pantalon kaki de couleur verte et d’un polo noir estampillé «Garde Présidentielle». Il tenait un appareil de communication audio en main et une paire de menottes était accrochée sur son ceinturon. Avec cet accoutrement, Gabi a de quoi faire croitre aux curieux qu’il est un homme en tenue. Pourtant, ses voisins dans le cinquième arrondissement de la ville savent que le jeune homme d’environ 38 ans se fond dans la population pour recueillir des informations utiles aux forces de l’ordre.

De jour comme de nuit, Gabi se promène en permanence avec un appareil de communication audio appelé talkie-walkie, une paire de menottes et une arme à feu.

 

Gabi à coeur ouvert

  «Plus vous travaillez, plus vous êtes rémunérés»

Reporter : Comment avez-vous été enrôlé ?

Gabi :C’est un service trop clé, trop secret et ordonné. Quand tu es rattaché à la gendarmerie, tu envoies tes renseignements au commandant de la brigade pour  solliciter son intervention. Notre rôle est de sillonner, observer la nature et le comportement des hommes. Quand nous constatons des anomalies telles que les agressions, les entreprises qui polluent l’environnement ou des gens qui vendent des produits périmés qui peuvent nuire à la santé des populations, nous contactons immédiatement le commandant de brigade ou le commissaire  de notre poste rattaché, pour l’informer de la situation. Dès qu’il est informé, il prend les dispositions pour intervenir.

Comment procédez-vous sur le terrain, une fois que vous avez observé toutes ces dérives-là ?

Dès lors que je constate qu’il y a agression, je contacte ma hiérarchie. Ensuite, je peux demander de l’aide auprès de la population pour neutraliser l’agresseur, en attendant l’arrivée des renforts des forces de l’ordre.

Comment êtes-vous rémunéré ?

Il y a parmi nous des personnels qui sont reconnues par le Ministère de la défense; ils travaillent directement au compte de l’ État du Cameroun  comme employés civils, et ils ont un salaire.  Il y a d’autres par contre qui sont rémunérés en fonction de leur travail; c’est-à-dire lorsque le commandant décide de travailler avec toi, il peut de temps à autre te donner une petite somme d’argent à la fin de semaine ou à la fin du mois. Cet argent vient de ses poches et il le fait parce qu’il sait que tu as une famille à nourrir.

Nous avons appris auprès des populations, que les indics montent des opérations avec l’aide des forces de l’ordre, pour interpeller des citoyens, afin de les racketter. Est-ce vrai ?

Ça dépend. Quand un indic observe des choses et informe le commandant. Ce dernier descend sur le terrain et mène une bonne action, alors si tout se passe bien, l’indic est rémunéré. Ce que vous dites peut aussi arriver. Généralement, un bon commandant est toujours en train de vous faire de petites enveloppes pour vous féliciter parce que vous faites du bon travail. Plus vous travaillez, plus vous êtes rémunérés.

Avez-vous déjà mené une action qui a conduit les victimes en prison ?

Plusieurs fois. D’ailleurs même, c’est notre boulot. Quand vous travaillez et que vous êtes rattaché directement à une unité de gendarmerie ou de commissariat, vous êtes quoi ? Vous êtes de la sécurité publique. Donc c’est de notre droit.

Est-ce que les populations apprécient votre travail?

Non. Simplement parce que, même le commandant, qui fait son travail et déferre les gens, puisque ce n’est pas lui qui condamne, on le regarde toujours d’un mauvais œil.

Une arme à feu dans la chaussette

«J’ai l’autorisation de sortir avec une arme à feu», déclare Gabi d’une voix rassurante. «Je cache cette arme dans une des chaussettes lorsque je descends sur le terrain pour une opération dangereuse», ajoute Gabi, qui précise que bien qu’il soit le seul indic de l’unité à avoir accès  à une arme à feu, il n’a pas le droit de passer la nuit avec ce matériel de travail.

«Nos indics n’ont pas le droit d’avoir des menottes, un appareil de communication audio, encore moins des armes à feu, c’est un matériel de travail réservé aux forces de maintien de l’ordre», a déclaré Jean Achille Engbwang, qui dit avoir l’habitude de donner entre 5.000 et 10.000 FCFA par indic comme frais de mission lors des enquêtes.

Gabi est blanchisseur de formation. Faute de moyens, il ne pouvait s’offrir des machines à laver. Pendant plusieurs années, il était contraint de laver à la main les vêtements de ses clients. Gabi qui en avait marre de dépenser son énergie dans une activité peu lucrative a décidé en 2016 de tout abandonner après avoir été approché par un chef d’unité de gendarmerie pour devenir un indic. L’ancien blanchisseur au bout de quelques mois dans son nouvel emploi a commencé à se sentir épanoui.

«On gagne sa vie en faisant le métier d’indic», déclare tout sourire Gabi, en agitant le talkie-walkie de couleur noire qu’il tient à sa main droite. «Quand tout marche bien, je peux gagner plus de 200.000 FCFA par semaine». L’indic dit être propriétaire, dans un quartier de la ville de Douala, d’un immeuble R+1 d’une valeur estimée à des dizaines de millions de FCFA.

Si Gabi se fait aussi facilement de l’argent, c’est parce qu’il a appris, en plus de fournir le renseignement, à faire interpeller des innocents qui sont libérés plus tard moyennant le versement d’une somme d’argent. Ces opérations rapportent gros au jeune homme qui a commencé à afficher de signes extérieurs de sa petite fortune.

Au lieu de fournir uniquement le renseignement, certains indics se sont spécialisés dans les arrestations arbitraires, le trafic d’influence et le racket des citoyens dans les grandes villes du pays. Il n’existe pas de chiffres officiels sur le nombre d’indics enrôlés dans les unités de police ou de gendarmerie. Malgré de nombreuses plaintes des victimes, il est encore impossible de  connaitre la liste des abus de Droits de l’homme que les indics ont commis sur l’étendue du territoire.

En outre, les indics ne subissent pas une formation sur le respect des droits humains ou sur le renseignement. pour autant, les chefs d’unité continuent à leur faire confiance.

«Lorsque nous recevons des rapports fournis par nos agents de relais, et que nous interpellons les [présumés] suspects, nous prenons la peine d’ouvrir une enquête afin de mieux comprendre les raisons de leurs interpellations», a déclaré Jean Achille Engbwang.

Dr Marcel Nkouandou, Socio-anthropologue à la faculté des lettres et des sciences humaines à l’Université de Douala, indique que les autorités doivent faire une enquête de moralité aux personnes qui leur rendent compte.

«Il est urgent de former ces personnes à la pédagogie civique des droits humains, à la déontologie du métier de renseignement et ne  pas toujours croire à la lettre ce que ces indics rapportent comme information», dit Dr Nkouandou. «Dès qu’un indic cesse de fournir les renseignements, il cesse aussi de vivre».

10 ans d’emprisonnement

Comme Gabi, Bao* travaille comme indic depuis quelques années. C’est un quarantenaire de petite taille, environ 1m40. Il réside au village Baleng dans le deuxième arrondissement de Bafoussam, où il est connu étant un repris de justice. Il serait à l’origine de l’incarcération de plus de dix jeunes gens de la localité à la prison de Bafoussam, selon ses voisins. Depuis dix ans, Bao travaille comme informateur de la police mais il ne se limite pas au renseignement. Avec la complicité de certains éléments véreux de la police, il fait aussi interpeller des personnes dans le but de se faire de l’argent.

30 janvier 2023, il est environs 16 heures. Junior, 26 ans, franchit la porte de la salle des suspects d’une unité de police à l’Ouest du Cameroun. Le jeune dépanneur de téléphones portables se dirige timidement vers un enquêteur assis à un coin de la salle.  La police avait interpellé Junior en compagnie d’un de ses « clients » qui voulait faire reprogrammer son I Phone. Au moment où Junior s’avance vers le petit comptoir qui sépare la cellule de la salle d’accueil, il découvre que l’individu qui s’est présenté comme un client n’est pas inquiété par les policiers qui lui jettent plutôt des compliments. Le jeune homme qui cherchait à connaitre l’identité du plaignant et le motif de son interpellation apprend que cet individu plus connu sous le nom de Bao, est un indic.

«Junior, tu as fait comment ? », lui demande l’enquêteur. « Tu vas passer la nuit ici si tu n’appelles pas tes parents », menace le policier qui dit au jeune homme de payer la somme de 300.000 F CFA s’il veut regagner sa liberté. « «Je leur ai donné 140.000 F CFA, ils m’ont laissé rentrer à la maison» », dit Junior qui a passé une nuit en cellule.

Dans son article 134, le code pénal camerounais condamne à une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à dix ans et une amende au plus de deux millions de F CFA, tout fonctionnaire qui  sollicite, agrée ou reçoit un don ou présent  pour  faire, s’abstenir de faire ou ajourner un acte de sa fonction. Cette peine est doublée au cas où le fonctionnaire corrompu est un officier de police judiciaire, dit la loi. Conscients de ces dispositions, les chefs d’unité de police et de gendarmerie passent désormais par les indics pour dépouiller les citoyens, évitant ainsi de se faire prendre la main dans le sac.

Jean Tchouaffi dirige l’Association Camerounaise des Droits des Jeunes, ACDJ, une organisation qui lutte contre les interpellations arbitraires depuis 32 ans. Il dit avoir sorti plusieurs jeunes des lieux de détention où ils avaient innocemment été envoyés après une intervention des indics et garde un mauvais souvenir du travail des indics.

« Ces gars sont plus dangereux que les hommes en tenue, ils utilisent les cartes de visite des policiers et gendarmes pour prendre de l’argent aux gens dans les quartiers », a déclaré le défenseur des Droits humains au cours d’une interview. « Si les pouvoirs publics étaient rigoureux, ce genre de chose ne pouvait pas exister ».

En attendant, les indics comme Gabi et leurs chefs continuent paisiblement d’extorquer de l’argent sans être inquiétés. Malgré les cris de leurs victimes.

*Nom d’emprunt

Cedric kengne

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Pulvériser sans protection

« J’ai des irritations de la peau et des yeux après avoir pulvérisé les cultures, mais je n’ai pas d’argent supplémentaire pour acheter des équipements de protection et mon patron ne peut pas non plus m’en acheter ».

Des cas similaires d’agriculteurs n’utilisant pas de matériel de protection ont été observés au cours de cette enquête dans le comté de Kirinyaga, dans la partie centrale du Kenya.

Anne Njambi, mère de trois enfants, confirme qu’elle utilise des pesticides sur ses légumes : « Je sais seulement que ces produits chimiques tuent les parasites, je ne sais rien d’autre. Lorsque je pulvérise, je suis affectée, ma peau me démange et même mes yeux. Mais nous sommes habitués à cela, nous ne pouvons pas nous payer des vêtements de protection ». dit Njambi.

Njambi confie qu’elle assiste de temps en temps à des formations destinées aux agriculteurs. Lorsqu’on lui demande s’il y est question de réglementation sur l’utilisation des pesticides, elle répond qu’elle n’en a jamais entendu parler. Elle est même choquée par l’existence d’une loi.

« Je n’ai jamais entendu parler d’une loi sur l’utilisation des pesticides, et si elle existe, personne ne fait l’effort de nous le faire savoir ». s’étonne Njambi.

Njambi et Katua ne savent pas qu’il existe des réglementations locales et internationales censées les guider et les protéger contre l’utilisation de pesticides dangereux qui peuvent nuire à leur santé et à l’environnement.

Selon le Conseil des produits de contrôle des pesticides (PCPB), il a approuvé au moins 32 molécules qui, selon lui, peuvent être utilisées par les agriculteurs.

Cependant, le Dr Paul Ngaruiya, responsable de la stratégie et de la planification de la recherche au PCPB, confirme que l’analyse des produits pesticides est en cours dans ses laboratoires.

Il confirme qu’ils n’ont pas été en mesure de mener des études sur les organismes pour déterminer le niveau des résidus de pesticides.

Ces études essentielles doivent être réalisées pour les aider à prendre des décisions fondées sur des données scientifiques afin d’aider les agriculteurs et les Kenyans en général à choisir le type de pesticides à utiliser.

« Un tel exercice est très coûteux et nous manquons de ressources pour les mener. Bien que nous nous associions à des donateurs, nous espérons qu’un jour nous pourrons y parvenir« . , déclare le Dr Ngariuya.

Le diktat des donateurs

Les données de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) pour 2020 placent l’Afrique du Sud en tête des pays utilisant des pesticides avec 26 875 tonnes, suivie de l’Égypte avec 11 352 tonnes, puis du Cameroun avec 7 322 tonnes et de l’Éthiopie en Afrique de l’Est avec 4 128 tonnes respectivement.

Le même rapport a montré que les importations de pesticides du Kenya sont passées de 6 400 tonnes en 2015 à 15 000 tonnes en 2018.

La loi sur le contrôle des pesticides de 1983 est l’une des législations relatives à l’utilisation des pesticides au Kenya. Cette loi a permis la création d’un Conseil des produits antiparasitaires (PCPB) dont les fonctions sont les suivantes : Évaluer les produits antiparasitaires conformément à la loi et aux règlements, recommander l’enregistrement des produits antiparasitaires et conseiller le ministère de l’Agriculture sur l’application de la loi et des règlements.

Il existe également de nombreuses autres lois relatives aux pesticides.

Emmanuel Atamba, coordinateur de programme de l’initiative « Route to Food« , confirme qu’ils ont commencé à travailler sur la question des pesticides il y a trois ans. « Grâce aux recherches et aux données disponibles, nous avons constaté que la plupart des produits proviennent de l’UE et nous avons donc soulevé des inquiétudes. »

« Nous considérons qu’il y a deux poids deux mesures car d’un côté, l’UE a pris des mesures pour protéger son environnement et ses consommateurs et en même temps, elle autorise l’exportation des mêmes produits vers certains pays comme le Kenya. Nous trouvons cela très inquiétant ». dit Atamba.

Atamba ajoute que les gouvernements n’ont pas encore pris leurs responsabilités en termes de pouvoir et de mandat par le biais du PCPB qui est censé examiner certains produits.

« C’est à nous de traiter les pesticides préoccupants avec la même attention qu’ils requièrent« , ajoute-t-il.
M. Atamba estime que toutes les cultures cultivées au Kenya n’ont pas besoin de pesticides, mais que les agriculteurs sont au fait de cette culture. Ils les achètent même avant la saison des semis.

Le code de conduite international sur la gestion des pesticides fournit des normes aux organismes de réglementation gouvernementaux et au secteur privé sur les meilleures pratiques de gestion des pesticides. Le code, qui a été approuvé par la conférence de la FAO en 2013, est censé être un point de référence pour l’industrie des pesticides.

De même, le code doit répondre à la nécessité d’une collaboration entre les gouvernements et les entreprises exportatrices et importatrices de pesticides afin de minimiser les risques potentiels pour l’environnement et la santé associés aux pesticides.

Le règlement européen sur les pesticides (CE 1107/2009) est l’une des législations les plus strictes au monde en la matière. Avec ce type de réglementation, de nombreux pesticides interdits produits par les pays européens continuent de les vendre à des pays comme le Kenya et le Cameroun.

Rien qu’en 2018, plus de 81 000 tonnes de 41 pesticides dangereux, interdits d’utilisation agricole dans l’UE, ont été exportées par des entreprises européennes. Un avis juridique du Centre pour le droit international de l’environnement, une organisation non gouvernementale, indique que les exportations européennes de pesticides interdits en Afrique et en Amérique centrale violent les traités internationaux et les droits de l’homme.

La Commission européenne avait précédemment promis de mettre en œuvre une interdiction de l’exportation de pesticides interdits dans l’UE d’ici 2023. Toutefois, ce point a été retiré de l’ordre du jour de manière inattendue. Cela a suscité des interrogations quant à la volonté de la Commission européenne de rester engagée sur cette question malgré la pression des entreprises chimiques.

L’eurodéputée française des Verts/ALE Michèle Rivasi est profondément préoccupée par cette décision. Elle est la coauteure d’une lettre ouverte signée en 2020 par près de 80 députés européens de tout l’éventail politique pour demander à la Commission d’interdire l’exportation de ces produits toxiques hors de l’UE.

« La Commission a pris un engagement et ne fait rien. Au final, c’est le lobby de la chimie qui gagne et continue de profiter de cette pratique honteuse« , a-t-elle déclaré.

Michèle Rivasi demande fréquemment à la Commission européenne d’agir rapidement sur cette question. Le commissaire à l’environnement doit proposer des mesures dans les plus brefs délais et le commissaire en charge des partenariats internationaux. Mais aujourd’hui, les enquêtes et les témoignages s’accumulent de telle sorte que l’on ne peut plus nier la question.

Manque de coordination

Au Cameroun, le ministère de l’agriculture et du développement rural a pris plusieurs décisions pour interdire l’utilisation de certains pesticides au cours des dernières années.

Cependant, cette évolution vers une meilleure réglementation est en contradiction avec l’acceptation par le gouvernement des pesticides dangereux. Les exportateurs européens à qui nous avons parlé disent qu’ils exportent des pesticides dangereux avec le « consentement » des pays importateurs.

Les pesticides sont définis comme des organismes de quarantaine, également appelés organismes nuisibles, selon les dispositions du décret n° 2005/0771/PM du 6 avril 2005 fixant les modalités d’exécution des opérations de quarantaine végétale. Toute personne souhaitant introduire ces organismes sur le territoire national a besoin principalement de deux documents.

« A l’importation, les articles réglementés à haut risque d’introduction d’organismes de quarantaine sont accompagnés d’un certificat phytosanitaire respectant les exigences du permis d’importation correspondant« , stipule l’article 8 du décret.

Alain Frejus Ngompe est un journaliste qui a écrit plusieurs articles sur l’environnement. Il a récemment publié un recueil des lois environnementales au Cameroun pour faciliter l’accès à la législation concernant ce secteur, dit-il.
Nous lui avons demandé pourquoi les pouvoirs publics acceptent de transporter ailleurs des produits déclarés dangereux.

« Les organes chargés de la répression ou de l’homologation des pesticides ne fonctionnent pas à plein régime« , explique M. Ngompe.

« Il y a aussi un manque de coordination entre ces organes« , a-t-il ajouté. « Dans le contrôle des pesticides, le ministère en charge de l’agriculture ne consulte pas le ministère de l’environnement avant de prendre une décision qui concerne les deux institutions. C’est pourquoi il y a ce double langage« .

Le ministère de l’Agriculture et du Développement rural contacté dans le cadre de cette enquête pour commenter l’homologation des pesticides dangereux au Cameroun n’a pas réagi à notre demande d’information.

Cette enquête a été menée par Mary Mwendwa et Christian Locka avec le soutien de Journalismfund.eu. Vous pouvez lire la première partie de cette enquête sur les pesticides interdits ici.

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Dire la vérité sur le régime Biya est une activité très dangereuse au Cameroun. Deux mois seulement avant que cette conversation n’ait lieu, le 9 mars 2022, Paul Chouta, rédacteur en ligne et dénonciateur de la corruption, a été enlevé dans un bar de Yaoundé où il regardait le football. Il a été brutalement agressé et laissé pour mort. « Je suis sorti à la mi-temps lorsque trois hommes non identifiés, en civil, à bord d’un pick-up vert, m’ont accosté et jeté dans leur véhicule », a-t-il déclaré dans une interview. « J’ai crié à l’aide, mais les agresseurs ont réussi à me pousser à l’intérieur et ont utilisé ma chemise pour me bander les yeux.

Ils m’ont dit que j’étais têtu et que je n’apprenais jamais une leçon ».

Chouta a été conduit dans ce qu’il reconnaîtra plus tard comme une zone située à la périphérie de la ville, près de l’aéroport. Là, on l’a fait sortir du camion et on lui a demandé de s’agenouiller. Il se souvient avoir été battu avec des pierres, des briques, une matraque et un fouet, avant de perdre connaissance. Ils m’ont dit que j’étais têtu et que je n’apprenais jamais une leçon », raconte Chouta. Ce n’est pas la première fois qu’il est détenu : il a déjà été arrêté par le passé et agressé par des forces non identifiées, et il a reçu plusieurs avertissements lui demandant d’ arrêter d’écrire des bêtises « . Ils ont dit que cette fois, ils allaient me tuer, car je voulais montrer que j’étais un héros ». Après s’être réveillé blessé, nu et seul, Chouta a marché dans la douleur pendant environ trois kilomètres, avant d’être trouvé et aidé par des inconnus.

Un maire et une compagnie forestière

Quelques mois plus tard, Jean François Channon, éditeur du Messager, le principal quotidien privé francophone du Cameroun, s’est retrouvé sous le feu de l’ennemi alors qu’il rentrait du travail. Son chauffeur a réussi à « manœuvrer habilement » et à échapper à deux individus qui ont tiré sur la voiture dans laquelle ils se trouvaient. M. Channon pense que l’attaque est liée à la couverture par son journal d’une affaire de détournement de fonds impliquant les relations de l’ancien maire d’un quartier de Yaoundé avec une société forestière.

Un autre journaliste, qui a demandé à rester anonyme, affirme avoir failli perdre un œil en novembre 2021 alors qu’il travaillait sur une enquête concernant une personne puissante et bien connectée. « Des hommes sont venus chez moi, sont entrés par effraction et m’ont agressé. Je savais qui ils étaient mais ils ont dit qu’ils reviendraient m’achever si j’osais mentionner leurs noms. Après cela, j’ai dû faire traverser la frontière à mes enfants pour les emmener dans un pays voisin « , a-t-il déclaré.

Des preuves de torture

Ces journalistes ont tous survécu, mais certains n’ont pas eu cette chance. Le journaliste de Chillen Music Television Samuel Ajiekah Abuwe, surnommé Wazizi, parlait régulièrement de la corruption de l’État et des violations des droits humains. Il est mort le 17 août 2019 dans un hôpital militaire de Yaoundé après avoir été porté disparu dix jours auparavant. Selon son avocat, Christopher Ndong, le corps de Wazizi portait des traces de torture. Il s’était vu refuser la libération sous caution en vertu de la loi antiterroriste de 2014, qui autorise la détention indéfinie sans inculpation pour des infractions telles que « l’acclamation du terrorisme dans les médias ».

Le terrorisme est défini par la loi comme tout ce qui « crée une situation de crise » ou une « insurrection » et a été largement utilisé par les forces de sécurité comme une excuse pour détenir des manifestants et des militants pacifiques. Les données recueillies par l’équipe de ZAM montrent une augmentation constante des violations des droits de l’homme commises par l’État à l’encontre des citoyens ces dernières années, la plupart du temps sous les auspices de cette loi. Ces données peuvent être consultées ici.

Parmi les chefs d’accusation figurait l’hostilité contre la patrie ».

Parmi les centaines de cas documentés, au moins dix-huit journalistes ont été détenus ou contraints à l’exil après l’adoption de la loi en 2014. Parmi eux, Ahmed Abba, de Radio France Internationale, qui a réalisé des reportages sur les réfugiés et les zones de conflit dans le pays et a été arrêté en 2015, et le producteur de documentaires Achomba Hans Achomba, dont le tour est venu en 2017 lorsqu’il a été ciblé pour avoir filmé des manifestations antigouvernementales dans le sud-ouest du Cameroun. Les charges retenues contre eux comprenaient « complicité d’hostilité contre la patrie, sécession, propagation de fausses nouvelles, insurrection, incitation à la guerre civile et complicité d’actes de terrorisme », et tous deux ont été torturés. Achomba a finalement été libéré après des mois de pression internationale, tandis qu’Abba a passé deux ans en détention. Tous deux vivent aujourd’hui en exil au Nigeria.

La lutte armée

Ironiquement, c’est la répression de longue date par le régime de toutes les manifestations pacifiques, y compris la restriction de leur couverture dans les médias, qui est à l’origine de la situation insurrectionnelle dans les régions du Sud et du Nord-Ouest. En 2016, cette région largement anglophone a été saisie par des manifestations populaires dénonçant la discrimination perçue par l’élite francophone régnante basée à Yaoundé à l’encontre des anglophones. Cependant, c’est la réponse militaire sévère du régime central qui a provoqué la transformation de ces manifestations en une véritable lutte armée un an plus tard.

En raison de la répression des manifestations et du journalisme, les médias camerounais ont de moins en moins de marge de manœuvre pour couvrir les violations des droits de l’homme commises par les forces de sécurité. La crainte est particulièrement tangible dans les zones anglophones, où les agents de l’État peuvent ordonner à n’importe quel individu de leur remettre son téléphone portable et utiliser ce qu’ils y trouvent pour étayer une accusation de terrorisme. Cette pratique gagne également du terrain dans les zones francophones, où des reporters sont arrêtés dans le cadre de manifestations antigouvernementales générales.

Les publications favorables au régime défendent leurs sponsors

La principale victime de cette répression est la vérité, mais au Cameroun, la situation est encore plus complexe. Les reportages véridiques étant pratiquement impossibles, de nombreux membres de l’élite au pouvoir ont saisi l’occasion et ont lancé des publications pour diffuser de fausses nouvelles à la gloire de leurs propriétaires et pour salir leurs opposants. Malgré le recul de la liberté de la presse, le nombre de diffuseurs et d’éditeurs enregistrés a doublé au cours des trois dernières années, passant de trois cents à six cents. L’Anecdote et Vision4 TV appartiennent tous deux à Amougou Belinga, un magnat important dont la proximité du pouvoir peut être liée aux décisions de l’État de lui accorder des faveurs, notamment un important prêt bancaire sans garantie et une subvention du Trésor de 4 millions de dollars américains. D’autres publications proches du régime, dont Quotidien Réalités Plus, Essingan, Le Quotidien et La Grande Tribune, partagent l’habitude de L’Anecdote de rester en sommeil jusqu’à ce qu’un commanditaire soit accusé de vol ou de corruption, puis de revenir brusquement dans les kiosques pour salir les accusateurs.

Campagnes de dénigrement et peines de prison

Nsom Kini, chef du bureau du Guardian Post à Yaoundé, note que « ces journaux sortent comme des chiens, pour attaquer les adversaires de leurs maîtres, surtout en période électorale ». Denis Nkwebo, ancien président du Syndicat national des journalistes camerounais, se dit « dégoûté et découragé » de voir « des organes de presse et des journaux se battre entre eux pour des articles concernant des détourneurs de fonds et des voleurs », ajoutant qu’au lieu de s’attaquer aux voleurs, les organes de presse appartenant aux voleurs luttent vigoureusement contre tout organe de presse ou journal exposant leurs commanditaires ». Il a reproché aux attaques de fake news et aux campagnes de dénigrement de contribuer à un climat général de peur. Même ceux qui, par le passé, ne mâchaient pas leurs mots à propos des vols commis dans les institutions publiques sont aujourd’hui silencieux, voire très silencieux. Certains qui ont commencé d’excellentes enquêtes ont terminé les histoires à mi-chemin et n’ont jamais pris le soin de dire à leurs lecteurs pourquoi ».

Ceux qui essaient encore de tenir le public camerounais informé de la mauvaise gestion de l’État et des scandales de corruption voient la machine de l’État dirigée contre eux, même s’ils sont fonctionnaires. Amadou Vamoulke (72 ans), directeur général du radiodiffuseur public CRTV, a été condamné à douze ans d’emprisonnement pour détournement de fonds le 20 décembre 2022, bien que les accusations et les preuves de l’accusation aient été largement rejetées comme étant fabriquées et  » bidon « **. Avant son arrestation il y a six ans, Vamoulke avait lui-même dénoncé le vol de fonds publics au sein de la société. Il avait également tenté de réformer et de professionnaliser les politiques d’embauche de l’organisation. À l’heure actuelle, 80 % des postes de direction de la chaîne seraient occupés par des membres du clan immédiat du président Biya, ce qui amène les contribuables à se demander si les meilleures personnes sont recrutées pour ce travail. Cependant, même dans l’environnement médiatique surchargé du Cameroun, peu de journaux sont libres de poser de telles questions.

L’enquêteur sur les fraudes a été transféré dans la zone de guerre

Le silence entoure également le cas du Dr Albert Ze, fonctionnaire du ministère de la Santé, qui a été transféré à Bamenda, dans le nord Ouest du Cameroun, après avoir travaillé sur plusieurs audits qui ont révélé le vol des budgets de projets de santé par des individus puissants de l’État. Dans une rare interview, Ze a déclaré à ZAM que son récent transfert fait suite à des années de harcèlement, y compris des menaces de mort ainsi que des offres de pots-de-vin. Lorsque j’ai refusé d’accepter de l’argent, j’ai été agressé physiquement. Ma maison a été cambriolée deux fois, et des ordinateurs portables, des disques durs et des tablettes ont été volés les deux fois. Plusieurs matraques ont également été laissées chez moi, pour indiquer qu’elles pouvaient être utilisées contre moi ».

Mais après que l’attention de Ze a été attirée par des irrégularités autour d’un fonds de solidarité COVID-19 qui avait amassé des dons de personnes morales et physiques au Cameroun entre 2020 et 2021, les choses ont soudainement pris une mauvaise tournure. Après avoir appris qu’il  » mettait son nez dans des affaires qui ne le concernent pas « , selon les sources de ZAM, il a été informé qu’il allait être muté à la délégation régionale de la santé publique à Bamenda. En tant que francophone et membre du clan Beti du Président Biya, cette affectation au cœur d’une région anglophone anti-Biya, où les rebelles sont connus pour s’attaquer à ceux qui sont perçus comme ayant des liens avec l’élite dirigeante, ce transfert représentait un risque considérable pour sa sécurité physique. Bien que réticent à faire des commentaires détaillés, il déclare dans une interview récente que « cette situation a entraîné une régression de mes activités », ajoutant qu’il a dû « se séparer de sa famille, la laissant dans une zone plus sûre » et qu’il vit désormais seul.

La collègue d’Albert Ze, le Dr Nancy Saiboh, qui devait participer au même audit, a également reçu un avis de mutation tout aussi abrupt l’envoyant dans une zone rurale. Le Dr Saiboh a déclaré à ZAM qu’elle avait depuis reçu des menaces de la part « d’inconnus sur Facebook » et qu’elle « regarde toujours par-dessus son épaule où qu’elle aille ». Les enquêtes de ZAM ont suggéré que huit autres dénonciateurs de la mauvaise gestion et de la corruption de l’État ont également été ciblés pour être harcelés, menacés, arrêtés et parfois torturés. Cependant, lorsque l’équipe d’enquête s’est efforcée d’interroger ces huit personnes, aucune n’a accepté de nous parler. Au contraire, plusieurs ont exprimé leur colère d’être identifiés.

Le FMI est complice.

Outre les journalistes et les lanceurs d’alerte, des centaines de citoyens ordinaires ont également été arrêtés, détenus, torturés et emprisonnés en vertu des lois antiterroristes. Parmi eux figurent des membres de l’ONG anticorruption Stand Up 4 Cameroon, dont le président Kah Walla est également président du Cameroon Peoples Party (CPP), parti d’opposition. Interrogée sur le taux d’attrition, elle ne mâche pas ses mots à propos des responsables. Ils ont l’impression que nous essayons d’enlever le gombo (ragoût de gombo) de leur bouche », dit-elle.

Walla, qui a elle-même été détenue, est connue comme la « Dame de fer » dans les milieux progressistes du Cameroun. Elle se dit déçue par le manque de soutien de la communauté internationale. Stand Up 4 Cameroon a appelé le Fonds monétaire international à demander des comptes sur le prêt de 335 millions de dollars accordé au Cameroun pour la lutte contre le COVID-19. Le FMI ne l’a pas fait ; au contraire, il a donné plus d’argent au gouvernement camerounais. C’est de la complicité ».

Les 335 millions de dollars du FMI ont fait l’objet d’une enquête de la Cour des comptes de la Cour suprême du Cameroun, qui a indiqué qu’elle avait recommandé que dix personnes soient poursuivies pour détournement de fonds. Cependant, les noms de ces dix personnes n’ont pas été rendus publics et le rapport n’a pas été présenté au parlement.

Les « tigres » se défendent

Même les fonctionnaires de la CONAC, la commission anti-corruption, n’ont pas voulu nous parler. Comme leurs collègues de l’ANIF, l’Agence Nationale d’Investigation Financière, ils reconnaissent que le bureau existe principalement en raison de la pression des donateurs plutôt que d’une volonté politique. Ces « tigres » (surnom commun des politiciens corrompus au Cameroun) se défendent férocement contre nous et contre tous ceux qui les dénoncent », a déclaré un fonctionnaire de la CONAC, sous couvert d’anonymat.

Le rapport le plus récent de la CONAC, qui couvre l’année 2020, estime qu’au cours de cette seule année, les « tigres », qui comprennent des ministres, des directeurs de sociétés d’État et de filiales gouvernementales, des fonctionnaires haut placés et des hauts fonctionnaires de l’armée et de la police, ont présidé au vol d’environ 2 milliards de dollars de fonds publics, soit l’équivalent de 20 % du budget du pays pour 2022. Leurs rapports tombent cependant dans l’oreille d’un sourd ; rien qu’en 2018, la CONAC a transféré 94 dossiers de détournement de fonds et de vol à divers tribunaux du pays pour qu’ils engagent des poursuites, mais à ce jour, aucun n’a abouti à un procès.

Une enquête menée par Chief Bisong Etahoben et Elizabeth BanyiTabi . 

*Nom modifié

**Malgré les appels à la libération de Vamoulke lancés par plusieurs organisations internationales, dont Reporters sans frontières, le Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire et le Fonds monétaire international (FMI), le Cameroun n’a pas répondu. Dans un communiqué publié après le verdict, Reporters sans frontières a dénoncé une « monstrueuse machination ».

A propos des auteurs

Chief Bisong Etahoben est un journaliste d’investigation et un rédacteur en chef camerounais chevronné dont le journal, The Weekly Post, a été mis en faillite au début des années 2000 par des représentants de l’État. Il a souvent été menacé et attaqué par les médias gouvernementaux et a été physiquement agressé lors d’une récente enquête sur un éminent milliardaire camerounais. Agissant en tant que mentor et rédacteur local pour le Cameroun dans le cadre de ce projet transnational, lui et sa collègue Elizabeth BanyiTabi ont constaté à quel point la peur s’est emparée des citoyens dans tout le pays. Plusieurs victimes des kleptocrates ont refusé de parler parce qu’elles craignaient pour leur vie », dit-il.

Elizabeth BanyiTabi est une journaliste primée du journal The Post, le quotidien anglais le plus lu au Cameroun. Elle a également travaillé en ligne et à la radio. En 2021, elle a fait partie d’une équipe du Guardian britannique qui a enquêté sur les conséquences de la noyade en Turquie d’un migrant d’origine camerounaise. Peu après, elle a enquêté sur l’impact des conflits armés sur les jeunes filles déplacées qui s’étaient tournées vers la prostitution pour survivre. Pour cette enquête, menée en collaboration avec le chef Bisong Etahoben, elle a dû trouver un équilibre entre la protection de sources terrifiées et la découverte de la vérité. On dit que la liberté de parole est garantie, mais la liberté après la parole n’est pas garantie », dit-elle. Mais nous avons réussi à aller au-delà de la peur ». BanyiTabi est diplômée en études féminines et en communication de masse.

Les deux journalistes camerounais font partie de l’équipe qui vient de publier « Cry Freedom« , une investigation transfrontalière sur des cas de violation des Droits de l’Homme dans cinq pays africains: Cameroun, Kenya, Ouganda, Nigeria, Zimbabwe. Cette investigation a été initiée par ZAM Magazine, une publication en ligne partenaire de The Museba Project.

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Le scénario kenyan

L’acéphate, le chlorpyrifos, l’imidaclopride, le carbendazim et le mancozèbe sont quelques-unes des molécules utilisées par les agriculteurs. Toutes sont enregistrées et approuvées par le Pest Control Products Board (PCPB), un organisme de réglementation et de contrôle des produits antiparasitaires au Kenya.

Ces produits chimiques sont fabriqués par des entreprises d’Allemagne, d’Inde, de Chine et des États-Unis. L’insecticide acéphate et le fongicide chlorothalonil sont les produits chimiques les plus utilisés par les agriculteurs pour lutter contre les pucerons dans les cultures maraîchères et horticoles. Les tomates étaient l’une des cultures qui étaient pulvérisées avec ce produit chimique.

De même, la molécule de mancozèbe était un fongicide que nous n’avons jamais manqué de rencontrer chez tous les agriculteurs que nous avons interrogés. Il est utilisé pour lutter contre le mildiou de la pomme de terre.

Parallèlement, au moins 42 produits sont homologués sous le nom d’Imidaclopride qui est utilisé pour lutter contre les parasites des plantes comme le café, le chou, le chou frisé, le maïs, les tomates, les haricots verts, les piments, les patates douces, la coriandre, le melon, les épinards et les haricots. Bamako, Click, confidor, ovados, thunders sont quelques-unes des marques que nous avons trouvées en usage. Elles sont fabriquées localement et distribuées par les géants Twiga et Syngenta.

Ces molécules ont été interdites d’utilisation sur les marchés de l’UE et ont été parmi d’autres listées par des organisations non gouvernementales qui ont déposé une pétition au parlement kényan en 2019 pour leur retrait des marchés kényans.

Les pétitionnaires ont exigé le retrait immédiat de ces pesticides chimiques en raison de leur caractère nocif. Le Conseil des produits de contrôle des pesticides (PCPB) a été chargé d’examiner 30 produits pesticides préoccupants.

Cet examen est en cours alors que les agriculteurs continuent à les utiliser.

Par exemple, dans le comté de Taita- Taveta au Kenya, Jackson Mwendwa âgé de 33 ans, père d’un enfant, est un petit agriculteur dans le village de Riata Kubwa. Il pratique l’agriculture depuis 2017. Il utilise une variété de pesticides dont il n’a aucune idée de la nocivité. Il a planté dans sa ferme de 2 hectares des choux, des concombres, des bananes, des papayes et des tomates.

 » J’utilise des pesticides pour tuer les parasites et les champignons qui s’obstinent maintenant dans mes fermes. Je ne peux pas vivre sans les utiliser car je n’aurai pas de rendements.  »

Il précise qu’il achète les pesticides auprès d’un agrovet local. A la question de savoir s’il est conscient des dangers, il répond que personne ne lui a parlé des effets nocifs des pesticides qu’il utilise.

 » Personne ne m’a jamais parlé des dangers, je veux juste me débarrasser des parasites qui sont maintenant très tenaces. »

Taveta est une ville frontalière poussiéreuse, humide et chaude de Tanzanie où les pluies sont limitées et imprévisibles. Elle est située à environ 360 km au sud-est de Nairobi.

Ici, les agriculteurs pratiquent une agriculture de subsistance pour assurer leur subsistance malgré l’imprévisibilité des pluies. Ils utilisent l’eau des sources enneigées du Kilimandjaro pour l’irrigation.

Au même moment, Joshua Ngusia pratique l’agriculture depuis le début des années 80 et a également été employé comme superviseur dans une ferme. Il explique comment les ravageurs s’entêtent en raison de l’évolution des schémas climatiques.

 » Les nuisibles deviennent plus vicieux chaque jour qui passe et donc, en tant qu’agriculteur, je n’ai pas d’autre choix que de me rendre dans les agrovets pour trouver une solution. J’achète les pesticides ici, au centre commercial. Je sais qu’ils sont nocifs mais je n’ai pas le choix car je dois gagner ma vie. »

Ngusia révèle que les services de conseil agricole ont diminué depuis que les services agricoles ont été déconcentrés.  » Nous bénéficions occasionnellement de services de vulgarisation où des entreprises comme Twiga nous rendent visite et nous conseillent sur les méthodes agricoles, ils viennent généralement avec des produits antiparasitaires qu’ils recommandent d’utiliser sur des cultures spécifiques.  »

Stanley Katua, un jeune de 22 ans, est ouvrier agricole à la ferme Machungwani, dans le village de Kivalua. Il travaille depuis un an dans une ferme où il utilise régulièrement des pesticides. Il pulvérise des bananes, des haricots, du maïs et des pommes de terre.

 » Je pulvérise ces cultures au moins une fois par semaine et je récolte quand c’est prêt.  »

Interrogé sur les équipements de protection, Katua répond qu’il s’agit d’un coût supplémentaire que son employeur ne peut se permettre de lui offrir. » J’utilise simplement mes vêtements de ferme normaux, parfois j’ai des irritations sur la peau mais je n’ai pas d’autre choix que de persévérer pour gagner ma vie. »

Le comté central kenyan de Kirinyaga est l’une des principales régions agricoles du Kenya. Les agriculteurs d’ici sont connus pour fournir leurs produits à divers endroits, même lointains. Il faut environ deux heures pour rejoindre la ville de Kagio où nous rencontrons des agriculteurs qui utilisent des pesticides dans le village de Mukithi.

Joshua Muremi est un négociant en produits agricoles et un cultivateur de tomates et de riz. Il est l’un des rares agriculteurs à connaître l’existence de ces molécules dangereuses et craint que si rien n’est fait dans les dix prochaines années, une catastrophe ne s’abatte sur eux.

Il mentionne les molécules d’acéphate, de mancozèbe et de chlorpyrifos. Il dit que les escargots sont devenus récalcitrants dans sa rizière et utilise des produits à base de molécules de chlorpyrifos pour les contrôler. » Je suis tout à fait conscient que ces pesticides sont nocifs mais que puis-je utiliser d’autre, je dois gagner ma vie ».

Muremi note avec beaucoup d’inquiétude qu’il y a plusieurs décennies, les bananes n’étaient pas pulvérisées.  » Nous pulvérisons les bananes avec la molécule Imadacloprid injectée dans les fleurs de bananiers pour lutter contre les thrips « .

Leah Wangui, mère de deux enfants et vendeuse au marché de Kagio, utilise également la plupart de ces pesticides dans sa ferme. Elle a planté du chou frisé et du poivron qu’elle vend à des acheteurs locaux. » Je me rends simplement au magasin agroalimentaire le plus proche pour obtenir les pesticides, je les mélange et les pulvérise moi-même pour minimiser les coûts. »

Elle confie qu’elle est consciente que les cultures doivent être récoltées au moins 3 à 7 jours après la pulvérisation, mais parfois elle est obligée de récolter immédiatement après.

Le délai recommandé pour la récolte de toute culture après la pulvérisation est de 3 à 7 jours. Certains agriculteurs ne respectent pas cette recommandation et récoltent les cultures alors que les résidus sont encore actifs à la surface des cultures.

Le cancer en hausse

Il a été prouvé que ces pesticides, qui ont été interdits sur les marchés de l’UE, sont dangereux pour la santé humaine et que certaines maladies mortelles comme le cancer y sont liées.

Bien qu’il existe des lacunes dans la recherche sur le cancer en raison de nombreux facteurs, les ressources étant un obstacle majeur, des cas continuent de se présenter au Kenya, au Cameroun et dans de nombreux autres pays africains.

Ephantus Maree, chef de service au ministère de la santé, confirme qu’entre 2014 et 2016, 27 % des décès ont été attribués à des maladies non transmissibles (MNT), et que ce pourcentage est aujourd’hui de 40 %.

Ces données incluent le cancer en tête de liste.

« Nous pouvons confirmer que l’incidence du cancer est en hausse et que plusieurs facteurs de risque en sont responsables. L’environnement, où les pesticides chimiques sont liés, la consommation de tabac et d’alcool, le manque d’exercice, la génétique et bien d’autres facteurs.

Maree ajoute qu’il est impossible de déterminer avec précision quel facteur de risque contribue à l’incidence élevée du cancer, mais il souligne que tous les facteurs mentionnés sont responsables.

Il souligne à quel point les données sont essentielles dans la lutte contre le cancer.

 » Dans le monde des cancers, les chiffres doivent être là. Au Kenya, nous avons maintenant établi des registres qui nous aideront à obtenir ces chiffres. Nous avons des données, mais elles ne sont pas suffisantes.  »

« Le manque de ressources est notre plus grand défi pour avoir des données précises sur l’incidence du cancer dans le pays. »

Au Texas Cancer Centre, un centre privé de traitement et de soins du cancer situé à Nairobi, la capitale du Kenya. L’établissement appartient au Dr Catherine Nyongesa, qui est oncologue. Elle confirme que les cas de cancer continuent d’augmenter. » Nous avons traité plus de 10 000 patients atteints de cancer depuis 2010, année de la création du Texas. »

Elle affirme que 60 % des cas de cancer sont principalement des femmes. » Les cancers les plus répandus sont ceux du sein, du col de l’utérus, de la prostate et de l’œsophage, et maintenant le cancer colorectal est de plus en plus fréquent. »

« Le cancer du côlon est assez courant et occupe la sixième place dans les statistiques mondiales après les cancers du col de l’utérus et du sein. »

Nyongesa est d’accord avec le fait qu’il y a eu des controverses autour de l’utilisation des pesticides au Kenya et leur relation avec l’augmentation des cas de cancer ». En médecine, il faut s’appuyer sur des recherches. Cela dit, la tendance à la hausse des cancers colorectaux a été liée à un régime alimentaire riche en graisses et parfois à l’utilisation de pesticides, lorsque les gens mangent des légumes contenant des résidus de pesticides et n’ayant pas été bien lavés ». Nyongesa ajoute que les facteurs de risque de cancer sont nombreux, certains sont connus et d’autres ne le sont pas.

À la réception, qui sert également de salle d’attente, les patients affluent lentement pour obtenir un traitement et des soins palliatifs pour différents types de cancers.

Quelques minutes dans cette salle d’attente suffisent pour comprendre que le fardeau du cancer augmente chaque jour au Kenya.

Des patients souffrants et affaiblis, certains avec des os de la mâchoire saillants, d’autres avec des cathéters, entrent lentement dans l’espoir de vaincre le monstre qui menace aujourd’hui le secteur de la santé au Kenya.

John Allan Mbanda, 67 ans, père de cinq enfants, est soigné au centre Texas. Il rayonne de joie en nous racontant son parcours de patient atteint d’un cancer du côlon.

On lui insère un goutte-à-goutte d’eau dans le doigt avant de lui administrer le médicament pour sa chimiothérapie.

La pièce est pleine de patients, à la fois sous médicaments et sous perfusion d’eau. Certains sont endormis, d’autres se tordent de douleur et d’autres encore nous sourient de temps en temps, prêts à partager leur histoire.

Un nuage de douleur et une lumière d’espoir emplissent cette pièce. Mbanda se souvient qu’au début de l’année, il a commencé à avoir l’estomac taché et à vomir beaucoup. « Ma famille s’est inquiétée des vomissements et des taches sur l’estomac et a décidé de m’emmener faire un contrôle à l’hôpital. Des échantillons ont été prélevés et on a découvert qu’une tumeur se développait dans mes intestins et une intervention chirurgicale a été recommandée. On m’a immédiatement mis sous chimiothérapie où j’ai fait 12 cycles ».

Mbanda confirme que le traitement qu’il a reçu l’a aidé et a soulagé sa douleur. Cependant, il y a un mois, lorsqu’il est venu au Texas pour un contrôle, on lui a dit qu’il devait suivre six autres cycles de chimiothérapie, car on a découvert que la tumeur se développait à nouveau.

 » Si vous me voyez, vous ne pouvez pas dire que je suis un patient atteint du cancer du côlon, j’ai l’espoir qu’un jour je serai complètement libéré du cancer du côlon. »

Angeline Kitavi, 50 ans, est également atteinte d’un cancer du col de l’utérus. Elle est venue du comté de Machakos, dans le sud-est du Kenya, pour être soignée. Elle était autrefois une agricultrice qui cultivait des légumes tels que le chou frisé et les épinards. Elle confie qu’elle a utilisé des pesticides pendant très longtemps.  » Cela fait plus de 10 ans que j’utilise des pesticides pour lutter contre les parasites de mes légumes.  »

En 2019, elle a commencé à saigner anormalement et ses urines dégageaient une odeur nauséabonde.

 » Je saignais beaucoup et après avoir uriné, une très mauvaise odeur pouvait se dégager de mon urine. J’avais également beaucoup de douleurs sans savoir de quoi je souffrais. Plus tard, on m’a diagnostiqué un cancer du col de l’utérus. Je viens ici pour mon traitement et j’espère guérir ».

Plusieurs autres patients souffraient principalement de cancers du col de l’utérus et du sein, qui sont principalement traités ici au Texas cancer center.

Le Dr Nyongesa souligne combien le Kenya est toujours en retard dans la recherche sur le cancer. « Le financement de la recherche est toujours limité. Aujourd’hui, l’université de Nairobi oblige les oncologues à faire de la recherche sur le cancer, je sais que ce n’est pas suffisant, mais en tant que pays, nous allons dans la bonne direction. »

L’Institut national du cancer du Kenya signale que le fardeau du cancer augmente dans le monde. Il indique qu’au Kenya, le cancer est la troisième cause de décès après les maladies infectieuses et cardiovasculaires. Ils notent également que les recherches effectuées par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) dans le rapport GLOBOCAN pour 2018 ont estimé à 47 887 le nombre de nouveaux cas de cancer par an, avec une mortalité de 32 987.

Cela représente une augmentation d’environ 45 % des cas de cancer par rapport à un précédent rapport de 2012 qui estimait respectivement 37 000 nouveaux cas de cancer et une mortalité de 28 500.

Le cancer du sein, du col de l’utérus, de l’œsophage, de la prostate et le cancer colorectal sont les nouveaux types de cancer chez les femmes et les hommes. Les cancers de l’œsophage, du col de l’utérus et du sein entraînent désormais des décès par cancer.

De même, les cancers du sein, du rein, de l’ovaire, du pancréas et de l’estomac font partie des cancers liés à l’exposition aux pesticides.

En juin 2021, un rapport faisant autorité de l’institut de recherche français INSERM, basé sur l’examen de plus de 5 300 études scientifiques a confirmé un lien entre l’exposition professionnelle aux pesticides et six pathologies, dont trois cancers : le lymphome non hodgkinien (LNH), le myélome multiple et le cancer de la prostate.

Les 3 autres pathologies associées aux pesticides sont la maladie de Parkinson, les troubles cognitifs et certains troubles du système respiratoire tels que la bronchopneumopathie chronique obstructive et la bronchite chronique.

Études toxicologiques

Laurence Huc, directrice de recherche INRAE, membre du projet PREHEAT (Interdisciplinary approaches to pesticide-related health effects in Africa/Tanzania) a mené une étude toxicologique des pesticides utilisés en Tanzanie avec Liana Arnaud en 2022. Ils ont découvert que la plupart des pesticides qu’ils ont échantillonnés présentaient des risques pour la santé.

Certains des dangers pour la santé qu’ils ont établis sont neurotoxiques, cancérigènes, génotoxiques, immunotoxiques, reprotoxiques, perturbateurs endocriniens, troubles rénaux et maladies digestives et pulmonaires.

Ils ont étudié plusieurs molécules de pesticides, dont le mancozèbe, le profenofos, le chlorpyrifos, la cyperméthrine et la deltaméthrine, entre autres.

Le mancozèbe était un fongicide courant, très utilisé, avec au moins 103 formulations.

Le Dr Huc a noté que le mancozèbe avait un effet de perturbateur endocrinien chez l’homme, ce qui signifie qu’il interfère avec le système hormonal du corps.

Parmi les autres dangers, citons les risques de reprotoxicité et de développement. Le mancozèbe a été interdit dans l’UE en 2021 et son utilisation est autorisée en Tanzanie.

Le Dr Huc a également souligné qu’il n’existe pas d’utilisation sûre des pesticides, que ce soit pour les professionnels, les personnes vivant à proximité des cultures ou les consommateurs.

« L’utilisation des pesticides expose la population à des maladies graves et sévères : cancers, maladies neurologiques, maladies rénales chroniques, infertilité, malformations chez les enfants, entre autres. » Ajoutant que la contamination environnementale affecte également tous les écosystèmes, même à distance des cultures traitées.

Elle recommande que, tandis que les gouvernements promeuvent la santé environnementale et la durabilité de la production alimentaire, il convient d’envisager de limiter l’utilisation des pesticides et de mettre en œuvre des méthodes agro écologiques pour soutenir les agriculteurs dans le changement de leurs pratiques.

Le Cameroun accepte les pesticides interdits

Dans la capitale économique du Cameroun, le marché Sandaga est connu comme un lieu de vente de produits frais. Peu de gens savent cependant qu’au milieu des étals disposés de manière anarchique se trouvent des magasins de pesticides. Chaque jour, Jacques, un vendeur de 46 ans, invite les passants à jeter un coup d’œil à son étal d’environ 9 mètres carrés. Certains produits sont posés sur un sol nu, d’autres sont disposés sur des étagères en bois, les plus petits occupent une grande partie d’une table en bois.

« Je vends plusieurs types de pesticides, mais le problème est que certains agriculteurs ne connaissent pas le nom des produits ; dans ce cas, nous leur demandons ce qu’ils veulent faire et nous leur proposons un produit », explique Jacques, titulaire d’un premier diplôme, avant d’ajouter en souriant :

« C’est vrai que nous ne sommes pas des experts, mais nous donnons quand même des conseils sur la façon de les utiliser ».

Jacques a raison de rappeler qu’il n’est pas un expert. S’il l’était, il aurait su que l’un des produits qu’il propose à ses clients est un pesticide interdit à la vente au Cameroun. Le Captafol, un fongicide utilisé contre les maladies qui attaquent les fruits et légumes, ne devrait pas se trouver sur les étagères de Jacques.

Comme Jacques, de nombreux vendeurs de pesticides sont plus soucieux de réaliser des ventes que de s’assurer que leurs produits sont légaux et de bonne qualité. Depuis plusieurs années, le gouvernement met à la disposition du public des listes de pesticides homologués au Cameroun. La dernière liste, qui date de 2021, comprend également des ingrédients actifs et des produits interdits pour leur toxicité aiguë à long terme et leurs effets sur l’environnement. Il s’agit notamment de produits tels que le Captafol, le Dinosebe Acetate, le Dinosebe, le Binapacryl, le Cyhexatin, la Dieldrine, l’Aldrine, l’Heptachlor ou le Carta. Ces produits en provenance d’Europe sont décrits comme « extrêmement » dangereux lorsqu’ils entrent en contact avec la bouche ou la peau.

Cependant, ces avertissements sur le danger que peuvent représenter les pesticides ne découragent pas les agriculteurs comme Derik Kadji. Ce père de deux enfants, âgé de 30 ans, possède une plantation de plus de 20 hectares de bananes plantains dans la ville de Loum, à une centaine de kilomètres de Douala.

« Nous ne pouvons plus nous passer des pesticides », a déclaré l’agriculteur. « C’est ce qui permet à nos plantes de tenir debout car nous ne savons même plus quand il va pleuvoir avec le changement de climat ». Derik, qui est né dans une famille d’agriculteurs, a déclaré que lorsque ses parents travaillaient la terre, il ne les voyait pas utiliser des pesticides industriels. Mais, « le sol que nous utilisons aujourd’hui est très contaminé par les insectes, nous devons donc nous tourner vers les pesticides ».

Derik a déclaré qu’il ne suffit pas d’utiliser des pesticides pour être satisfait de sa plantation. Selon lui, tout utilisateur de ces produits doit être conscient de leur dangerosité pour la santé et l’environnement. « Le pesticide ne disparaît pas rapidement au sol, même après un an vous pouvez le retrouver », a déclaré Derik.

« Vous pouvez par exemple passer le matin, vous mettez le « Mocap » au fond du plantain, l’enfant qui est ignorant passe avec son pain par là et dès que ce pain tombe là, il va le récupérer et le manger sans savoir ce qu’il y a par terre parce que le « Mocap » a la même couleur que la terre. Donc si l’enfant mange ce pain souillé, il peut mourir ».

Roger Toka est le directeur de la société de vente de pesticides appelée « La voix du paysan agricole » (LVDPA). Il est approvisionné par un homme d’affaires qui importe des pesticides de l’Union européenne. « Nous sensibilisons les paysans qui achètent nos produits en organisant des séances de formation sur le respect des mesures de précaution, les techniques d’utilisation et les nouveaux produits disponibles », explique Roger Toka.

Dans un rapport intitulé « Exportations de pesticides interdits : Les lacunes de la réglementation suisse « , l’ONG suisse Public Eye a confirmé que des pesticides interdits dans l’Union européenne parce qu’ils sont dangereux pour la santé et l’environnement ont été exportés et enregistrés au Cameroun.

Une enquête journalistique a révélé que le chlorothalonil, une substance cancérigène interdite dans l’Union européenne en raison de la pollution des eaux souterraines, figure parmi les pesticides homologués au Cameroun. Il en est de même pour le propiconazole, un fongicide classé comme toxique pour la reproduction, ou le Thiamethoxam, un insecticide impliqué dans l’effondrement des insectes pollinisateurs.

« Si un produit est interdit, ce sont les autorités qui doivent l’empêcher d’être sur le marché », a déclaré Jacques. « Nous, à notre niveau, nous voulons juste vendre et satisfaire les clients ».

Par Mary Mwendwa et Christian Locka

Cet article, première partie d’une série, a été élaboré avec le soutien de Journalismfund.eu.

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Like Joel, there are many young Ghanaians, mostly men, there are some women too, who are gradually succumbing to the lure of sports betting with the hope that one day, they would win big.

Despite Ghana being largely a religious country, and the fact that religious people are known to abhor betting, betting shops have sprung up in sprawling communities around the country. Some can be found in corners, around busy markets and lorry parks, wherever people can be found – betting shops can be seen.

The sports betting companies slid into the country quietly more than 10 years ago but are now taking front seats – with large advertising billboards decorating streets across Ghana. They have become loud with radio and TV commercials and push hard with all forms of marketing strategies including big budget sponsorships, and they are getting Ghanaian youth hooked. Most of them facing unemployment, poverty and hopelessness are finding solace in sports betting.

According to the World Bank’s 6th Ghana Economic Update titled “Preserving the future: rising to the youth employment challenge,” released in July 2022, Ghana’s youth has grown rapidly and now represents 36 per cent of the population. The economy’s strong growth performance of the past 30 years has however not delivered enough jobs for them, it adds

The National Population Census in 2021 found that approximately three-quarters of unemployed adults were ‘young’. The report notes further that while governments have created multiple policies and programmes to address youth unemployment over the years, the many programmes aimed at helping the youth have often fallen short of the massive needs.

While investigating the phenomena of sports betting in Ghana, I found that some of the young people hooked to betting are traders, but most are unemployed, while others have poorly paid jobs.

Joel is a school drop-out from Nigeria. He migrated to Ghana and settled in the Eastern Regional capital of Koforidua. In the betting shop where I met him in the suburb of Adweso, about 12 young men hunched over computer terminals. Like everyone else, they hoped to make fortunes from their wins. They all have recorded more losses than wins, and yet they keep betting, hoping for their lucky day.

Ebenezer is 28 years old. He completed Senior Secondary School and makes a living as a painter, but when he has no painting jobs, he spends some of his time and earnings betting.

“A friend came and told me he has won a bet. Showed me how much he had won. He won almost GH¢4000 after staking GH¢5. I said I’ll also try my luck. That was how I started,” he said. Then he added, “I have won some, but I have lost more. The highest bet I have ever placed was GH¢50. The highest I have won so far was about GH¢3000. I can bet all day, but I don’t stake lots of money,” he says.

“Work is slow. I don’t have work to do now, so I spend most of my time betting, even though I don’t like betting. When I’m low on cash, I bet and hope to get some money from my wins. I bet around GH¢2 or GH¢5 at any time. I’ll never bet every day. You can’t use your hard-earned money to bet,” he says. “If you bet every day, your chances of winning are small. I don’t spend all my time betting. You can’t spend all your money and time betting,” he argues.

Like most of the young people I spoke to, Ebenezer believes betting is not a good thing. But he bets. Like him, most of the young people who agreed to speak to me, expressed awareness of the Ghanaian society’s abhorrence for sports betting, and therefore, weren’t keen in telling me their full names. They were also unwilling to have their photos taken.

“Betting is not a good game. I won’t advise anybody to go into betting, because it is not a good game at all.  I am betting, but I won’t advise anybody to bet at all, because if you become a bet addict, you can’t even work. Every time, you want to bet. You can put all your hope in betting, that you can win big, and use it to do something, but you can’t win.

I intend to stop betting. I’m stopping. It’s little by little. In the past I used to bet about GH¢20 or GH¢50, but these days the highest amount I bet is GH¢5. I want to stop betting because it’s not a good game,” says Ebenezer.

Betting addiction in Ghana

Ghanaian society has for a long time been struggling with various types of addiction. However, in recent times, sports betting has become an obsession to add to Ghana’s list of addictions.

In an interview, Dr Paul Kumi, a Clinical Psychologist at the University of Ghana Medical Centre told Ghana Business News that addiction refers to an inability to stop engaging in a behaviour or using a substance that causes both physical and psychological distress to an individual.

Citing the American Psychological Association, he said an addiction is a state of psychological or physical dependence (or both) on the use of alcohol, other drugs or an activity.

“It sometimes applies to behavioural disorders such as Internet, sexual and gambling addictions. In Ghana, the most common forms of addictions are alcohol, Internet, drug, sex, gambling, for example lottery, and food addiction,” Dr Kumi said.

He explained further that addiction starts when a person, usually unintentionally, engages in an activity which seems to fill a void or helps them cope with an incident, stress and trauma such as loss of a job.

“Addiction starts when there is an over-dependence on the ‘source’ of increased dopamine in the brain. For example; if an individual feels pleasure, satisfaction and motivation from a particular substance, object, activity, he or she begins to depend on the said substance, object, activity,” he said.

The betting companies

The Ghana Gaming Commission has licensed 36 sports betting companies in the country. I made a Right to Information request seeking to know how much Ghanaians spend on betting, the Commission replied that it doesn’t have such information, and promised that should it ever have, it would share.

I made further enquiries seeking to know how it regulates online betting sites and what it does about under-age betting, as well as addiction, but I haven’t received their response yet by the time of publication.

Internet and smart phones make online betting ubiquitous

With the availability of the Internet and smart phones, sports betting and any form of online betting have become ubiquitous. All one needs is a smart phone, Internet, and a betting app. With these, one can bet at anytime, anywhere and as many times as possible.

Betting companies have come up with systems that enable consumers to load their Mobile Money wallets into accounts for easy betting.

Number of Ghanaians involved in sports betting

So far, available data on the number of Ghanaians involved in sports betting is from research on Internet penetration in Ghana published in September 2022 by Hootsuite and We Are Social – two of the globally recognised social media management platforms. The study says Ghana’s Internet population stood at 16.99 million, constituting 53 per cent of the total population as of the first quarter of 2022.

The research also found that about a 11.18 million people in Ghana used the Internet to access sports betting sites, 10.79 million used it to access news sites, 10.68 million for social media sites while only 2.57 million used it to visit informational sites.

With a rough estimate based on this figure even if each person making half of the number which is 5.6 million Ghanaians spend on average GH¢10 weekly to bet, in a four-week month that would amount to GH¢40. In one month therefore, Ghanaians would have spent an amount of GH¢244 million on sports betting, and in a year that would amount to more than GH¢2.9 billion.

Betting companies are making lots of money

While it’s not been possible to obtain information on the finances of betting companies, they are nevertheless making lots of money and they are not hiding it. One of the brands, Betway, part of the global Super Group and managed in Ghana by Sports Betting Group Ghana Limited, has signed a sponsorship deal with the Ghana Football Association (GFA). The amount involved has not been disclosed, but it’s likely to be substantial – in the millions of US dollars. Under the deal the betting company will support the local game and clubs as well as periodic training programmes for sports journalists, administrators of National Women’s League clubs, Division One League clubs and Ghana Premier League (GPL) clubs.

Just days to the opening of the World Cup, Betway announced a promotion for customers to win GH¢3 million to be shared among winners. They would be expected to predict the correct score in games. The correct predictions would win money prizes.

Another sports betting brand, betPawa signed a deal with the GFA to be the headline sponsor of the GPL, in an agreement valued at $6 million for three years.

MyBet.Africa, is sponsoring three winners of its 2022 World Cup promo, called « Play Ghana, Cheer Ghana » to Qatar on an all-expenses paid trip to watch the Black Stars.

The three winners would be given over GH¢100,000 in packages, which include round trip air tickets, accommodation, and match tickets.

The amount of money these companies are putting in sponsorships and give aways, is an indication of how much they are making. In addition to the profits, betting companies are also able to legitimize their products by associating gambling in the public eye with wholesome activities and brands like sports teams.

In jail for stealing to bet

There are records of devastating stories of three young men in jail for stealing large amounts of money from their employers to bet. Two ongoing cases involve the theft of GH¢7000 and a whopping GH¢1 million to bet. In the third case which has been concluded a year ago, the young man is serving a 15-year jail term for stealing GH¢139,000 to bet.

Saddick Amoah is a 23-year-old employed as salesman at a Fan Milk depot located at Ashaiman in Accra. He has been arrested for gambling away GH¢7,000 of his employer’s money.

A 19-year-old man, Nana Nhyira Agyapong, who worked as an Administrative Officer with Kabfam Company Limited, an electronics items company, is standing trial for allegedly stealing over GH¢1 million from his employer. Agyapong told prosecutors that he spent the GH¢1, 079,728 on sports betting. He was found out after an internal audit.

Yussif Abubakar, who was employed by the Hohoe branch of Star Oil Company was given a 15-year jail term for stealing GH¢139,118 belonging to his employer. Abubakar used the money to bet. I made efforts to speak to Abubakar in prison, but he declined.

These three are likely examples of the extreme impacts of betting addiction and its potential to destroy young lives.

Betting for five years, won only GH¢90

He has bright eyes and exudes lots of confidence. For someone who is 25 years old, he looked like someone who has gone through a lot in life already and knows what he was aiming at, but whatever it was, I couldn’t immediately tell. Five years of his life he has been betting. Tells me his name is Golden. Says he bets every Saturday, and sometimes on Sundays. But I was interviewing him on a Wednesday. He however says it’s because there was a mid-week game.

It turns out from his explanation, that he bets four times a week. Golden who also says he is a Nigerian migrant and has been living in Koforidua for three years, makes a living by selling mobile phone accessories and spends between GH¢30 to GH¢40 daily to bet. He has so far won GH¢90. He has no idea how much he has lost in his five years of betting.

“It was a total of GH¢150, but one of the games was voided and so I was left with GH¢90,” he said, adding that he has had more losses than wins. Golden may not keep tabs of his exact losses but using his own estimated daily spend and assuming three bets a week, Golden wastes around GH¢5000 a year on gambling.

For instance, Joel who dropped out of university at Level 100, says he has been betting for three years now, and was drawn to betting for the love of the game. He says he bets every day. He earns some money from selling phone accessories as well.

“I spend not less than GH¢60 to GH¢70 to bet,” he says.

He however believes that no one should gamble all their money and so he ensures that he saves some of his daily sales before he comes to the betting centre.

“You bet and lose GH¢20. You would want to get back that GH¢20 and you bet again, but then you might end up losing again,” he said.

The highest amount Joel says he has ever won was GH¢2000.

Like most of the patrons in the centre that afternoon, Joel, holding a GH¢20 slip in his hand, says he has lost more than he has won.

When asked why he keeps going to the betting centre, he provides an analogy: “Just like someone who is smoking.” While insisting he is not addicted, he says, “it’s become part of me. I’m finding a way to stop because it can’t help me.”

“I want to stop. In the past I would be holding 4 or 5 slips in my hands, but now I have only one to show that gradually I want to get rid of it,” he says.

Joel also believes that betting makes the youth lazy. “They are supposed to go out there and hustle to make money, but they are here spending the little money they have gambling. Gambling won’t make you have money in your pocket. It would make you spend what you have. While you may win, there is always a slim chance of you winning. It’s like when you get into a coma, there is a slim chance of you coming back, that’s how it is,” he says.

Joel, moreover, doesn’t want others, especially his family members to know he is into sports betting. The sense of shame underlines the fact that betting in Ghana has not yet been normalized as a social activity.

In the historical suburb of Teshie in the Greater Accra Region, I met these impressionable young men. One of them, Abdul, argues that betting is better than working for someone. “If I work for someone, I get paid GH¢800 a month. But I can make that money in a day. I placed GH¢1000 and I won almost GH¢2000 yesterday. GH¢1,753, plus this GH¢200, making GH¢1,953. That’s almost GH¢2000. I can’t go and sit in someone’s shop and be paid GH¢800 a month while I can take 10 minutes and win GH¢1000 or GH¢2000,” he says.

Asked if he has considered how much he has gained against how much he has lost, he responded: “It’s a game of chance. It’s a risk.”

Betting has reduced crime here

They told me they are experienced in sports betting, and believe because of betting, crime in their community where they all grew up has gone down.

30-year-old Kpakpo is a graduate of the Kwame Nkrumah University of Science and Technology. He has a degree in construction technology.

“I won’t say betting has disappointed me. I know so many people who bet secretly, they don’t want people to know because of our religiosity,” he says and quickly adds: “Betting has reduced stealing in our community. These days instead of stealing, most young people in the community are betting. If you see a young man sitting quietly in a corner with his phone, he is betting,” Kpakpo said confidently and goes on to narrate his betting experience in the week. “We started with GH¢500. If the GH¢500 gets finished within that week, then we know we have lost. That GH¢500 is gone, so you know you have to get another GH¢500 to get back your money before you get some interest (profit).

For me these days they have destroyed (shut) my account so I go with one, one cedi. They destroyed my account because I was losing too much,” he said.

But his friend and betting partner, 24-year-old Abdul, who started betting 10 years ago when he was 14, believes if he got a job that offered him good pay, he won’t be betting.

“If there was a better job that can pay us good salary, no one would be betting. If I get a job that pays me a minimum of GH¢1,500 a month. I will be fine. All my moves I make as I do other things, in a month I make like GH¢5000. I can’t go and sit in a container for someone and be paid GH¢500 a month.

Now even when you graduate from university you can’t find a job. This one that is here (pointing to his friend Kpakpo), he has a degree. But he is in the house,” says Abdul.

Kpakpo, who at that time was working on a survey for a contractor, said he was supposed to cover 25 households, but he wasn’t done. He however, had come to the betting centre to meet his friends to bet.

He says: “We are working for 17 days, and we are being paid GH¢1,700.”

His friend Abdul chips in, “After the 17 days, you are back to the house. No job, and the government doesn’t give a heck about you,” he snarls.

“The only way we can stop betting is if the economy improves. Look at the way inflation is going?” He asks. “So, for me, the betting is better. While I don’t do betting full-time, for me it’s serious business, it’s an investment,” he adds, and indicates that he also has investments in cryptocurrency.

The young men believe that betting is the only source for their financial freedom, and they are looking to raise money and leave Ghana for another country.

The young men of Tamale betting for a living

When I headed off to the Northern Regional capital of Tamale, I had no idea what to expect. But I wasn’t prepared for what I found.

Rahman (not his real name), a Senior High School graduate is 27 years old and jobless. He has lived all his life in Tamale where he was born.

“I consider betting as my job. Betting is the only thing that gives me money and puts food on my table,” he says. Rahman tells me he bets every day and spends not less than GH¢50 daily.

When I asked him how often he wins, he responds: “Sometimes you can bet for a whole month and not win. Your chances of winning are lower than your chances of losing. You lose more than you win.” His highest win so far was GH¢2,500, he tells me.

He says he spends time betting because he has no job and betting is fun.

“If I have a job, I wouldn’t concentrate much on betting. A job would minimise my time betting, even though I would place more money on betting, but I won’t stop,” he says.

Rahman who has betting apps like Betway and SportyBet on his phone, says he’s never been to a betting shop and bets only on his phone.

He also believes betting is helping the youth; it’s brought them opportunities, and they are earning money they probably wouldn’t be able to earn at their age.

For 25-year-old Ibrahim (not his real name) who also has no job, he bets to survive; and when I asked him how he makes money to bet, he says, he works at construction sites and uses the money he makes to bet.

“I have been betting for more than five years now. I am betting because I have no job and I am looking for money. My view is that if I bet, I can make more money than if I was just sitting down doing nothing. I bet everyday so I can earn something to take care of myself,” he says.

Ibrahim says he saves about 30 per cent of what he makes from construction sites into his betting account and sometimes, his girlfriend supports him with money and prayers so he would win. Ibrahim, however, says his highest win so far was GH¢1000, and adds that even if he gets a regular job, he will continue to bet. “If I earn more, I’ll put in more money than I’m doing now to bet,” he says.

Known by his nickname Gbargbar, he is 32 years and married with two children. He works at a betting shop as a bouncer. He says his salary isn’t enough and therefore tries his luck at betting to supplement his income.

“I’ve more wins than losses”, he says and adds that even if he gets a job that pays him more than he was currently earning, he will still bet, because he doesn’t spend too much money on betting. Gbargbar says he spends as little as GH¢2 or GH¢3 to bet and therefore doesn’t see that as a problem. In the meantime, his wife supports his betting and gives him money to bet whenever he asks her.

Regulation of the Industry

In most countries where gambling is legal, the practise is subject to laws and regulation by an independent body. In Ghana the Gaming Commission issues licenses, monitors gaming operators, and is supposed to ensure compliance with the law. However, illegal facilities reportedly continue to operate, causing high rates of underage gambling. Abdul from Teshie would have been an underage gambler when he first started at 14.

Besides addiction, children betting is another scourge associated with the industry. Sports betting companies in Ghana are required to block minors from using their services. However, unauthorised betting shops abound, circumventing these rules. The Gaming Commission does not appear to have adequate training and government support to carry out its duties.

International best practice also insists that companies who profit off gambling must issue conspicuous gambling-addiction advice. This includes advertising campaigns about the ills of gambling addiction and being able to self-ban, a fact gambling operators are forced to respect.

Ghana’s gambling crisis

It seems, the government and the Gaming Commission have staked a lot on gambling being a net good for society, without enabling effective oversight. This is a dangerous wager.

Ghana is currently in an economic crisis. The country’s debt has spiralled out of control exceeding 80 per cent of GDP. With inflation above 40 per cent, the highest in decades, cost of living and the cost of doing business have gone high. The dire economic situation, worsened by the COVID-19 pandemic, Russia-Ukraine war and mismanagement by the government, doesn’t portend well for the country’s teeming youth, who in search of relief and for a living are getting snared by betting.

While the youth are delving deep and getting hooked, the betting companies are smiling all the way to the bank.

By Emmanuel K Dogbevi
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The post Revealed : Young people in Ghana addicted to sports betting appeared first on The Museba Project.

It could not immediately be established what led to the fire accident. But it was clear that the fuel, worth millions, was kept in plastic drums of about 200 liters each.

As time goes by, illegal fuel is gradually transforming the urban décor in Cameroon’s major cities. Vendors improvise unauthorized sales points along the streets. When night falls, they store the unsold inflammable products in warehouses, houses or makeshift hiding places on the roadsides, endangering their own lives and those of their entourage.

In the early 1990s, this fuel from neighbouring countries was already banned from sale, particularly because it reduced the market share of petrol stations owned mainly by multinational oil companies. Hounded from all sides by the forces of law and order, the sellers had, after several months of resistance, finally given up the activity.

But in recent years, they have resumed their activity with the discreet support of some state agents who are supposed to prohibit this illegal trade.

For months, three Cameroonian journalists working with The Museba Project, an online newspaper, have been investigating the supply channels of this fuel and how hundreds of millions of CFA francs end up in the pockets of certain officials while this business threatens the environment, the health of the population and the national economy.

These reporters gathered that as the owner of the depot at Botaland, Limbe, popularly known as Kouper, noticed the fire, he immediately alerted some persons close-by who swung into action in order to try and contain the fire. But they only succeeded in rescuing a few of the containers to a safe area. The sheer intensity of the flames did not allow them to do much. Without a fire extinguishing machine to assist them, most of the stock went up in flames.

when the bad news got to them, Public officials in Fako Division, led by the Senior Divisional Officer, Emmanuel Engamba Ledoux, quickly moved to the scene of the incident .

On their orders, a fire fighting van from the Fire Fighting Brigade of the National Oil Refinery, SONARA, was called in to help put out the fire. The house, under whose basement the fuel had been stocked, was almost completely damaged. The fire also touched some of the neighboring buildings.

The above incident did draw the attention of the public who witnessed, fully, how the illegal trade in imported petroleum products into Cameroon has been allowed to go on to the point where individuals run huge depots.

How the Business Thrives

The same administrative and security officials who rushed to the scene on that October 14th to see what had happened were no strangers to the thriving business of illegal petroleum products in Cameroon. They knew that Botaland is known as one of the landing points, if not the headquarters, for the importation and sale of this illegal fuel in Limbe.

The law in Cameroon forbids the illegal importation and sale of petroleum products. In essence, the law guiding Customs operations classifies illicit fuel imports as contraband goods. Thus, any person dealing in their importation, either from Nigeria or any other country is considered to be contravening the law. This is because those in the business, as we found out, don’t have licenses and do not pay  taxes to the state treasury. Therefore by law, they stand to be arrested and dragged to the law courts for adjudication.

However, since the Botaland incident happened, from our findings, again, no person was either arrested or dragged to court as a result of what happened. Secondly, there was no security raid either to prohibit others from carrying on with the importation and storage of this illegal fuel nor was there any effort to stop the business in Limbe and elsewhere in the country.

While fuel from the licensed petroleum dealers across the country is sold at recognized filling stations, this illegally imported fuel is sold along the streets in small plastic bottles from one liter and upwards. The vendors, sometimes, only display a bottle by the road that has been filled with water or one mixed with the fuel as a sign.

The roadside vendors of this illegally imported fuel depend on the big importers for their supplies. And since the Botaland incident, there has been no report of any of them having been chased from the street corners where they are found in Limbe and elsewhere. The business is still booming just as it has ever been.

The trade is organized in such a way that there are major importers who import in bulk and often from Nigeria. They import using plastic containers of 200 liters each. The major hubs in Fako Division where this fuel comes in are Idenau, in the West Coast Sub Division. In Limbe, reporters discovered that the entry points are Limbola village, Botaland, Wovia and the Down beach seafront. All the hubs are located along the Limbe coastline.

The importers have hidden depots located within the residential communities in the above named locations. We gathered from our sources that these depots are well known to the security. It is from these depots that the roadside vendors and other dealers from other towns or regions of the country come and buy from.

Thus, the fire incident of October 14, 2021, touched just one of such depots being used to store the smuggled fuel products. A security officer, who works with the State Security apparatus in charge of investigations known as the General Directorate in Charge of External Research, DGRE,  told us on December 14, 2021, that there are about 30 of these privately owned illegal petroleum depots in Limbe; that is, Down Beach, Botaland, Wovia, Ngeme and Limbola. Some of them are run by Nigerian nationals who have a direct connection with dealers or smugglers back in Nigeria.

From our investigation, in the course of 2021, a 200 liter container or drum is sold at FCFA 85,000 at the level of Idenau; FCFA 90,000 at the level of Limbola and FCFA 95,000 at the level of Botaland, Wovia, Ngeme and Down Beach.

But these prices tend to fluctuate depending on the rate of exchange of the Naira in Nigeria or when the Cameroon security or customs officials at sea or land decide to be hard on the big importers. From January to February, 2022, when Cameroon was hosting the African Cup of Nations, the Government, for apparent security reasons, decided to implement a naval blockade at sea. Consequently, the price for a 200 liter container, according to Mih Mbeng, a vendor in Limbe, went up to FCFA 110,000.

Bribes for the profiteers

In the course of 2021, we found out that those within the Administrative set up in Fako Division, the security forces from the top to the bottom, were directly or indirectly behind the booming trade.

The big importers and roadside vendors are those directly involved in the business of buying and selling to the end users. But the administrators, security officials, are the ones fuelling the existence of the business by way of collecting bribes and allowing the illegal business to keep thriving as if nothing was happening. The administrators who are supposed to clamp down on the trade are instead busy lining their private pockets while the Government is losing billions. Some of them, even unapologetically, buy from vendors who sell this cheap fuel along the streets.

In the Month of March, reporters interviewed over ten roadside vendors across Limbe and gathered that the business is so organized in such a way that all the roadside vendors have a makeshift union. That is, all those who buy from the above-mentioned depots and sell by the street corners in liters or smaller quantities. Each week, these vendors disclose that « each vendor has to contribute FCFA 1,500 to the union. »

There is a team of some four or five vendors who go round, every Wednesday and Thursday, each week, and collect the FCFA 1,500 contributions from the roadside vendors. When we met with one of the team members who spoke on condition of anonymity, he nonetheless said there are about 150 to 200 of these roadside vendors on the average. This gives a rough estimate of about FCFA 300,000 that is collected every week from the small time vendors by the roadsides. In a month, at least, these vendors turn in not less than an FCFA 1 million to the security heads managing the City of Limbe.

According to this vendor, the money is shared out to the heads of the gendarmerie company, the police, and other officers in the network. At this time, the Limbe Police Command was manned by Commissioner Nyebe Jean while the Limbe Gendarmerie Company by Captain Heffat Michel. But the vendor said it doesn’t matter who heads these security services at any one time. It is a network and whether there is a change at the helms of these services, they have to collect and hand the money.

Meantime, the big importers, like the ones at Down Beach, as we gathered also have their own makeshift union. This union also makes a similar collection from all their members who deal with importation from Nigeria. Their own quota, we learned, tends to be higher. One source told us that when they collect, they target the top administrators of the Division and even that of the region.

« Sometimes, they even send some of the money collected to some undisclosed persons in the Administration in Yaoundé », our source said.

« The envelope to Yaoundé is usually something like FCFA 10 million. When it is for the Administrators in Fako, they envelope is about FCFA 5 million« , this source added.

It is worthy to note that these are the security services in charge of keeping a check on the illegal importation and sale of this contraband fuel in Limbe and elsewhere. It, invariably, can be deduced that the illegal financial collections being made weekly by the security and top Administrative officials is reason enough to conclude why for the whole of 2021, there was no real security raid in the City of Limbe to either stop the sale of this roadside fuel or send a signal that what they dealers are doing is against the law. There was only one reported isolated case where the Gendarmerie Company in Limbe and the Ministry of Environment publicly displayed one catch of this illegally imported fuel.

The other case was in December, 2021, where there was a general raid against roadside vendors in the Limbe II Sub Division that was host to one of the Stadiums in Cameroon where the Africa Nations Cup, 2021, AFCON, matches were played. Some few containers of fuel were seized. But since the December raid, nothing has happened again. The selling of this fuel along the streets has continued just as it was before the raid.

This trade is not limited to Limbe. It extends its tentacles into the surrounding towns and other regions,  especially Douala. The arteries of the economic metropolis of Cameroon are flooded with illegal fuel, which is highly prized by commercial motorcycle riders. This is because it commands a lower price than the ones charged at the filling stations. The prices vary according to the neighborhoods concerned. In the suburb of Bonabéri which is the main entry point for products from Limbe, for instance, a liter costs FCFA 500; a little further into the city, a liter there is sold at CFA 550 while in the neighborhoods farther from the road, a liter is sold at FCFA 600. All these prices are still cheaper as compared to FCFA 630 per liter of Super in the filling stations.

After every 100 meters, one is certain to find the yellowish liquid displayed on makeshift counters along the street. The young and old, men and women, are all engaged in this activity every day and night. They carry out their activities peacefully under the nose and eyes of the authorities.

 « The first rule in this business, if you want to do it peacefully, is that you have to collaborate with the law enforcement and security forces. When they arrive, give them the money. You will never be worried, a vendor in Douala explained. Adding that  » if you get tough, they’ll bother you every day. And you’ll be the one to loose. Because when you don’t pay, they confiscate your goods. When the goods are already in their vehicles, you will have to pay hundreds of thousands to get them back ».

Every day, these vendors in Douala receive about eight to eleven controls, said another vendor who requested for anonymity.

« It depends on the day. We can have eight controls, nine controls, ten controls, eleven controls. Almost all the units of the forces of law and order pass by. They are the national gendarmerie, the GMI (Groupement mobile d’intervention – a unit of the national police), the ESIR (Equipes spéciales d’intervention rapide, another unit of the national police) and the elements of the judicial police. Thus, we spend 8,000 to 11,000 CFA francs per day, » he says.

Unlike in Limbe, there is no corporation or union in Douala. It is therefore difficult to put forward a comprehensive figure as to the number of vendors who occupy the sidewalks. However,  there are thousands of them in the city of 410 km2 and with nearly 4 million inhabitants, the ranks grow every day. After the motorcycle cab business, the fuel trade is the drop-off point for young people who are looking for work.

In other towns in Cameroon, there were reported raids by the security. For instance, on Wednesday August 25, 2021, The Guardian Post Newspaper, in its edition Number 02225, reported a story captioned: « Over 3000 liters of illicit fuel seized in Dibombari. »

In yet another publication on October 29, 2021, edition Number 02281, it reported about the seizure of another huge quantity of fuel, yet in the Littoral region captioned, « Over 7000 liters of illicit fuel impounded in Douala. »

Cameroon Is, Indeed, Losing Billions!

The General Manager, GM, of the Cameroon Petroleum Depot Company, SCDP, Veronique Moampea Mbio, is reported to have said that the smuggling of fuel is costing the state coffers 32 billion FCFA yearly.

The Southwest Regional Delegate of the Ministry of Water and Energy which has been making efforts to fight against the illegal importation of illicit fuel into the country, said Cameroon was, indeed, losing much.

The Delegate, Atabongfack Maurice, disclosed that at the level of his office, he has been struggling to carry on with the fight against this illegal importation at the level of the high seas within the Southwest coastline.

From his statistics of 2020 and 2021, his office in 2020, alone, turned in the sum of FCFA 52,485,500 from the sales of illegal fuel that they seized at the high seas from importers. He said this was money generated from the sale of a total of 149,852 liters of illicit fuel that was seized by his Ministry in 2020 from illegal importers.

He disclosed that his Delegation, as from January 2021 to September, 2021, had already seized, sold and paid into the Government coffers the sum of FCFA 44 million.

When asked why is it that, despite efforts made by his Ministry in all these operations, the presence of illicit fuel along the streets of Limbe and other bends in the quarters was still a common phenomenon, he disclosed that, his ministry was not getting full support in the fight « from the security services that are supposed to champion the fight. »

He stated that they often get assistance from the Naval Base Commander but very little from the police and Gendarmerie services.

The Customs Department has a duty to check this importation of illegal fuel which is classified among the contraband goods which they are supposed to fight against. The Customs service in the Southwest with Head office in Limbe has a brigade that works with the Military to fight against this illegal importation. Along the major highway from Idenau through Limbe and out of Limbe to Douala, the Customs have over four posts where their elements have been stationed with a mission to check against the smuggling and transportation of all illegally imported or contraband goods. But the vendors reporters interviewed disclosed that the customs are not left out of the corruption racket.

« At each customs check point, if you are caught with a drum of illegally imported fuel, you are obliged to settle with the sum of FCFA 2000 per drum. At the level of Down Beach, Ngeme, Wovia or Limbola where the importers come in with the drums, at least each boat that lands with fuel has an undisclosed amount that it pays as bribe to the customs officers. And here, too, the other security heads also come in, once they have been hinted by their informants of any fuel arrival, and collect their own envelope, » Mih Mbeng, a vendor said.

The vendors revealed that the usual amount vendors pay to these officials always vary per quantity of fuel involved.

Administrative Tolerance or Complicity?

One may wonder why the Senior Divisional officers of the Region or the Governor cannot order for a swoop on these illegal importers.

While Cameroon was preparing to host the African Nations Cup in January 2022 with Limbe being one of the host cities, the Southwest Governor, Bernard OkaliaBilai, during the launch of the ‘Keep Fako Clean,’ campaign, late in November, 2021, called on the local administrators to ensure that all roadside vendors of illegal fuel should be dislodged. Two weeks after his campaign launch, not even one had been removed.

It is difficult, therefore, to conclude that it is just mere tolerance from the part of the Government Administrators.

The security officer at the level of the DGRE told us crystal clear  that « everything in Cameroon is about money. Once you have the money to bribe your way, no case goes anywhere. »

And if it is by tolerance, then, it is tolerance at the expense of the very Government that they are serving and are expected to implement Government’s laws and policies for it to succeed in raising the revenue that it has to run the country with.

At the Limbe Police Station, the Assistant Police Commissioner, Attah Roy, had the same response. « We can only go out for checks at the SDO’s order » he said. The security control against those selling illegal fuel along the streets that was carried out before the AFCON tournament was just an isolated case, after more than a year that Limbe had not witnessed such a control.

These controls have not been going on for the past one year or more, as well as comment on the supposed regular sums which the roadside vendors say they contribute weekly and hand to the security services in order to pre-empt them from coming out to chase them off the streets.

Before the kickoff of the AFCON football tournament on January 6, following instructions that had been dished out by the Southwest Governor, a contingent of security officers went out on a rear control and chased away all the roadside vendors; at least, from open view.

After the AFCON tournament, very few of the vendors were displaying their sales plaques or empty bottles by the roadsides they openly did before. But the business is still on. The vendors have just simply changed their strategy from openly displaying their bottles by the roadsides to hiding them. While the bottles or their containers remain in hiding, they keep a permanent presence where they have been selling since most of their customers already know their sales positions.

We talked to a retired police officer, Joseph Nyenti, who said in their days in the police service, bribery was not as rampant as it is today. Asked why he thinks the sale of illegal fuel is still very prominent in Limbe despite the presence of the police and other security services, he said that the police sometimes collect money from the vendors not because it was their intention to do so. « They collect simply because they want to defend themselves in order to have something for the family. »

He further reiterated the fact that the police service today does not function the way it was during their time. He retired before 2010. He said that at the time when the Government decreed an increment in their salaries, they were sure to receive the increment in the following month.

« But today, when the Government announces a salary increment, it takes long before the increment is effected on your pay slip. You will have to compile documents and go to Yaoundé, sometimes, on several occasions, before you might succeed. Thus this is encouraging the aspect of corruption in the service today, » he said.

The Quality As a Concern

The quality of these illegally imported fuels, as most automobile users have testified, is not guaranteed. Many say those who use the fuel run the risk of damaging their engines either in the short or long run. We tried to get an expert from the National Oil Refinery to react to this but we did not succeed owing to some procedural requirements.

But notwithstanding the doubtful quality, a significant number of automobile users, especially the commercial motor bike and cab riders make use of the fuel without recourse to the fact that it has a potentially damaging effect. They argue that the cost of the illegally imported fuel is far cheaper than fuel sold at petrol filling stations, which is said to be of very good quality.

At the feeling stations, a liter of petrol, the ’Super’ type, is sold at FCFA 630 while a liter of gas oil for diesel engine cars is sold at FCFA 575.

Meantime a liter of petrol or the equivalent of Super, by the roadside, is sold at FCFA 400 in Limbe. Elsewhere or in other towns, the price may witness a slight increase like in Douala. A liter of gasoil by the roadside, we gathered, sells at the same FCFA 400.

The prices, nonetheless, do sometimes fluctuate. But, according to those who buy it, the fuel bought by the street corners is comparatively cheaper; thus, the reason why they go for it.

Health and Environmental Risks

Some of the fuel stored in  households due to its strong smell, comes to add to other factors that cause indoor air pollution. According to a recent study on the effects of Air pollution on human health conducted by Clean Air Africa in collaboration with the Faculty of Medicine and Pharmaceutical Sciences of the University of Douala, Cameroonian households stand a chance of getting stroke, heart diseases, lung cancer, and chronic respiratory diseases as a result of air pollution.

Researcher, Professor Bertrand Mbatchou says air pollution in general kills an estimated seven million people worldwide every year. While transporting this fuel to depots, some of it pours on the soil which affects the production of crops in the area, Professor Mbatchou explained.

Despite regular updates on customs or other administrative authorities’ crackdown on illicit petroleum, there’s still a lot to be done especially at the borders, in order to stop the influx of illegal fuel which is playing down on the country’s economy.

By Francis Tim Mbom, Kiven Brenda and Patrick Bihel

This story has been done with the support of MUSEBA Journalism project

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